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第二百五十章再度の襲来

城外から轟音と戦闘音が聞こえ、続いて防御壁の方から甲高い笛の音が響いた。それは緊急集結の合図で、軍隊特有の音だった。
「くそっ、急いで集まれ、行って様子を見てこい！」そんな声と騒ぎで、ぐっすり眠っていたロッドたちは突然目を覚まし、眠気を振り払いながら悪態をつきながら全員に叫んだ。
元々静かだった陣営内はたちまち賑やかになった。皆、そちらで何が起きているのかを知っていた。その号角の音は、防御壁が大規模な魔獣軍団の攻撃を受けていることを示していた。ちょうど眠りについたばかりで、最後の夜を休むつもりだった者たちは、その願いが打ち砕かれたことを知った。
魔獣の襲来は、再び戦争が勃発したことを意味し、生死をかけた瞬間が再び訪れたのだ。
準備を整えるのにわずか3分しかかからず、ロッドは皆を連れて急いで防御壁の方へ走った。号角の音で全員が警戒し、この瞬間、C地区はかなり混乱しており、至る所に援軍や傭兵の姿が見られ、皆が防御壁の方へ急いで走っていた。
「魔獣軍団が襲ってきている！急いで準備しろ！第1軍営と第2軍営の者は西側で支援の準備をし、第3軍営から第5軍営の者は中央で支援し、第6軍営から第10軍営の者は東側に行け！急げ！残りの者は後方に留まり、いつでも支援できるようにしろ！魔法使いはいるか？魔法使いは全員出てこい、全員で城壁に上がれ！急げ！上がったら集結魔法防御体系を構築し、あの畜生どもには勝たせてはならない！」
防御壁の下に着くと、C地区の援軍を管理している黒牙軍団の副軍団長が城壁の上から城下の全員に向かって大声で叫んでいた。
彼の力強い声は魔法結晶の力を借りてすぐに全員の耳に届き、彼の指示に従って、城下の密集した群衆が動き出し、それぞれの任務場所へと向かっていった。
「急げ、他の者は勝手に動くな！城壁の上にはもう人が入れない！」城壁の上に立つ将校が大声で叫んだ。この時は絶対に混乱してはならず、特に下の方では、後方で騒乱が起きれば最も致命的な被害を招く可能性があった。
将校の指揮のもと、比較的秩序は保たれ、大きな混乱は起きなかった。

「ちくしょう、くそっ、ボス、俺たちが無駄足になるわけじゃないだろうな？くそっ、ここで待たされるなんて、全く無駄な時間だ！」ロッドを見ながら、巻き毛の男が文句を言い始めた。他人が戦っているのに自分だけが何もできないという状況は彼にとって耐え難いものだった。

「もういい、上にはいられないし、行っても意味がない。迷惑をかけるだけだ。ここで待ってろ。お前の出番も来るさ！」一方、スコラは何とも思っていない様子で巻き毛に説明した。

結局のところ、城壁の範囲は限られており、収容できる人数もごくわずかだ。すでに4つの軍営に入ったメンバーだけで、各軍営を3千人ずつとして3万人が上にいる。この3万人に、もともと城壁の上にいた数万の防御軍を加えると、数はすでに飽和状態、いや、混雑していると言っても過言ではない。さらに後方支援部隊の活動もあって、新たに誰かが加わる余地はまったくない。もし加われるなら、彼らは断るはずがない。彼らはバカではない。一人増えれば力も一層増す——それは誰よりもスコラがよく理解していることだ。二度も獣の波を経験した彼は、他の誰よりもそのことを知っている。

「俺たちは何をすればいいんだ？」落ち込んだ様子でロッドとスコラを見ながら、巻き毛が尋ねた。

「待つんだ。上の状況が耐えられなくなったら人を交代させる。負傷者を下ろすには新しい人間が必要だ。お前の出番も来る、安心しろ！」ロッドは何とも思っていない様子で笑いながら巻き毛に言った。こんなことに急ぐ必要はない。

城壁の上では戦いの声が高まり、轟音が絶え間なく響き、魔法同士の衝突が華やかな光を生み出していた。明らかに、彼らが予想していた通り、あの上級魔獣たちは賢く、今何をすべきかを理解しているのだ！

水滴が飛び散るのを感じながら、あの魔獣たちはおそらく水系魔法を使ってこの防御壁の効果を破壊しようとしているのだ。防御壁を破壊できれば、彼らは大軍を進めることができる。

「俺が上に行って様子を見てくる。お前たちはここで待っててくれ！」上で激しい戦闘が繰り広げられているのを感じ、ロッドもついに我慢できず、実際の状況を見に行こうと決めた。あの魔獣たちが一体どうなっているのかを確かめるためだ。実のところ、ロッド自身も気づいていないかもしれないが、彼が心の中で最も心配しているのは魔族と吸血族だった。この二つの種族が今回の獣の波に加わると知ってから、ロッドの心はずっと落ち着かず、それこそが彼が最も恐れていることだった。

心配だけでなく、ロッドにはわずかな疑問と好奇心もあった。伝説のヴァンパイアが実際にはどのような姿をしているのか、そして魔族とは一体どのような種族なのかを知りたかったのだ。自分は魔族だが、魔族については何も知らない。本来ならば、千年前に人類に打ち負かされて以来、暗黒の源へと隠れ住み、現世には現れず、数十年や数百年おきに一人や二人を外界に派遣して機会をうかがい、再び地位を取り戻そうとしているはずだ。しかし自分の記憶では、ずっと外界にいて、暗黒の源に入ったことも魔族に接触したこともない。では、自分は一体どうやってここに来たのか？なぜ魔族なのか？両親は誰なのか？なぜ会ったことがないのか？あの老人は何者なのか？彼はきっと自分の正体を知っているはずだ。なぜずっと教えてくれないのか？
すべてがロッドの心に大きな疑問として残っていた。今回、魔族が現れたのだから、彼は魔族についてもっと知る必要があり、自分の正体の謎を解明したいと思っていた。
昼間にここに来たばかりで、いくつかの守衛が自分を知っていたため、ロッドは何の妨げも受けずに無事に城壁の上にたどり着いた。
見渡すと、すぐにエミオの姿が目に入った。彼は中央の指揮台にいて、全体の状況を指揮していた。彼のそばには、以前自分が人質にしたナグラン、黒牙軍団の副軍団長がいた。
その時、数人が忙しく戦況を判断し、指揮を執っていた。エミオの正体を知った後、ロッドの彼を見る目は少し複雑になった。自分の力だけでここまで上り詰めた人物だ！やはり並外れた人物だ。今の状況からもわかるように、すべてが整然としている。このような大規模な戦いの中でも、少しの混乱も見られない。
戦況のコントロールも非常に的確で、少なくとも今のところロッドには何の不備も見当たらない。常に最も重要でタイミングの良い時に最も正確な指示を出し、弱っている場所を補強し、敵の攻撃を撃退している。
空には魔法が飛び交い、ほとんどすべての魔法使いが城壁に集まり、そこで一列に並び、数人の強力な戦士たちが彼らを守っていた。

向こう側の魔獣軍団も暇を持て余しておらず、すべての水系魔法の魔獣たちが今まさに猛攻を仕掛けている。それら以外の魔獣たちも攻撃を開始し、魔法の力で魔法使いたちが築いた魔法防御障壁に激しく攻撃を加え、水系魔法の魔獣たちにチャンスを作るために隙を開けようとしている。

空では、飛行型の魔獣たちも行動を開始し、地上の魔獣たちを援護しながら城壁に向かって攻撃を仕掛けている。

戦闘は膠着状態に入り、遠吠えや叫び声が入り混じっているが、このような攻勢では防御壁を築く兵士たちの防衛線を崩すには至っていない。

空の魔獣たちはほとんどが数人の強力な武者たちによって対処されており、加えて派遣された数人の魔法使いたちの支援もあって、危機は免れている。数は多いものの、強力な魔獣は少なく、与える脅威は限定的だ。

地面は完全に遮断されており、灼熱の温度のため、それらの魔獣たちは当面近づくことができない。遠くから遮られたまま吠え叫び、怒りを発散しているのだ！

真っ暗な夜空の下、彼らの目はまるで緑色の提灯のように輝き、言葉では表せないほどの野性味と暴虐さを放ち、見る者を不安にさせる。

「東側だ、東側の防御を強化しろ！急いで向かえ、ナグラン、東側の防御はお前が指揮しろ。何か問題があれば首を持って来い！」中央の指揮台に着いたばかりのロッドは、エミオの大声の叫び声を聞いた。

「ナダル、西側の防御はお前が任せられる。失敗の報告は許さない。必ず守り抜け、死ぬならお前が最初に死ね！」続けて彼は側にいる別の将校に西側の防御を任せた。

「ブラド、来てくれたか、ちょうどいい。急いでこい！」振り返るとちょうどロッドの姿が見え、エミオの顔には喜びの色が浮かび、急いで彼に呼びかけた。

ロッドの実力と能力は彼に認められており、彼が加われば間違いなく効果は倍増し、防御をより完璧なものにできるだろう。

「このまま防御を続けても力を消耗するだけだ。魔族の数が多すぎるし、それに……もしかするとさらに強大な存在が後ろにいるかもしれない。もしそいつらが現れたら、このような防御では到底防ぎきれない！防御の方法を変えなければ！」見られてしまった以上、ロッドも隠れるつもりはなく、彼のそばに来て目の前の状況を見て深く息を吸い、静かに言った。彼が心配していたのは魔族だ。吸血族の本能的な特殊能力は飛行であり、魔族についてはまだよく分かっていない。自分も魔族だが、全く理解していないのだ。もしそいつらが現れたら、このような防御では彼らの強大な力や攻撃力を止めることは到底できない。
「え？何か方法があるのか？これが今のところ最も効果的な防御だ！」ロッドの言葉にエミオは眉をひそめ、疑問を抱いて尋ねた。彼にはもっと良い防御方法が思いつかなかった。少なくとも今のところは。