第二百六十四章 激戦両族

「戦え、この化け物どもを倒せ！」自分に向かって襲いかかってくる姿を感じ取り、ロッドは目を冷やし、目の前の全員に向かって大声で叫んだ。だが、その言葉を口にした時、彼の心は極めて複雑だった。
化け物？そう言われれば、自分もまた化け物の一族の者だ。この者たち、特に彼らと戦う時、心の中には避けられない矛盾がある。彼らと戦うことにはまだためらいがある。本来ならば、自分を見捨て、追い詰めてきた大陸と共に立ち向かうべきなのに、今はなぜか大陸側に立って彼らと戦っているのか？このような行動は、彼自身に矛盾を感じさせるものだった。
「殺せ！このコウモリや狼人間どもを倒せ。帰ったら酒の肴にしよう！」スコラもまた、背後の巻き毛の者たちに向かって大声で叫んだ。この時、気勢を落としてはならない。闘志に燃える者たちは、怒号を上げながらも負けじと敵に立ち向かった。
激しい戦闘は短い休止の後、再び始まった。ヴァンパイア族と狼人間族の後を追い、魔獣軍団が再び激しく狂気的な攻撃を仕掛けてきた。ヴァンパイア族と狼人間族の指揮のもと、以前よりもさらに狂暴で激しい攻撃となった。
瞬く間に、激しい戦闘が再び始まり、怒号と叫び声が絶え間なく響き、悲鳴が絶えず夜空を覆った。血が再び夜空を染め上げ、ヴァンパイア族の出現により戦況は再び魔獣軍団に傾き、状況は再び危機的となった。負傷者は大幅に増え、その死に様は見るに堪えないものだった。ヴァンパイア族に殺された兵士や防御者たちの悲鳴や叫び声は特に切なく、ヴァンパイア族に血を吸われるうちに彼らの目は暗くなり、悔しさと共に血を失いながら次第に干からびた死体と化していった。その姿は見る者の心を痛めるものだった。場にいた全員も、これほどの死に様を初めて目の当たりにし、再び強い衝撃を受けた！狼人間族に殺された者たちも大差なく、彼らの鋭い爪によって数回に分けて引き裂かれ、空中に飛ばされた。その残忍で暴力的な手段には鳥肌が立つほどで、空を舞う血の雨は特に鮮やかで不気味だった。急速に引き裂かれた者たちの中には、地面に散らばり、変化に気づかずにまだ叫び続けている者もいた。二つに裂かれて一時的に死ねない戦士たちは最も苦しんでおり、生きるより死ぬ方がましだという感覚が彼らの悲鳴を夜空に響かせ、九霄雲外まで届くほど切なかった。

このような血なまぐさい暴力的な手段は、防御している者たちを退かせるどころか、むしろ皆の戦意をかき立てる結果となった。その残酷な手段に彼らは恐怖を感じたが、それがかえって守り抜く勇気を固めさせたのだ。彼らは絶対にあの連中に鉄柵の町を突破させてはならない。もし彼らが大陸の内部に侵入したら、その時にはこのような暴力的な手段がどれほどの危機や血塗られた惨劇を引き起こし、どれだけの無実の民が彼らの手によって命を落とし、どれだけの家族がバラバラになり、どれだけの親族が流離いて生死を別つことになるか、彼らには想像もつかない。
「急げ、早く援軍を求めに行け。魔族が現れ、吸血族と狼人族がすでに城を攻めている。状況は極めて危険で、急ぎ援助が必要だ。帝国にこの事態を全大陸に知らせて支援を求めさせろ。これが私の手紙だ。急いで最短時間で帝都に届けてくれ！」エミオはそばにいる近衛隊の隊長を引き止め、厳しい表情で指示した。
吸血族と狼人族がすでに現れている。彼は愚か者ではないので、これが敵の先遣部隊に過ぎないことはすぐに理解した。これらの部隊は恐れるに足らず、鉄柵の町を一瞬で破壊するほどではない。しかし、後方から大軍が到着すれば、彼らにはもはや守り抜く力はないだろう。
さらに重要なのは魔族だ。最も恐ろしいこの種族はまだ現れていない。吸血族と狼人族は常に彼らの従属種族に過ぎない。これら二つの種族が連合して攻撃してくるのだから、背後には明らかに魔族がいて彼らを操り、率いているのだ。もしこの最も恐ろしい種族が現れれば、彼らの異常な戦闘能力と個人の力によって、鉄柵の町は間違いなく陥落するだろう！その時……
同時に、彼はついに、なぜ獣の群れが10年ごとに規則正しく発生し、なぜそんなに組織的で規律正しいのかを理解した。彼らを動かしている力が何なのかもついに分かった。それも明らかに魔族だ。千年の時を経て、暗黒の源の内部で彼らは滅びたり衰退したりするどころか、むしろ大きく進歩していたのだ！
このような全大陸に及ぶ危機に直面して、黒牙軍団と数万の援軍だけでは到底対抗できない。急ぎ全大陸の救援を求め、三つの種族に共に立ち向かわなければならない。ちょうどその時、エミオは混乱した戦場を利用して、自分の近衛隊隊長に血書を書かせ、それを帝都に持って行って帝都に伝えさせたのだ！

「使命を果たす。私、ロートは光の神に誓う。何が起ころうと、命を落とすことになっても、この手紙を必ず帝都に届け、元首の手に渡すのだ！」この事の重要性を理解しているエミオ近衛隊の隊長であるロートも、真剣な面持ちで厳かに語った。大陸全体の存亡がこの一通の血の手紙にかかっているかもしれない。彼には何の失敗も許されないのだ。
言葉を終えると厳粛な軍礼をしてから、三人の兵士を連れて急いで城下へと走り去った。
しばらくして馬の鳴き声が聞こえ、一声の叫びと共に、一人の騎手が紅塵を巻き上げながら帝都の方向へと猛スピードで駆けていった。
戦場では、ヴァンパイア族と狼人族が城壁に突入するにつれて、城の防御体系は完全に破壊された。特にロードがいる側では、ほとんどすべてのヴァンパイア族と狼人族がこちらに集結しており、まるでロードだけを狙っているかのように、彼を主要な標的としていた。全員が彼を目標にして突撃してきたのだ。
他の二つの側面からも支援が始まっており、そのほとんどが聖級や皇級の強者たちだったが、遠くからの助けでは間に合わず、一時的にロードの状況は極めて危険なものとなった。
自らのデスサイド隊を率い、多くの武者たちの援護と協力のもと、激しい戦闘と抵抗の中で、ロードたちも成果を上げていた。数頭の魔獣を倒すだけでなく、いくつかのヴァンパイア族も傷つけたのだ。しかし、これらの者たちの生命力は伝説通りに強く、通常の攻撃では決して命を落とすことはなかった。
近距離戦闘を通じて、ロードはこれらのヴァンパイア族の姿をはっきりと見ることができた。ほとんどが白、黒、紫の三色の髪を持ち、一人ひとりが背が高くスラリとしており、がっしりとした体格をしていた。さらに、非常に凝った服装をしており、端正な容姿と生まれながらの高貴な気品が加わって、こんな人々がヴァンパイア族だとは想像もつかないほどだった。その気品は一般人が真似たり学んだりできるものではなく、生まれながらにして備わっているものだ。これほど血なまぐさい激しい戦闘の中でも、彼らの紳士的な戦い方が感じられ、一挙手一投足が非常に優雅で気前が良い。これもまたロードが認めざるを得ない点だった。

狼人族に至っては、まったく逆の姿と様相をしている。変身した後、彼ら一人ひとりの体は密な毛に覆われており、銀色、青灰色、黒色の三種類がある。その分厚い胸板や隆起した筋肉は特に恐ろしく、彼らの体内に秘められた爆発的な力を示している。速度も吸血鬼族に劣らず、動きは大きく荒々しく、吸血鬼族の優雅さとは正反対で、極めて暴力的だ。最も残忍な手段も彼らの手によるもので、まるで四肢は強靭だが頭が単純な連中のようだ。これらを比較して、ロッドもなぜ狼人族が三つの種族の中で常に吸血鬼族に押さえつけられているのかその理由を理解した。気質だけでも、彼らが逆転する機会を永遠に持つことはないのだ。

今、一人の狼人族がロッドの前に現れた。その皇級の実力、速度、力はロッドをも凌駕していた！短い交戦の末、ロッドは劣勢に立たされ、二人は絡み合い、戦闘の激しさは前例のないものだった。ロッドにとってこれほど強力な敵に遭遇するのは初めてだった。突然、彼の心臓が跳ね上がり、背後から冷たい気配が漂ってきた。骨を凍らせるような寒さで、危険だと思った。自分は前後から包囲されているのだ。

間違いなく、混乱に乗じて強大な力と速さを活かして自分の陣形に強引に侵入し、背後に回って攻撃を仕掛けようとしているのだ！しかし、今振り返るには間に合わない。その冷たい寒気が急速に全身に広がり、死の感覚が一瞬でロッドの全身を襲った！

「くそっ！」と眉をひそめ、心の中で悪態をついたが、絶望感は隠しきれずにロッドの心に押し寄せてきた。

ああ……という悲鳴が聞こえ、ロッドは驚いて急いで振り返った。それは自分の戦友、自分の陣営の戦友だった。今日の夕方、彼と冗談を言い合い、戦いが終わったら一緒に酒を飲もうと約束していたのに、今や彼は吸血鬼族の手によって惨殺され、体は急速にしぼんでいった。血液はすべて吸い取られていた。

彼は自分を助けて背後の吸血鬼族を防ごうとして、このような死を迎えたのだ。ロッドはよく理解していた。さっき前の狼人族と戦っている間に、聖級の実力を持つ吸血鬼族が背後に回ってきており、自分には防御する時間が全くなかった。絶望を感じたその時、誰かの姿が横を駆け抜け、自分の背後に立ち、この死の脅威を防いでくれた。しかし、その人は自らの貴重な命を犠牲にしたのだ！

「頭……私……必ず私の娘の様子を見に戻ってくれ……」戦友がヴァンパイアの手によって干からびた死体に変わっていくのを目の当たりにし、背後から再び襲いかかってくる狼人間のロッドに向かって怒号を上げ、手を振って破天咆哮を背後に向けて放った。戦友は死ぬ間際、震える手でロッドを指し、弱々しい声で言った。その声はあまりにも苦しそうで、剣南のロッドの心は痛みで締め付けられ、目には涙が溢れた。
「お前……必ず死ぬんだ！」歯を剥き出しにし、怒りが全身を駆け巡り、目の色が次第に血のように赤く変わっていく中、ロッドは一言一句丁寧に叫んだ。その歯ぎしりする様子には、ヴァンパイアでさえ思わず呆然とした。