第二百六十二章 死神小隊

二重の防御壁に囲まれた空き地には、幅約百メートル、深さ約十メートルの防御用の川がすでに完成していた。想像を絶する速さで築かれたこの巨大な防御壁は、十数万の軍勢が次々と投入されて作られたもので、その速さは驚くべきものだった。戦士たちの強大な破壊力には、ロードも思わず苦笑せざるを得なかった。この効率は前例も後例もないだろう。ロードが疑問に思ったのは、これほど多くの土壌が一体どこへ運ばれたのかということだった。昼夜を問わず、絶え間なく行き来する馬車や兵士たちが、その土壌を後方へ運んでいるのが見えた。彼自身も長い間こちらにいて、城内に入っていないため、一体何が起こったのかはよく分からなかった。

目の前の防御用の川は建設がほぼ終わり、今では次々と水が注がれていた。鉄柵町内の生活に必要な水以外の余分な水はすべてこちらに運ばれてきている。前線から撤退してきた水系魔法師たちも、自分たちの能力を活かして天地から水を取り込み、小さな水球にして川に投げ入れ、水位の上昇速度を高めていた。

このような天险と二重の防御壁による相互防御があれば、たとえ再び何か異変が起きても大丈夫だろうとロードは信じていた。ヴァンパイアや魔族、狼人族などが現れる可能性もあるが、何が起こったのかは不明だったものの、この防御壁を見て彼も少し安心した。たとえ彼らが現れたとしても、短期間では大きな問題にはならないだろう。

「いつ来たんだ！」と、誰かが近づいてくるのを感じて振り返ると、またしてもナイチンゲールがそばに現れていた。ロードは驚いて尋ねた。
「さっきよ！」と彼女は淡々と答え、まるで自分にくっついて離れないかのようだった。彼女の視線にロードは少し居心地の悪さを感じた。その率直すぎる視線は、まるで自分の正体が彼女に見抜かれてしまったかのような錯覚を与えた。
「頭、もう上に行かないと。くそ、一日経っただけでこいつらの被害はかなり大きい。C地区ではすでに三つの軍営が完全に破壊されて、さらに黒牙軍団の兵士たちもいる。ちくしょう……」前線から戻ってきた兵士たちからいくつかの情報を聞き、カーリーヘアはロードの前に来て大げさに言った。

彼の言葉によって全員の表情が一変し、三つの軍営は完全に破壊された。つまり、三つの軍営は全軍が滅び、わずかな残存兵士だけではもはや戦闘力を形成することができない。他の軍営については？状況も良くないだろう。自分が戻る道中、隣の十二番目の軍営からちょうど撤退して休息している兵士たちに出会ったが、彼らの戦力は三分の一失われているとのことだ。他にも？合計でどれだけの損失があるのか？

こっそりと唾を飲み込んだ。朝、自分が部下を連れて出発した時の損失はわずか三千人だった。昼間は最も楽な時間だろうと思っていたが、こんな大きな事態が起こるとは思いもしなかった。

「行け、上に行って見てこい！」ロードは顔色を暗くし、急いで部下たちに叫び、すぐに一行を率いて城壁の上へと駆け上がった。何か重大な事態が起きているかもしれない。実際、ロードが最も心配していたのは魔族の出現だった。もし彼らが現れれば、この損失もまだ普通の範囲内だが、もし彼らが現れなければ……。

「ブラド、来てくれたのか、ありがたい。ちょうど良いタイミングだ。私たちを助けてくれるといい。急いで西側に行け。今日の西側の戦闘はモロが担当する。お前は彼を補佐しろ。東側のナグランは複雑だ。私は将軍と協力して中央を防衛する。くそったれの魔獣め！」

城壁に着くと、黒牙軍団の別の軍団長が小さな部隊を率いてこちらに急いでくるのが見えた。どうやら急遽防衛を手伝うために呼び戻されたようだ。彼の名前はロードは忘れてしまっていたが、ナダルとかいう名前だったような気がする。

彼の言葉を聞いて、ロードももう迷う時間はなかった。西側、常に防御が最も弱いとされていた場所でさえ人員が呼び戻されている。明らかに状況は非常に危険な段階に達している！今日の陣形には大きな変化があった。ロードもその理由をある程度理解し、急いで部下たちを連れて西側へと向かった。

城壁の上には極めて荒れ果てた光景が広がっていた。数日間の戦闘と血の浸透により、城壁は血の海と化していた。広大な血の川が城下へと流れており、地面を踏むたびに血の波が飛び散った。濃厚な血の匂いに人は思わずめまいを感じた。しかし、まさにこのような雰囲気と環境が魔獣たちの情熱と殺意を大いに刺激し、彼らを非常に興奮させていたのだ。

至る所でうめき声や悲鳴が響き渡っている！刻一刻と人々が負傷し、命が失われていく。城壁の至る所には既に魔獣の姿が見える。
昼間に再び二頭の巨龍が現れたとは思わなかった。神級のユニコーンに加え、六頭の神級魔獣と三頭の準神級魔獣――この八つの勢力こそが被害の主な原因のようだ。三人の神級の強者が力を合わせても、せいぜい十数頭程度の相手しか対処できないだろう。六頭ともなれば彼らにとっては非常に困難で、五頭であっても既に大変なはずだ。
城外の様子を見ると、今や獣の群れが荒れ狂い、残酷な光景が至る所で見られる。約十日間の戦闘を経て、獣たちは狂気に陥り始めている。彼らは食事をせずにはいられず、今や死んだ魔獣たちが彼らにとって最高の餌となっている。城下では戦闘の後、仲間の死体を食べる魔獣たちが至る所におり、重傷を負った魔獣であっても例外なく、彼らの攻撃対象となっている。その光景は人々を寒気と恐怖で震え上がらせる！これが獣というものだ。人間性など微塵もない！
今日まで戦い続けてきた七十人の仲間を連れて、ロッドは西へと突進していく。
昨日はまだ百人近くいたが、一晩で死者や重傷者が三十人近くに達した。今ここにいる七十人のうちでも、半数以上が何らかの傷を負っており、無傷の者は半分にも満たない。
戦闘力は昨日と比べて大幅に低下している。
ロッド、コロード、ナイチンゲール、スコラの四人が先頭に立ち、数多くの魔獣を倒していく。今日、ロッドは意図的に暗龍により多くの血を求めさせた。三千の命を魔獣から得るのが最善の方法だ。さもなければ、これほど多くの命をどこから手に入れればいいのか、ロッドにも分からない！
人間に手を出すつもりは今のところない。先日は心が深く傷つき、大陸中から追われる中で大陸に絶望していたが、それでもこれほど狂気じみたことをするほどではない。結局のところ、これまでこの社会で生きてきたからには、まだ感情は残っているのだ。一瞬にして完全に消し去ることなどできない。
ナイチンゲールもロッドの予想を裏切り、昼間の休息の後、戦闘能力がさらに強化されているようだ。どうやらまた進歩が見られ、もうすぐ皇級後期に近づくかのようだ。以前と比べて明らかに向上している。
やがて、四人の突撃と後方の仲間たちの協力により、彼らは西側の最も核心的で危険な地域に到着した。

「デス・グループ……彼らが来た！」どこからともなく悲鳴が上がった。
「あれだ、デス・サイド・ギア！」
「デス・マーシャル・コーポレーション！」
「デス・マーシャル・ギルド！」続いて、あちこちから興奮した声が聞こえてきた。彼らの登場はすぐに全員の注目を集めた！
ロッドたちの代名詞となったのは「死」だった。昨日、千体以上の魔獣を倒し、損失は三十体にも満たなかった。この戦績はすでに全員の認知と尊敬を得ており、「死」という代名詞は彼らへの最高の称賛だった。
彼らはそのような呼び名を全く気にせず、むしろ喜んで受け入れた。特にカーリーヘアたちは、不快感を感じるどころか非常に興奮し、大声で叫びながらさらに激しく戦った。
彼らのような傭兵や冒険者にとって、そのようなあだ名は他人の嘲笑ではなく、むしろ認知の証だった。他人からの認知と尊敬を得ることは、誇りに思うべき名誉なことであり、特にこのような激しい戦場では彼らを誇りに思わせるに十分だった。
「我々の戦友の血が飛び散り、戦友の死体の上を歩き、敵の血で全身が染まる。無数の戦友の命が失われる中、このあだ名が我々に与えられた。皆に認められたのだから、もっと努力しなければ。この名前に恥じないように、死よ！我々が失望の交響曲を奏で、これらの魔獣に恐怖を味わわせよう！」皆の興奮を感じ取り、ロッドもタイミングよく励ました。
その一言で波紋が広がり、まるで触媒のように全員の闘志をかき立て、彼らは大声で叫びながら襲いかかり、その勢いは炎のように燃え上がった。
昨日と変わらず、彼らはゲリラ戦のように最も危険な場所に現れ、再び驚異的な戦闘力と忍耐力を見せつけた。人数が減っても弱くなるどころか、むしろ闘志が高まった。ロッドの指揮のもと、彼らは四方八方で大暴れし、わずか半時間も経たないうちに、彼らの手にかかって死んだ魔獣の数は既に百を超えていた。しかし、彼らの素晴らしい活躍も魔獣の狂気を止めることはできなかった！狂った魔獣たちは死の脅威を全く恐れず、彼らに大きな苦痛を与え続けた。その時、遠くから聞こえてきた咆哮声にロッドの心は沈んだ。眉をひそめ、強烈な危機感と不安が湧き上がってきた。