← 前へ第273話次へ →

第三章真の姿の形成

ロッドが危機的な状況に陥っているのを見て、その狼人間が彼の前まで追いつき、冷たい気配を帯びた長剣を彼の頭目がけて振り下ろすのを目の当たりにし、遠くでこの光景を見ていた人々は思わず息をのみ、大声で叫ぶことさえできなかった。彼らは目を見開いて状況を見守り、心臓が喉までせり上がる思いだった。

「頭だ！」という巨大な叫び声が、その瞬間の城壁の異様な静けさを破った。ロッドが生死をかけた危機に瀕しているのを見て、カーリーヘアは我慢できなくなった。続いてナイチンゲールを含む数人も思わず大声で叫び声を上げた！

今回、ナイチンゲールはもはやロッドに大きな期待を寄せることはできなかった。これほど危険な状況では、誰も無事に危機から脱出することはできない。聖級の強者でさえも逃れるのは難しく、ましてや今はまだ皇級の武者に過ぎないロッドについては、少なくともナイチンゲールはそう考えていた。

しかし、人々が緊張と不安に包まれているその時、天地の間に変化が起こり始めた。その変化に伴って現れた光景に、全員が思わず目を見開き、驚愕と驚きに満ちた表情を浮かべた！

一瞬、0.1秒も経たないうちに、天地の間の元素が何かの力に引かれるように激しく動き出したのがはっきりと感じられた。特に火の元素については、そこにいた魔法使いたちが最も驚愕した。魔法元素の制御と理解に長けている彼らでさえ、信じられないという表情を浮かべていた。

この時、天地の間の火の元素の活発さは彼らの想像をはるかに超えていた。聖級の魔法使いであっても、これほど短い時間でこれだけ多くの元素を自分の方に向けて動かすのは難しいと自負していた。しかしロッドはそれを成し遂げたのだ。間違いなく、これらの元素が彼を中心に急速に集まってくるのがはっきりと感じられた。

元素を慎重にコントロールしながら、ロッドは眉をひそめ、額にはすでに大量の汗がにじんでいた。絶体絶命の危機の中で、彼は命をかけることを選んだのだ。この時、斗気の真の姿を形成することを選んだのだ。

斗気の真の姿が持つ強力な防御力と自分の抵抗力を合わせれば、この大災難を免れることができるかもしれない——それが彼の考えだった。斗気の真の姿については、彼もこれまでに三度しか使ったことがなく、すべて練習中に使っただけだった。一度目は皇級に昇格する前で、その時の経験によって多くのことを学び、無事に皇級の領域に入ることができた。その後、練習の一環として二度ほどさらに使ったのだ。

この二度の斗気真身の形成は、最初の時よりはずっと速くなったものの、最短でも数秒以上の時間がかかっていた！しかし今、目の前にあるのは3秒未満という時間だけ。わずか3秒で、追いかけてくる狼人間が自分の前に現れ、手に持つ長刀を振り下ろしてくるだろう。その時、何の防御もない自分がその攻撃を受けたら……その結果は想像もつかない。どんな結末になるか、ロッドほどよく理解している者はいない。

それでも彼は一か八かで挑むことを選んだ。成功すれば良いが、危険から逃れるチャンスを得るだけでなく、この危機的な状況で絶対的な進歩も遂げることができる。

精神力は三つに分かれ、一つは体内から放たれる斗気を制御し、もう一つは襲い来る元素に介入してそれらを操り、最後の一つはバランスを保つ役割を果たしている。

命がけの瞬間、ロッドの雄叫びと共に全身から赤い光が溢れ出し、外界の斗気が渦を巻いて猛烈な風を巻き起こした！すぐに、肉眼で見て分かるほどの速さで、それらの元素が急速に凝縮し始め、あっという間にぼんやりとした戦甲がロッドの体表に現れ、彼を包み込んだ！

「斗気真身！」先ほどまで驚いていた人々も、この瞬間は衝撃を受けていた。この光景を見れば、何が起こったのか誰でも理解できる！人々が憧れつつも手の届かないと思っていた斗気真身、羨望の的でありながらも到底及ばないもの――この命がけの危機的状況で、あの男は自分を危険から救うために斗気真身を形成するという選択をしたのだ。

目を見開き、会場は静まり返った。さっきまで激しく攻撃していた魔獣たちでさえ、この強大な元素の波動の影響を受けて攻撃のペースが少し遅くなり、一時的に静かになった。

「頭……あいつ、彼は……」起こっている光景を見て、カーリーヘアの声には震えが混じっていた。斗気真身――こんな時にロッドがそんな選択をするとは、彼には到底思いもよらなかった。これはまさに驚愕の選択だ。

一方、ナイチンゲールも目を見開き、複雑な表情を浮かべていた。その表情には絶望の色も混じっていた。

斗気真身というのは、黄金戦士ならば可能だと言われているが、一生懸命努力しても完璧な状態に到達できない者がどれほどいることか！記録によれば、たとえ絶頂の天才であっても完璧な状態に達するには皇級中階に達してからでないと無理で、そうした人物は歴史上ほとんど現れていない。天賦が優れているとされる者でさえ、実現できたとしてもほとんどが聖級に達してからのことであり、聖級に達する前では斗気真身を形成するのに膨大な時間がかかり、その長い時間のため戦闘中にこの技を使うことは到底できない！激しい戦闘の最中には、その時間が自分の命を奪う可能性も高いのだ。

今でさえ、城壁の上にいる数万の戦士の中には聖級の強者がおり、準神級や神級の存在も少なくないが、斗気真身を持って戦う者はごくわずかで、手で数えられるほどしかいない。いたとしても、ほとんどが戦闘前に斗気真身を形成してから戦場に臨む。これも戦闘中の死傷を避けるためだ。

このような状況が生じる理由は他でもなく、斗気真身を使えない人がいるからでもない。むしろ逆で、斗気真身を使える者は少なくない。聖級の強者の半数ほどが斗気真身を使えるのだが、なぜ使わないのか？それは斗気の消費が激しく、長時間戦えないからであり、供給も十分でない。また、使用者の能力や精神力にも極めて大きな負担がかかるからだ。そうでなければ、誰も使わないはずがない。斗気真身を使えば死傷の可能性が大幅に低下するのだから、使わない理由がない。

そちらをじっと見つめているナイトロッドに与えられた時間は非常に短く、たとえ最高峰の斗気真身の使い手であってもこれを成し遂げるのは難しい。なぜなら、斗気真身を巧みに操るにしても準備や展開に4秒から5秒もの時間が必要だからだ。この時間は、目の前の状況ではロッドの命を奪うに十分だ。

だからこそ、ロッドがこの時に斗気真身を形成することを選んだとき、人々は驚きと衝撃を覚え、ナイチンゲールは絶望的な表情を浮かべたのだ！

不可能なことを無理にやろうとしても、結果は決して良くならない。

目の前で起きている光景を見て、その狼人間でさえ思わず身震いし、動きがわずかに止まった。明らかに、彼もこのような事態が起こるとは思っていなかったのだ。

しかし、誰も予想しなかったことに、このわずかな間の呆然とした時間がロッドに絶好の機会をもたらしたのだ。

「キッ！」狂ったような元素の波動の中、ロッドの怒号だけが聞こえた。それは轟く雷鳴のように天地を揺るがし、雲の上まで届き、すべての人の耳に届いた。
狂った元素が凝結し、猛烈な風が吹き荒れ、その風は大地を覆い、周囲の人々は思わず一歩後退した。
「卑しい人間ども、死ね！」恐ろしい表情を浮かべ、口元には得意げな冷笑を浮かべながら、その狼人間は大声で叫んだ。すぐ近くにいるロッドに向かって、自分の長刀がすでに振り下ろされ、もうすぐ彼の頭皮に触れようとしていた。わずかな躊躇いで少し時間を失ったが、今の状況なら自分は成功したと信じていた。自分の攻撃を避けられる者はいない。この皇級の人間は言うまでもなく、たとえ自分の狼王様である神級の存在であっても、このような状況で自分の攻撃を避けるには相当な力が必要だろう。
「頭……」
「ブラド……」悲鳴が次々と聞こえ、ロッドの耳に、そしてすべての人の耳に届いた。
すでに結果を予想し、心苦しく目を閉じる者もいた。最近注目を集め、絶大な人気を誇っていたこの若き才能ある青年が、死神の鎌の小隊を創設したこの青年が、狼人間の手によって命を落とすことになると思うと、惜しむ気持ちが湧いてきた。
さらに、かすかに、ロッドは彼らの絶望的な表情を見た！長刀が頭上に落ちようとする中、闘気の層があっても、彼は依然として長刀から放たれる鋭い気迫と冷たい寒気を感じ取っていた。
闘気の真身はまだ完全に凝結しておらず、8層にも満たない状態で、その力を発揮することはできなかった！淡い絶望感がロッドの心を覆い、混乱させていた。先ほどその狼人間が一瞬呆然としたおかげでほぼ1秒間の時間を稼げたが、それでも自分を救うことはできなかった。自分の冒険は失敗するのだろうか？
彼は納得できず、落ちてくる長刀を見つめ、死の気配を感じた。時間は待ってはくれない。これ以上待っているわけにはいかない。危機的な状況の中、ロッドは仕方なく避けることを選んだが、それでも闘気の真身を凝結することを諦めなかった。
彼は怒号を上げ、体外の闘気を急速に凝結させた。同時に、長刀が落ちてくる瞬間に体をねじり、地面に着く直前に暗龍を地面に突き刺して甲高い音を立て、その反動を利用して自分の体を横に飛ばした！少しでも時間を稼ごうとするのだ。ほんの少しで十分だ。ロッドは自分の状態がどんどん良くなっているのを感じていた。充実した闘気が彼に告げていた——もうすぐだ、もうすぐ功を成す。ほんの少しの時間が必要なだけだ。

その同時に、精神力を最大限に解放し、体内の斗気も惜しみなく放出された。強烈な斗気の発動により、それらはまるで火山が噴火するかのように体外に噴出し、深紅色の炎が激しく燃え上がった。一方、暗龍もこの瞬間に変化を始め、まるで力に引き寄せられるかのように微かな長い鳴き声を上げた後、突然強大な紫黒色の気息を放ち、ロッドに向かって襲いかかってきた。
「合！」一瞬にして風が巻き起こり、斗気が渦巻き狂風が吹き荒れる。再びロッドの口から怒号が放たれた。彼は斗気の凝集度がほぼ自分の要求に達したことを感じ取り、それを実感した彼の顔にようやく興奮の笑みが浮かんだ。