第二百六十三章 血族がついに現れる
獣の叫び声ではない。明らかに人間だけが出せる音で、しかもコリンズ森林の方向から聞こえてくるのだ！それに気づいたロッドの表情は一瞬で変わり、急いで遠くを見た。
暗闇の中、かすかに紫色の影が、肉眼では追いきれない速さでこちらに向かって飛んでくるのが見えた。
「現れた！」その影を見てロッドの心は沈み、目を細めながら心の中で思った。
間違いない、自分が心配していたことがついに起こったのだ。彼らはついに現れたのだ。なぜか、彼らが現れたとき、ロッドは想像していたような緊張や恐怖を感じるどころか、逆に心の重荷が取り除かれ、これまでずっと悩まされ、心配させていた感情がすっかり消え去った！むしろよりリラックスできるようになった。現れる方が現れないよりましだ。もし現れなければ、いつ現れるのか、現れたらどうなるのかと常に心配しなければならなかったが、今はもう必要ない。彼らが現れたのなら、自分はただ集中して対処し、最大限の力で彼らを阻止すればいい。他のことは自分にはコントロールできない。
再び長い叫び声が聞こえ、影が次第に増えていった。遠くから見ると、紫色の影は数十にも上り、その後、赤や金色の影も人々の視界に現れた。
明らかに、この軍勢には少なくとも数十人の聖級の強者がおり、皇級や黄金戦士もざっと見て百人以上いる。
このような陣容は確かに強力だが、現在のアイアンレール町の防御力を考えれば、それほど大きな脅威とは言えない。
この軍勢の出現はすぐに魔獣軍団の動揺を引き起こし、まるで主が現れたかのように、群れの魔獣たちは攻撃の速度を落とし、自ら道を開けて彼らに道を譲った。
彼らは後方から素早く前方に向かって駆けてきて、やがてその一団が人々の前に現れた。城の上の全員がこの光景に気づいた。まず半空に浮かぶ十数人の聖級の力を持つ血族たちが、背後の目立つ肉翼を使って鳥のように空を飛び、下方の魔獣や対岸の防御者たちを見下ろしていた。
しばらくすると、再び約四、五十人の皇級および黄金級のヴァンパイアが城壁の前に現れた。彼らの飛行高度は城壁と同じ高さにまで達しており、向こう側の防御者たちを見下すような軽蔑の眼差しで、独自の傲慢さを示していた。百メートル離れていても、彼らの傲慢な自信ははっきりと感じ取れた。
その直後、悲鳴のような声が響き、地面にも百人近くの狼人族が現れた。彼らは一人ひとりが背が高く、体中に銀色や青色の長い毛を持ち、月光の下で天に向かって叫び声を上げている様子は、人々に寒気を与えた。
ヴァンパイアと狼人族、ついにこれらの連中に会えた。初めてだが、ロッドは彼らについてある程度理解できた。しかし、夜の暗さと距離のため、彼らの正確な容貌をはっきりと見ることはできなかった。
この一団を見て、ロッドも内心驚いた。どうやら聖光学院で聞いた情報は本当で、これらの連中はすでに行動を開始しており、団結した彼らの力は実に並外れている。今来ているのは敵の先鋒部隊に過ぎず、こちらの防御力を試すためのものだが、それでもこれほど多くの強者がいるのだ。
十数人の聖級ヴァンパイアと聖級狼人族――彼らは自分たちの種族の中でかなり高い地位にいるはずだ。聖光学院で得た知識によれば、ヴァンパイアの階級は次のように分かれている。最も地位が高いのは血皇で、その次に親王、公爵、伯爵、侯爵、子爵、男爵があり、最も地位が低いのは血奴だ。血皇はヴァンパイアの中で最も強力な存在で、数も非常に少なく、各氏族に一人いるか、いないこともあるという。親王はほぼ各氏族で最も強力な存在で、各氏族の親王の数は三人を超えず、通常は一人程度だ。彼らの力はすでに神級に達している。次に公爵がおり、公爵の力は準神級に達し、この階級のヴァンパイアの数は明らかに増え、各氏族に八人から十人程度いる。その次に伯爵と侯爵がおり、聖級の力を持っている。目の前のこれらの聖級ヴァンパイアのように、彼らはおそらくヴァンパイアの中の伯爵級なのだろう。この階級の数はさらに多く、力に応じて並べられ、彼らの種族では真の強者が尊重される。血脈の純度が高まるにつれて、彼らは新たな力の段階に進み、より高い階級のヴァンパイア貴族となるのだ。
あの皇級の力を持つヴァンパイアは侯爵級のヴァンパイアであり、ゴールデンウォリアーは子爵級のヴァンパイアだ！バロンはシルバーウォリアーの力を持つと言われ、あの血奴たちは初めて吸血された後、ヴァンパイアが努力して育てた存在で、高級戦士の力しか持たない。彼らが血統を継承できなければ、一生力を半歩も上げることはできない！他のヴァンパイアや一般の自由なヴァンパイアはブロンズウォリアーの力しか持たず、修行によってのみ力を高めることができる。狼人族の分類についてはロッドにはよくわからない。この点に関する資料は彼もまだ見つけていないのだ。
「ヴァンパイア！なんてことだ！ヴァンパイアが見える！」しばらくして城の上からパニックに満ちた叫び声が聞こえてきた。
「狼人族もいる、くそっ、どうしてここに現れるんだ！」再び驚きの声が響き、これらの者たちが現れると、元々死のように静まり返っていた防御壁がすぐに騒がしくなり、次第に連鎖的にあらゆる場所に広がっていった。
騒ぎ声が広まるにつれて、城の上の全員がパニックに陥り始めた。ヴァンパイアと狼人族の出現は、誰の想像をもはるかに超えており、彼らがここに現れるとは誰も思っていなかった。
千年前の恐怖はまだ消えておらず、これら二つの名前が伝わるだけで、戦う必要もなく、こちらの士気は極限まで低下し、まるで戦わずに退くかのような雰囲気になった。これらの兵士や援軍は、たとえどんなに凶暴な魔獣の攻撃や恐ろしい魔獣、さらには名高いドラゴン族に直面しても、恐怖や怯えを感じることはなく、最後まで戦い抜くことができる。しかしヴァンパイアや狼人族に対してはそうはいかない。多くの噂や物語、歴史が彼らの心に恐怖や退却の念を抱かせてしまうのだ。
「くそっ！こんなのダメだ！」雰囲気の変化を感じ取り、ロッドは内心で悪態をついた。どうやらヴァンパイアと狼人族は千年前に人々にあまりにも深い印象を残したため、今でもその名が語り継がれているようだ。このままでは敵が攻撃を仕掛ければ終わりだ。その時は抵抗どころか、大陸全体が本当に危機に瀕することになる。
振り返って後ろのスコラたちを見ると、彼らも顔色が大きく変わり、死のような青ざめた表情で絶望感が浮かんでいた。
「何をしてるんだ、ぼんやりしてどうするんだ。早く気を取り直せ！もし大陸が陥落するのを見たくないのなら、千年前のような血なまぐさい光景が再び大陸中に広がるのを見たくないのなら、家族が流離いし、苦しめられるのを見たくないのなら、血が川のように流れ、家が破壊され人々が死ぬのを見たくないのなら、家族があいつらの手によって死ぬのを見たくないのなら、早く気を取り直して、俺と一緒にあいつらに抵抗しよう！私たちの故郷と家族を守ろう。この大陸が再び千年前のような災難に見舞われるわけにはいかない！」ロードは前に進み、高い防御壁の頂上に飛び上がり、下を見下ろしながらぼんやりしている人々に向かって大声で叫んだ。今こそ士気を取り戻さなければ、この戦いは続けられないのだ！斗気の助けを借りて、彼の声は静かな城壁全体にはっきりと響き渡り、隅々まで、そしてすべての人の耳に届いた。
この時、ロードは無意識のうちにリーダーとしての風格を発揮していた。初めてこのような激励の言葉を口にしたにもかかわらず、最もシンプルな言葉が皆の心の奥底にある思いに触れたのだ。
その言葉は彼らの最も原始的な本能を呼び覚ました。家族や故郷は、誰もが心の中で最も大切に思う、神聖で侵すことのできないものだ。たとえ乞食であっても、これら二つのことに関しては躊躇なく立ち上がり、最も激しい抵抗をするだろう。
ロードの予想通り、彼の言葉が終わると最初は沈黙が続き、その後騒ぎが始まった。
すべての人の目に再び決意の光が宿り、先ほどの恐れや退却心は一瞬でほとんど消え去り、再び闘志と情熱が溢れ出した。急いでいる者たちは大声で応じ始めた。
「殺せ！この魔族を大陸に入れてはならない、攻め込ませてはならない！」
「最後まで戦おう！」という叫び声が響き渡った。
「最後まで戦おう……」そのスローガンは次第に防御壁全体に広がり、波のように次々と伝わり、波は次第に高くなっていった！一瞬にして、熱い血が沸騰し、戦意と情熱が再び高まった。
この様子を見て、ロードはようやく安堵のため息をつき、顔に微笑を浮かべた。運が良かった、一言でこんなに大きな効果があるとは思わなかった。まだ間に合う、この状態なら安心していられる。
「いい子だ、また功績を立てたな！」頭の冷や汗を拭いながら、遠くにいるロッドを見てエミオは独り言のように言った。それは同時にナグランをはじめとする上層指揮官たちの心の声でもあった。先ほどの状況は本当に彼らを不安にさせた。ヴァンパイアやウルフマンが現れた瞬間、彼らでさえも強い衝撃と打撃を受け、自信は底をついた。その状態で戦えば確実に負けることは明らかだった。幸い、この男がこの時に極めて重要な役割を果たし、状況を好転させてわずかなチャンスを取り戻してくれたのだ！
「ふん、見当違いな人間め！あの男を殺せ！」向こう側の人間たちの変化を感じ取り、空中を飛んでいた数人のヴァンパイアたちは冷ややかな表情で、最も目立つロッドをじっと見つめていた。先頭に立つヴァンパイアが冷ややかに鼻で笑い、隣にいる者たちに静かに言った。
長い叫び声が響き、空を切る音と轟々とした勢いを伴った黒い影が、ロッドがいる方向へと飛び込んできた。