第二百四十九章 エイミオの正体
こんな時に相手からそんな言葉をかけられるとは思ってもみず、ロッドは一瞬どう返事をすればいいのかわからず、ぼんやりとその男を見つめて立っていた。
黒牙軍団？馬鹿げている。自分はそんなことを考えたこともなければ、聖光学院にいた頃に受けた王立近衛軍の誘いさえ断ったのだ。ましてやこのいわゆる黒牙軍団など？
「私は黒牙軍団には加入しないだろう。自由な生活が好きなんだ！」落ち着いた後、ロッドは苦笑しながらエイミオに言った。自分の正体は知らないが、もし知られたらもう誘いなどしないだろう。その時は一緒に自分を追い詰めるだけだ。
「そうか？それは残念だな。君は才能がある。私にはわかる。だからこそ……まあ、よく考えてみなさい。急ぐ必要はない。まだ時間はある。決めたらいつでも教えてくれ。私の黒牙軍団の門はいつでも君に開かれている。こちらに来れば自由は制限されるどころか、自分の存在意義を見出し、最大限の力を発揮できる。ここには君が必要とする成長の場と機会がある！
君の心はこのレベルに留まりたくないと願っているし、その実力もある。それは君がキャンプのメンバーを訓練している様子からもわかる！よく考えてみなさい！」エイミオはロッドのそばに歩み寄り、彼の肩を叩きながらため息をついて言った。ここ数日、ずっとこの男を観察しており、あの夜の城壁での即断即決の行動も加わって、彼に対する興味と渇望がますます強くなっていた。才能ある人材をこのまま見逃すわけにはいかない。
「私は……」
「いい、よく考えてみなさい。自分にも、そして私にもチャンスを与えるつもりで。今は君たちの援軍はまだ必要ない。少なくとも君が言ったように、一日くらいなら我々だけで持ちこたえられる。魔法使いが防御を担当し、我々の兵士もいる。あの巨大な敵が現れなければ問題はない。君たちは一旦戻って休んでいてくれ。必要になったらこちらから号令をかける。その時は、この防壁を共に守り、大陸の安全を守るために力を尽くしてほしい！」話そうとするロッドの言葉を遮り、エイミオは重々しく言った。時間こそが最良の説得力だ。時間が経てば自分の誘いが受け入れられるかもしれない。今、失望するような答えを得たくはない。希望がある方が絶望よりましだ。
「それ……わかった、じゃあ先に行くよ。号角の音が聞こえたらすぐにこっちに来るから！」エミオロッドは苦笑いしながら言った。どうやら今は断ることができないようだ。
前方の街の下に広がる荒れ果てた空き地を見ると、地面は真っ黒に焦げ、大火はすでに消えていた。残っているのは黒い廃棄物や残骸、真っ黒な地面、濃い煙、そして散らばる火花だけで、見るに堪えない光景だった。ため息をつきながらその言葉を残し、彼は街の方へと歩き去った。
「若者よ、我々黒牙軍団に来てくれないか！お前を失うのは我々帝国にとって最大の損失だ！」ロッドの遠ざかる背中を見ながら、その場に立ち尽くすエミオはため息をついて言った。こんなに若いのに、強大な力と絶対的なリーダーシップ、そして知識まで兼ね備えており、どの点から見ても優れている。こんなに早く失うのは惜しい。
……
「おい、頭目、このエミオを知ってるのか？」街の下に着いたばかりのロッドは、巻き毛の男に急いで引っ張られ、不安げに尋ねられた。
「頭目、それはひどすぎるだろ。こんなことを私たちにも教えずに、お前とエミオは何の関係なんだ？」続いて別の大男が尋ねてきた。
瞬く間にロッドは人混みに囲まれ、中央に取り囲まれて、次々と質問攻めに遭った。
仕方なさそうな苦笑いと無実の眼差しで周囲を見ながら、ロッドにはこの件がこれほど大きな影響を及ぼすとは思いもよらなかった。自分の陣営の人々が好奇心を持つのはまだしも、全員の好奇心を引き起こすとは。人混みの隙間から外の援軍を見ると、彼らが自分を見る目もロッドをぞっとさせた。まるで一緒に問い詰めようとしているかのような目だった。
「お前たち……何を言ってるんだ！あのエミオは数日前に初めて会ったばかりで、彼の正体も知らない。今日が二度目の会合だ。どうして、お前たちは彼が誰か知ってるのか？」周囲の人々を押しのけて少しスペースを作りながら、ロッドはうんざりしながら尋ねた。どうやらこのエミオは本当に大物らしく、これほど大きな反応を引き起こすなんて。
「頭目、本当に知らないのか？」
「くそっ、頭目、そんなふうに私たちをからかわないでくれよ、本当に！」
「頭目……」ロッドの言葉はまるで突然の雷のように、周囲の人々の大きな反応を引き起こした。
「頭目、本当に知らないのか？まあいい、嘘はつけないだろう。さあ、みんな静かにしろ。ここは話す場所じゃない。戻ってから話そう。」
「そうだ、さっきエミオが上に行った時、何か言っていなかったか？今の状況はどうだ？」どうやら傍観していられなくなったのか、スコラがついにこの時に立ち上がり、ロッドの状況を少し和らげてくれた。
スコラの言葉を聞いて、皆もようやく現在の状況に気づき、自分たちがいる場所を認識し、先ほどの失態に気づいた。
「今の状況について話し合っただけで、他には特に何もない。今は火勢は収まったが、まだ余熱が残っている。今最も恐れるのは水だ。もし水が襲ってきたら、高温の城壁が冷水の衝撃で一瞬にしてひび割れて崩れてしまうかもしれない。だから、相手の水系の魔獣の攻撃を防ぐために大量の魔法使いを配置している。水の攻撃を防げれば、少なくとも今日中は、あの畜生どもは攻撃してこない。空の魔獣など恐れるに足りない！」
「今、防御体制を整えているところだ。まだ我々が上に行って防御する必要はない！先に戻っていい。何かあればこちらの角笛が鳴るから、その時に来れば遅くはない！」ロッドは一行を見ながら、少しでも息つく機会を得て急いで言った。皆の注意をそらすためだ。
「それならちょうどいい。ボス、戻ろう。今日は仲間たちに説明してもらわないとな！」しかし、事態はロッドが思った通りには進まなかった。戻れると知ると、巻き毛は突然ロッドの肩に手を置き、意地悪な笑みを浮かべて彼に言った。
巻き毛の言葉で皆は以前のことを思い出し、その状況の中で一行はまるで囚人を連れていくかのようにロッドを連れて自分たちの陣地へと撤退していった。困惑した表情の援軍たちはその場に残り、撤退していく一行を理解できずに見つめていた。
……
「ボス、もう話す時だろう？ここはみんな自分たちの仲間だ。まさかこれ以上隠し続けるつもりじゃないだろうな？」陣地に戻ると、巻き毛はロッドを見つめて尋ねた。
「本当に知らないんだ。言ったでしょ、二度目に会っただけで、そんなに詳しくは知らない。どうやら説明してくれるのは君の方みたいだな？」ロッドは自分をじっと見る連中を憂鬱そうに見ながら苦笑した。
「エミオ、黒牙軍団の軍団長だ。今回の獣の波の防衛では総指揮を務める。要するに、必要とあらば我々は全員彼の指揮と調整に従わなければならない。帝国三大将の一人と呼ばれている！現在は聖級の実力を持ち、風属性の聖級の強者だ！30年間戦い続け、数々の戦功を挙げ、下級兵から今日の地位まで上り詰めた。実力は非常に高く、一切の策略や抜け道に頼ることなく、自分の力で着実に築き上げてきた。人々から最も尊敬される将軍の一人でもある！だからこそ帝国から重用され、最も重要な場所である鉄柵町の守備を任されたのだ。」ロッドが落ち込んだ様子を見て、一方のスコラが笑いながら仲裁し、エミオの簡単な経歴を彼に説明した。
話を聞いたロッドは目を見開いた。「くそっ、まさかこんなはずはない。たまたま出会った奴が黒牙軍団の軍団長で、帝国三大将の一人だなんて！これは聖光学院で出会ったジョンの家族と同じレベルの人物じゃないか？強大な存在だ。つまり、自分がこれまでしてきたこと全てを彼は見ていたということか？これはあまりにも非現実的だ！」ロッドは心の中で苦悩した。彼の身分が普通ではないことは知っていたが、これほどまでに強いとは思ってもみなかった。
「あの夜、初めて城壁の上で彼に会った時は、彼が黒牙軍団のリーダーだなんて知らなかった！くそっ、知っていたのに早く言わないのか？」と目を白黒させて、仕方なさそうに言った。
「どうやって君が本当に知らないと分かるんだ！でもボス、君には感心したよ。こんなこともできるなんて。あの日のことも聞いたよ。へへ、彼があそこに現れた主な理由は君のためだろう。あの時、君は彼らの副軍団長であるナグラン将軍を人質に取っていたからな！でもなぜその後何も起こらなかったんだ？どうやらボスの戦術が効果を発揮したようだ。火攻めで連合軍を崩したんだ、へへ、功を補うことになったな！」と巻き毛がタイミングよく話に加わり、場の緊張を和らげ、雰囲気を再び活気づけた。ロッドも嘘をついているようには見えず、他の人々もこれ以上追及する気はなかった。
「今回の攻撃はかなり激しくなるかもしれない。みんな、先に準備しておいた方がいい。今回の獣の波は異常に多く、ドラゴン族まで現れているのだから何が起こってもおかしくない。警戒しておくに越したことはない。これからはもっと危険になるだけで、楽にはならないぞ！」
これまでの話は一旦終わり、スコラは話題を戦闘に移した。火が消えたことは、戦闘がもうすぐ始まり、危険が迫っていることを意味していた。血なまぐさい日々が再び訪れるのだ。彼は心配せざるを得なかった。二度の戦闘経験を持つ彼は、他の人々よりもはるかに多くのことを知っていたのだ。