第二百七十章 人員の選抜

ナイチンゲールが去ってからも長い時間、ロッドはぼんやりとその場に立ち尽くしていた。鼻先には依然としてあのかすかな香りが残っていた。その柔らかく快適な感触が彼の心を揺さぶり、離れがたい気持ちさえ湧いてきた。
そよ風が吹き抜け、ロッドは現実に戻った。自分の手を見ると、さっきナイチンゲールの水蛇のように柔らかい腰に触れた感触がまだ残っていた。苦笑しながら、またしてもこの妖艶な女にだまされたと思い、ため息をついて目を閉じ、深呼吸をして頭の中の雑念を振り払った。そして自分のベッドのそばに行き、深呼吸をして心を落ち着かせた。
しばらくナイチンゲールのことは脇に置き、自分の思考を整理し始めた。目の前の外のことは、スコラたち数人が複雑に処理してくれるので、自分が心配する必要はない。ナイチンゲールを加えても、彼らの力なら問題ないとロッドは信じていた。
自分にとっては、まず第二防衛線からの撤退計画を立てることが急務だった。どのように撤退し、いつ撤退するのが最適か——すべてに完全な計画が必要だった。エミオという奴の策略にはまり、こうしたことまで彼が掌握してしまったことに、ロッドは苦笑せざるを得なかった。
第二防衛線は、ナグランが言った通り、今の状況は以前とは異なり、すぐに退却する可能性は低い。少なくとも当面は第一防衛線が必要だ。ヴァンパイア族や狼人族の出現が彼らの元の計画を乱してしまったのだ！
テント内にある唯一のテーブルの前に座り、ロッドはこの計画について熟考し始めた。自分の経験や知識に加え、現在のアイアンバー町の実情を踏まえて計画を立てていった。一見すると簡単そうに見えるが、実際に実行しようとするとどれほど困難かがわかる。大軍はどうやって撤退するのか？撤退しながら、魔獣軍団に追いつかれて城を破られないようにするにはどうすればいいのか？被害を減らし、撤退の代償を最小限に抑えるにはどうすればいいのか——すべてが難問だった。
忙しい作業の中では、時間が特に早く過ぎていくようだった。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、とにかくロッドは頭が痛くなり、計画全体について大まかな考えと構想ができてきた。
外を見上げると、もう夕日が沈んでいた！気づけば一日の時間が過ぎようとしている。今日は珍しく静かで、昼間に魔獣が再び攻撃を仕掛けてこなければ、こんなに静かではないだろう。もうすぐ夜が来る。その時はどうなるのか？そう考えると、ロッドは再びため息をつき、眉をひそめた。

テントの外は依然として騒がしく、まだ事が終わっていないようだ。「こいつら、本当にやるな！」その騒音を聞いて、ロッドは思わず苦笑しながらつぶやいた。
一日中、この件を処理していた。来た人がかなり多いようで、そうでなければこんなに時間がかかるはずがない。
「ボス、見てください！」ロッドが考えていると、巻き毛が興奮して中に駆け込み、手に持った小さな手帳を振りながら大声で言った。
彼の後ろから入ってきたのはナイチンゲールもいたが、スコラやコロードたちはまだ外で何かを処理していて中に入ってこないようだ！
「処理終わったのか？」興奮した顔で自分のそばに駆け寄ってきた巻き毛を見て、ロッドは微笑みながら尋ねた。何が起きているかはすぐに分かった。きっと良いことだ。今日はこのやつもかなり得意げだな！
「まだですよ。まだ人がたくさんいて、へへ、今も申し込み中です。これは午前中の申し込み者で、私たちが集計したところ、午前中だけで私たちの死神の鎌隊に加わりたいと申し込んだ人は300人以上にも上ります。午後はそれ以上ですよ！へへ、ボス、あなたは知らないでしょうが、今の私たち死神の鎌隊はC地区全体、いや鉄柵町で最も有名なチームなんです。今日、私たちのチームが新メンバーを募集すると聞いて、C地区全体が騒然となりましたよ。あのやつ、信じられないでしょうが、私たちの13番軍営はほとんど押しつぶされそうになりました。午前中も大勢の人でごった返し、午後はさらにひどく、今もなお騒がしいんです！へへ、こんなに賑やかな光景は初めて見ましたよ！」興奮と自負の表情を浮かべ、口元が耳まで裂けそうになりながら、巻き毛は両手を振りながら外で起きていることをロッドに大声で説明した。
それを聞いたロッドは内心驚いていた。こんなに大きな反応を呼ぶとは思わなかった。どうやら本当に手間をかけずに自分の目的を達成できたようだ。ナグランたちの労力も省けた。
「まだ忙しくて終わってないのに、何で入ってきたんだ？」しかしすぐに巻き毛とナイチンゲールの二人を見て、疑問に思いながら尋ねた。
巻き毛の説明によれば、今外はかなり忙しいはずだ。そんな状況で彼が入ってくるはずがない。彼が入ってきたのは何の用だろうか？

「だからこそここに来たんだ。君も知っての通り、来る人が多すぎてどうすればいいかわからないから、相談しに来たんだよ！さっきナイチンゲールが、適当にメンバーを受け入れてはいけないと言っていた。この機会にもっと厳しく選別して精鋭だけを受け入れ、雑魚は排除しなければならない。全員を受け入れてはいけない。三千人いなくても、雑魚を受け入れて全員に悪影響を及ぼすわけにはいかない！えっと、何だったか……とにかくもう思い出せない。ナイチンゲール、君もここにいるから、君が説明してくれ！」ロッドにそう尋ねられて、カールは自分がここに来た目的を思い出し、急いで言った。

「そういうことだ。今の私も死神の鎌小隊のメンバーなので、多くのことをよく知っている。この数日間、私たちは強力な戦闘能力を発揮しながらも損害はごくわずかで、多くの注目と羨望を集めている。今日また人員拡大が提案されているが、これでは悪党どもが混ざり込もうとするのは避けられない。そんなことを許してはいけない。そういう人間が混ざり込めば、全体に悪影響を及ぼし、取り返しのつかない事態になる可能性が高い。

それに、目の前の数千人全員を受け入れるわけにはいかない。必ず選別が必要だ。私たちはもっと厳しく選別し、死神の鎌小隊を再編成して、絶対的な精鋭部隊にするべきだ。必要なのは最も優秀なメンバーだけで、数も多くてはいけない。そうでなければ私たちの特徴が失われ、もはや死神の鎌小隊とは呼べなくなる。本質的な特徴を失えば、どの面から見ても低下し、結局は自分たちだけが損をすることになる。それは君も理解しているはずだ。だから意見を聞きに来たんだ！」カールがいるせいか、ナイチンゲールも普段より控えめに振る舞い、軽薄さを抑えて少し真剣になっていた。

彼の言葉を聞いて、ロッドは思わず頷いた。とても理にかなっている。確かにそうだ。誰でも受け入れてはいけない。そんなことをしても害しかない。

「君はどう思う？」ロッドはナイチンゲールを見つめながら眉をひそめて尋ねた。彼はナイチンゲールがどんな考えを持っているのか知りたかった。さっきの話から、彼女にはもう自分なりの計画があるはずだと感じていた。

「私たちの元の部隊は百人だった。そして百人がすでに最大数で、それを超えると部隊としての柔軟性を発揮するのが難しくなる。死神の鎌小隊がわずか数日で鉄柵町中に有名になったのは、強力な戦闘力とごくわずかな損害だけでなく、何よりも柔軟性があったからだ！」

柔軟に戦い、最も必要な場所に現れ、城壁の至る所から私たちの機敏な姿が見える！まさにこの柔軟性こそが、死神の鎌部隊が今日の成果を収められる主な理由だ。遠慮なく言えば、もしいつかこの柔軟性を失ってしまえば、私たちは存在しなくなるだろう。その時、死神の鎌部隊は人々の視界から消え去るのだ！この点はあなたもよく理解しているはずだ！
だから私の考えは、部隊の人数は100人程度に抑えるべきだ。これを超えると不必要な問題が生じる。人数が多すぎるのは良くない！必要であれば、2つや3つ、あるいはそれ以上の死神の鎌部隊を編成することもできるが、上限も設けなければならない。これらを総合すると、応募者が多くてもまずは彼らの品性を見極めるべきだ。徳が最優先で、徳と才能の両方を備えている者を採用の主要な基準とし、その後で自分の考えを考えればいいのだ！」夜鶯はロッドを見つめながら、自分の考えをすべてゆっくりと話し終え、静かに向かいのロッドの返答を待った。
彼女の言葉を聞いて、ロッドだけでなく、最初は興奮していた巻き毛でさえも思案にふけらるしかなかった。非常に理にかなっており、的確に核心を突いていた。考えざるを得ない重要な問題を提起していたのだ。
「うん、理にかなっている！これは重要な問題だ！」しばらくして、ロッドは真剣に頷きながら答えたが、眉をひそめていた。確かに理にかなっているが、実際にそれを実行するのは非常に面倒なことだ。これを実現するのは容易ではない。
今は時間が緊急で、こうしたことを処理する余裕がない上に、たとえ時間があったとしても、これらの人々は初対面で、世界中のさまざまな場所から来ている。彼らの品性や行動をどうやって知るのか？どのように評価するかも重要な問題だ。
この点は3人とも理解しており、先ほどの興奮や会話の雰囲気に代わって、沈黙が漂い、場の空気は少し重苦しくなった。

「こうしよう。応募者の数が分かったら、ナイチンゲール、君にも手伝ってもらってまずは選別をしてもらいたい。重要なのは数ではなく質で、ゴールドウォリアー以上の実力を持つメンバーを選び出すんだ！他の人々は一旦除外し、その後で再び選考を行う。時間がないから、今夜中にこの件を処理しよう。夜になったら私たち数人でどう対処するか相談しよう！人数については100人以内に抑えよう。いくつかチームに分けてもいいが、5チームを超えてはだめだ！そんなに多くの人間は必要ない！まずはこれらを処理し、夜に初版のリストができたらまた相談しよう！」ロッドは深呼吸をして向かいの二人を見つめ、最終的にこのような決断を下した。
メンバーを選定して初めて次の段階の計画を立てることができる。ゴールドウォリアー以上の実力を持つ者を選ぶのも戦闘力を考慮したからだ。チャンスがあるのなら当然、優秀な者を選ぶべきだ。
ロッドは、応募者の中からこれらの条件を満たす者はもう多くないと信じていた。だから人数が多すぎる心配は不要だろう。実力を持つ者だけでも500人には満たないはずだ。結局のところ、ゴールドウォリアー以上の者は普段から一流の実力者であり、これだけ多くの人間を見つけられるのは今のアイアンバー町くらいだろう。具体的なことは、実際のメンバーを見てから決める必要がある！もちろん、この時点でロッドの心の中にはすでに選考の基準や方針がぼんやりと形作られており、夜の相談を待っているだけだった。