第十三回戦　魚群

湿気はますます濃くなっていく。海水特有の塩味と新たに加わった血の匂いが混じり合い、空気はまるでペーストのように粘り気があり、一口吸い込むだけで肺が詰まりそうだ。さらに、二隻の船が目的もなく漂うにつれ、瘴気のように濃厚なカビ臭い腐敗臭と生臭さが次第に強くなっていく。海のどこからこんな匂いがするのか、まるで世界中の死んだ魚がこの海域に埋もれて発酵しているかのようで、正常な嗅覚を持つ生物なら誰でも耐えられないほどだ。
このような環境は、大きく息を吸って戦う生死をかけた戦いには適しておらず、驚異的な意志力と卓越した技術が求められる。船員たちが今まで持ちこたえられているのは、ほとんどがクロエのおかげだ——その女性剣士は甲板の上を自在に動き回り、黒い光を放つ武器が次々と放たれるが、彼女の背の高い姿に当たるものは一つもない。逆にクロエが攻撃を仕掛けるたび、シーリックの信者たちは傷つくか退くかのどちらかだ。彼女は跳び回り、単独で敵の攻撃の大部分を受け流しており、その様子からしてまだ全力を出していないようだ。渡鳥号の船員たちは今やほとんどが甲板の隅に隠れ、ロールをはじめとする腕の立つ者たちが外側で防戦しており、一時的には持ちこたえている。
モーリエルは舵輪のそばに立ち、寄居蟹号にいるシーリックの司祭たちと警戒しながら対峙している。彼女は軽率に手を出すことも、無闇に防御力を全て自分に集中させることもしない。突如として放たれる冷たい矢を防げれば十分だ。相手は数が多く、たとえ彼らが使う解除魔法のレベルが低くても、モーリエルと魔法の網とのつながりを妨げるのは難しい。しかし、もし誰かが運良く魔法の正常な働きを乱し、モーリエルの防御体系を崩してしまえば、事態は非常に厄介になる。
だからこそ、一時的にシーリックの信者たちに最も激しく攻撃を仕掛けていたのは、狂った影狼だった——だが彼は結核患者のようなオーランドに阻まれた。オーランドは長剣を腰に吊るしたまま、抜くことさえしなかった。影狼の精神分裂的な思考の中でも、これが極めて危険な敵であることを認識しているようだった。両剣を同時に振るうと、瞬く間にオーランドの周囲を覆う無数の冷たい光となり、虚実が入り混じって彼の姿さえもはっきりと見えなくなった。
しかし、オーランドが一歩前に出たことで、すべてが途切れた。
オーランドはわずかな差で影狼の突きを避け、彼の胸元に迫り、短剣を影狼の右肋に突き刺した。影狼は口を大きく開けたままオーランドに密着し、全身の力が抜けたかのように、オーランドに喉を押さえつけられて地面に跪き、見下ろすオーランドを見上げるしかなかった。肺の奥深くに突き刺さった短剣が貪欲に彼の血液と命を吸い取り、呼吸はますます困難になり、血の泡が空気と共に気管や口、鼻に入り、頑固にそこに詰まっていった。死に至る激痛により、クロエの精神支配は効かなくなり、影狼はオーランドの首を締めつける手をさらに強くし、最後の懇願の眼差しを向け、上司に命を助けてほしいと願った——だが返ってきたのは、オーランドが短剣を抜き、彼の耳の付け根から頭蓋骨に突き刺すという答えだった。

クロエの周りにいた三人の敵が同時に後ろに倒れ込んだ。一人は頭の半分が吹き飛ばされ、もう一人は胸に大きな裂け目ができ、胸当てはほとんど真っ二つに切れた。最も運が良かった者でさえ慌てて後退し、手に持っていた長剣は二つに折れた。女剣士は一撃で三人を追い払い、オーランドの足取りを探すために周囲に空間を作った。もちろんそれは影狼の復讐のためではなく、その殺し屋が彼女に脅威を与える力を持っていたからだ。しかしオーランドは彼女の視界に一瞬だけ現れただけで、女剣士が周囲の敵を片付けると、まるで存在しなかったかのように彼の姿は見えなくなった。

クロエは自分に向かって振り下ろされた両刃の斧をかわし、反動で長剣を暗黒の守護者の腰に突き刺した。剣刃は豆腐を切るかのように彼の魔化された鎧に突き刺さったが、剣を引き抜く間もなく後ろに飛び退いた。黒い腕が音もなく暗黒の守護者の脇から現れ、短剣の先端が空中にかすかな残像を描いた。もしクロエが剣を捨てなければ、刺されていたかもしれない。暗黒の守護者は仰向けに倒れ、背後には誰もいなかった。まるでその腕は幻覚に過ぎなかったかのようだ。クロエは手ぶらで船の縁に立ち、初めて真剣な表情を浮かべた。

モーリエルもオーランドに気づいたが、やはり彼を見つけることはできなかった。これは単なる隠形術だけでは成し得ないことだ。今やモーリエルの目を欺く幻術などほとんど存在しないからだ。間違いなく、オーランドは影を巧みに隠すことができる最高の殺し屋なのだ！

呪文と共にモーリエルの体からはさらに多くの魔法の防御光が放たれ、より恐ろしい攻撃の魔法も準備されていた。もはや待ち伏せするわけにはいかない。案の定、モーリエルは自分と魔法の網との接続が妨げられ、絶えず震動しているのを感じた。どうやらシレックの司祭たちが事前に準備をしており、同時に魔法を解く術を彼女に放ち、モーリエルの魔法防御を破ろうとしているようだった。

しかし最悪の事態は起こらなかった。魔法使い同士の戦いは運だけでは決まらないのだ。シレックの司祭の一人が混乱に乗じてモーリエルに突進し、多くの魔法を施した彼はチーターのように素早く動いた。武器は持っていなかったが、高く上げられた両手からは黒い光が放たれていた。それは命を奪う「殺生術」の黒い光だった。

モーリエルは落ち着いて灰黒色の手袋をはめた。巨大な魔法の手が瞬時に彼女と突進してくる司祭の間に現れ、司祭の攻撃を防いだ。どんなに動いても、半透明の巨大な手から逃れることはできず、モーリエルが別の呪文を唱え、澄んだ音節が口から発せられ、飛び出した銀色の刃が司祭の胸に突き刺さった。

魔の手が急に位置を変え、モーリエルの側面、つまり何もない方向を塞いだ。女魔法使いはすぐにそちらを見たところ、オーランドが半分しか残っていないマストの下の影から飛び出し、モーリエルを奇襲しようとしているのが見えた。しかし、守護の魔手はオーランドの潜行技術がどれほど優れていようとも気にせず、見逃す敵などいない——これはモーリエルにとって初めての経験だった。同時にクロエも突進してきて、どこから手に入れたのか分からない細剣にはシーリックの神符が燃えていた。オーランドは避ける間もなくクロエと正面から戦い、ほとんど聞き取れないほどの剣戟の音が続いた末、一撃を受ける代償を払ってようやくクロエの脅威から逃れ、部下を盾にしてシーリックの信者たちが場所を移動するのを待ち、彼らが去ると再び姿を消した。
「臆病者め！」クロエは軽蔑して言った。
本当に放っておかなければならないのか？モーリエルは少し迷った。強力で眩しい魔法のエネルギーが彼女の掌の中で輝き始め、船全体を覆い尽くす致命的な呪文が準備されていた。思い立った瞬間に発動できる状態だ。しかし、そうすれば間違いなく二隻の船にさらに深刻なダメージが及び、おそらく彼らが海の上で立つ場所を沈めてしまうだろう——モーリエルは飛行術を使えないわけではないが、いつまで持ちこたえられるだろうか？ここは一体どこなのか？47がそばにいない今、彼女には嵐の海を半分横断して陸地に戻る自信はなかった。それに、渡鳥号の船員たちはどうなるのか？避けられない被害が出るだろう。彼らのことを考える義務はないと自覚しているが……47と一緒にアーガスを離れて以来、彼女の心はどんどん優しくなっているようだった。
それに、47は今どうしているのか？激しい戦いのせいで一時的にそのことを忘れてしまい、あの男を悪の水元素の姫と二人きりにしてしまった……
突然の振動にモーリエルはよろめき、準備していた呪文がほとんど消え去りそうになった。
渡鳥号はわずかに傾きながら停止し、船体の下から濁った悪い波が立ち上った。座礁したのか？
ロルグは敵の剣を振り払い、激しく鼻を鳴らした。彼は突然ぼんやりと周囲を見回し、続く攻撃は依然として副船長が受け止めた。
「ロル！」副船長が彼に呼びかけた。
警告の声もロルを呼び戻すことはできず、むしろ彼を船員たちの防御圏から外し、船の端へと走らせてしまった。
「ロル！」海の精霊は依然として無視した。
クロエはロルを襲おうとした戦士を奇襲し、手を引いて言った。「おい！何してるの？」
ロルは海の方を見た——渡鳥号と寄居蟹号はどちらも広大な暗礁地帯に座礁しており、悪臭のする泡が船の周りでゴボゴボと泡立ち、まるで沸騰しているかのようだった。
「一体何を見てるの？」クロエは少しイライラしてきた。
ロルは振り返り、顔色が青ざめていた。彼は戦っている両者に向かって叫んだ。「サメ化した人魚だ！」
ずっと寄居蟹号に隠れて戦っていなかったサイモンでさえ、その変わった声の叫び声を聞いた。くそ、こんな偶然があるわけがないだろう？
霧に覆われた海面にはますます多くの波紋が現れ、一つ消えるとまた新たな波紋が生じ、最終的にはもはや何が起きているのか分からなくなった。
モーリエルは幻想や障害を貫く真実の視線を海の中に向け、大いに驚いた。

海全体が入り組んだ墨緑色の気持ち悪い肢体で埋め尽くされていた！戦っている間にこれほど多くの人魚がここに集まっているとは、彼女は全く予想していなかった！
何かの数が一定のレベルに達すると、圧倒的な抑止力を持つようになる。
モーリエルは周囲を見回し、ある方向を指して叫んだ。「あっちに退け！」
多くの者たちはまだ状況を理解しておらず、その大半はシレック教徒で、すでに空中に浮かんでいるモーリエルを攻撃しようとさえした。
モーリエルは彼らを気にせず、この愚か者たちはクロエが処理してくれる——興味深いことに、モーリエルは最近常に一人でいることを考えていたが、彼女の周りには常に肉の盾がいた。
モーリエルが海面に降り立つと、海水が急に沸騰し始めた。
数え切れないほどの緑色の水の怪物が海から現れ、まるで海全体が固体となって生き返ったかのようだった。轟音が耳をつんざき、彼らは血だらけの大きな口を開け、難破した船から手に入れた人間の武器を振り回すようにしていた。そのほとんどはひどく錆びついており、手ぶらの者もいたが、森のような肢体にある鋭い爪だけで十分に濃い霧を追い払うことができた。
これは地獄のような光景だった。何千もの人魚が放つ悪臭と騒音だけで、もともと弱い人間たちは倒れてしまうだろう。サイモンは操縦室から飛び出し、呆然と見つめた——これは何だ？人魚たちの大宴会か？
一本の槍がモーリエルに向かって投げられたが、彼女の防御力場によって簡単に逸れ、別の人魚の頭に突き刺さった。そこから黒赤色の汚血が噴出し、その人魚は倒れた。
この一撃はすぐに蠢く人魚軍団を刺激した。彼らは層になって互いに押し合いながら前に突進してきた、まるで巨大な波のようだった。
モーリエルは空中で手を広げ、美しく輝かしい虹を放った——その光は言葉では表せないほど美しく、眩しい七色の光が交錯しながら広がっていった。反応が遅く、その光を直視した水兵たちはすぐに目の前が真っ白になり、何も見えなくなった。
比類のない美しさの中に致命的な殺気が潜んでおり、モーリエルが放った七色の光線は単に見た目が美しく目を眩ませるだけのものではなかった。赤、オレンジ、黄色の光はそれぞれ炎、強酸、雷のエネルギーを含んでおり、どれもこれも強烈だった。赤い光に包まれたサメ化した人魚たちは苦しそうにうめき、体から焦げた匂いが漂った。オレンジ色や黄色の光に触れた人魚たちはさらに悲惨で、オレンジ色の光は恐ろしい酸液を皮膚に浸透させ、骨まで焼き尽くした。水の中にいても、この肉を腐らせ骨を侵す攻撃の力は和らがなかった。そして黄色の光が引き起こす雷は海水を通じて容赦なく広がり、多くの人魚たちが痙攣しながら倒れ、大量の水しぶきを上げた。

他の色々な色にはこれほど直接的な力はないが、殺傷力はむしろそれ以上かもしれない。奇妙な緑色のエネルギーは人魚の肌の色とほとんど同じで、その緑色の光に当たった人魚たちは外傷一つ負わないが、皆苦しそうにもがき始め、首のえらが必死に動き、まるで水から離れた魚のようであり、また何か致命的な毒物を吸い込んでそれを吐き出そうとしているかのようだ。症状が重い者はすぐに浅瀬に倒れ込み、動かなくなる。惨めな青色の光の後、ある人魚は突然の強い光によって暗い海底に適応した目が一時的に何も見えなくなっただけで、他には何も起こらなかった。それは爪を振り回して前進しようとしたが、仲間を倒してしまった。その仲間はもはや反応せず、泥の中に沈んだ石像と化していた。そして、この運命に遭ったのはそれだけではなかった。一方、青色の光は多くの人魚をぼんやりとその場に立たせ、どこへ行けばいいのか、何をすべきかわからなくさせ、めまいを感じる仲間を怒って押しのけても全く反応しなかった。深紫色の波動は静かに進み、通過した場所には一時的な空間ができ、おそらく海の中で急速に溶けていく腐敗した粉も残った。一部の人魚は永遠に姿を消してしまった。そして、二つ以上の色の光に当たった不幸な人魚たちの運命は言うまでもない。

魔法使いとして、モーリエルはこの瞬間こそ本当の恐ろしい力を見せつけた。虹色の光が彼女の前にいる人魚たちに重い打撃を与え、一時的に比較的安全な区域を作り出したとさえ言える。

「私についてきなさい！」クロエは船から飛び降り、ロールと共に船員たちにモーリエルの後を追うよう呼びかけた。一方、群がってくるサメ化した人魚たちは止められず、たいていは四、五匹のサメ化した人魚が一人の人間を倒して引き裂き、さらに多くの者が手を伸ばして分け前を狙っていた……

混乱の中、突然黒い光が閃き、人魚たちの体が裂け、雨のように黒い血が飛び散り、空中にぼんやりと人型が浮かび上がった。

オーランドは黒剣を振り回し、狂ったように襲いかかってくる複数のサメ化した人魚を次々と倒した。セイモンはどこからともなく現れ、一目散にロールたちの後を追ったが、誰も彼のことを気にかけなかった。今は内部の対立を追及している場合ではない。

モーリエルは四方八方からここに集まってくるサメ化した人魚たちを見て、その光景は本当に気持ち悪い壮観さだった。彼女はすぐに恐怖の法印を使い、彼女の呪文と手振りに合わせて、巨大で歪んだ、地獄のような暗黒の気配を放つ魔法の符号が、ごった返すサメ化した人魚たちの中で何の障害もなく形作られた。人魚たちはモーリエルが何をしているのか全く気づかず、今は水をかき分けて脱出しようとする船員たちに注意が向いていた。これほど弱い陸上の生き物が彼らの領域を汚したのだ。どうして彼らをバラバラに引き裂いて食べて楽しくならないだろうか？

恐怖の法印ができた瞬間にすぐに触発された——実際には触発というほどでもない。なぜならモーリエルは元々それを狂乱する人魚たちの体に描いていたので、完成と同時に自然と触発されるのだ。

魚人たちの群れの中で、法印を中心に数十尺四方が激しく揺れ動き、目に見えない振動波が広がったようだった。それは魚人たちの体が再び自らの意志とは無関係に震えることであり、魂の奥底から湧き上がる震えだった。強烈な魔法エネルギーが止められずに魚人たちの体に浸透し、まるで塩辛く冷たい海水を鰓から吸い込み、その中の酸素を血液を通して全身に巡らせるかのようだった。圧倒的な恐怖が直接サメ化した魚人たちの脳を貫き、彼らの呆然とした黒い目に映る幻影が何であれ、彼らを不可解な恐怖に陥れた——魚人たちの群れは一気に騒ぎ立ち、怯えた魚人たちは狂ったように尾びれを振りながら四方に逃げ散り、汚水が飛び散り、密集した隊列の中で大混乱を引き起こした。他のサメ化した魚人たちも、怯えた仲間を避けたり倒したりするのに苦労し、必死に前進する水兵たちにとっては少し楽になった。クロエは前進を阻む者たちを切り裂きながら、彼らを率いて高台へと向かって進んだ。そこが島なのか、それともサメ化した魚人たちが海の上に無造作に築いた別の廃墟の巣かは、今となっては誰も気にかけていない。

シレックの信者たちも彼らの後を追い、水兵たちを追撃するためではなく、モーリエルが示した比較的負担の少ない方向に沿って脱出しようとしていた。オーランドはすでに隊列の最前線に駆け上がり、クロエと肩を並べて戦っていた。彼らが張り巡らせた死の剣の網を通り抜けられるのは、血と肉片だけだった。

「いつも私の後ろに隠れないで。」クロエは突然、魚人が投げてきた槍をわざと避けた。

オーランドは右手で剣を振り、槍を断ち切り、左手で短剣をそのカエルのように膨らんだ顎に突き刺し、さらに一撃で腹を切り裂いた。彼は冷たくクロエを一瞥し、何も言わなかった。

脆弱な人間連合は霧に覆われた高台へと撤退し、今は後衛を担当しているのは呼び出された深淵の邪魔——シレックの司祭たちだった。彼らももはや何も気にかけていない。周囲が魚人だらけの今、悪魔が自分たちを攻撃してくる可能性はずっと低い。この臭いたつ魚人たちに、同じく臭いたつ悪魔たちと戦わせればいい。彼らはもう付き合っていられない。

クロエは魚人を蹴り落とし、鋭い岩の上に飛び乗り、下を見下ろしながら口笛を吹いた。

「数千？一万？彼らは自分たちの繁殖本能を抑えることができないのか？」

モーリエルは依然としてシレックの信者たち、特に陰鬱なオーランドを警戒していた。彼らは今、水兵たちと肩を並べて戦っている——ああ、そしてあのセイモンも。

「私が用意していた魔法はもうほとんど使い果たされた。」

状況は悪い。もし数十人や数百人の魚人だけなら、モーリエルが先ほど使った数つの上級魔法だけで彼らを打ち負かすのに十分だったかもしれない。しかし今は……果てしない大海、数え切れないほどのサメ化した魚人たち、さらには先ほどまで死闘を繰り広げていたシレックの信者たちまでいる。本当に厄介極まりない。

「『任意門』みたいな魔法を使って私を置き去りにするつもりはないでしょうね？」クロエの言葉は真剣だったが、口調は軽薄だった。

「陸上なら、絶対にそうするわ。」飛行の効果はもう切れており、モーリエルは今は脇で手をこまねいて見ているだけだ。クロエは思いやりを持って、彼女の近くにいる魚人たちを片付けてくれるが、この緑色の肌をした海の怪物たちは全く退く気配を見せない。退くなんて彼らのやり方ではないのだ。
状況はますます緊迫していく。もう一つ虹色の法壁を使える……モーリエルは考えるが、それで魚人たちをどれくらい防げるだろうか？突然、モーリエルは顔を上げて耳を澄ませ、思わず喜びの色が浮かんだ。霧の深みから、何か巨大な生き物が翼を振って飛んでくる音が聞こえ、急速に近づいてくる——しかも雷嵐のような轟音を伴って。