第二百四十五章 英雄救美（上）

何度も話し合った末、皆の意見をまとめ、ロッドの主導のもとすぐに計画が立てられた。そのほとんどがロッドが提案したものだった！
自分のまとめと他の人々との協議の結果、ロッドはこのテント内にいる97人のメンバーを突撃戦闘小隊として編成することに決めた。それぞれの特性を分析し計画を立て、その計画に基づいてこの2日間を使って訓練や連携を図り、火災が鎮火し再び獣の群れが襲ってきた時にこの戦術を活用して彼らを助け、被害を減らすことを目指すのだ。
援軍として彼らには大きな利点がある。それは柔軟性で、戦場で自由に戦え、場所に縛られず、他人の影響を受けず、自分の役割をしっかり果たせばよいのだ。
「よし、話し合いが終わったのなら、明日からみんなで訓練を始めよう！真剣に取り組んでほしい！」と、全ての協議が終わった後、ロッドは皆を見渡し、ため息をつきながら大声で言った。この時、彼の気持ちは非常に良かった。全てが落ち着き、心にも計画が立ち、安心感を得ていた。
「よし、明日から訓練だ！」と、先ほどの会議でロッドに次ぐ第二責任者に選ばれたスコラも、リーダーらしく号令をかけ始めた。
「くそっ、まったく、いつ最後に訓練を受けたんだ？」と、皆は口では同意したものの、顔には苦笑いが浮かんでいた。また訓練をしなければならないとは思ってもみなかったのだ。ロッドの知る限り、ここの人々の多くは独身の冒険者や独身の傭兵で、正規の傭兵団出身の者はごくわずかで、他国から来た者もいる。彼らにとって「訓練」という言葉はあまりにも遠いもので、中には一度も訓練を受けたことがない者もおり、当然頭が痛くなるのだ。
ロッドもこれらの人々を見て心の中で苦笑した。彼らが悩んでいるのと同じように、彼も悩んでいた。彼らは自由で怠惰な習慣に慣れており、彼らを訓練するのは決して簡単なことではなく、完璧にこなすのは非常に難しい。
全てが決まると、皆は最後の日を利用して怠けたり放蕩したりし始めた。夜になると、カーリーヘアは仲間たちと一緒に美女を見に行ったと言って出かけた。新しく来た援軍の中にはかなり魅力的な女性がいると聞き、男たちの本能が呼び覚まされ、つい調べてみたくなったのだ。

他の者たちもまた、三人や五人で集まって酒を飲んだり遊び歩いたりしていた。スコラでさえも寂しさに耐えきれずこっそりと外に出て行ってしまった。テントの中に残っている数少ない者たちを見て、ロッドはこっそりとため息をついた。どうやらこれらの連中は本当に落ち着きがないようだ。明日から訓練が始まったらどんな様子になるのか、全く見当もつかない！

一方、修行をしている唯一の人物を見ると、それはこのテント内で唯一の聖級の強者であり、援軍の中でも数少ない聖級の人物の一人であるコ・ルオデだった。この男は独身の傭兵で、常に一人で行動しており、異常な強さを持っているために今ではすでに四星傭兵にまで上り詰めている。その強さがうかがえる。

微かに微笑みながら、体内の闘気を満たし、修行するつもりのないロッドはそのままテントの外へと歩いて行き、援軍の様子を見に行きたくなったと言った。特にキロたちの様子がロッドの強い興味を引いていた。帝都郊外の森でのあの夜、彼らはロッドに絶望感を与えたが、それでもロッドは真相を探りたいと思っていた。

他にも理由はあるが、単にヴィスキーのためだけにでも行きたかった。あの日、ヴィスキーがいなければ自分はとっくにあの連中の手にかかって死んでいただろう。彼には恩があると言える。

常に恩怨をはっきりさせてきたロッドも、このことを忘れることはないだろう。

テントの外に出て、夜の空気を吸いながら、夜特有の涼しさを感じながら14番軍営へと歩き始めた。夜であり、大戦が間近に迫っているにもかかわらず、援軍がいるC地区では大戦前の緊張感や重苦しさは全く感じられなかった。道端には至る所で傭兵や武者たちがいて、雰囲気はかなり良かった。多くの人々がこの機会を利用して新しい友人をたくさん作っており、その中には強者もいた！

ロッドは、そこにいるのが単なる援助者だけではないことを知っていた。おそらく、何らかの勢力や家族、あるいは帝国が送り込んだ説得者たちもいるのだろう。この貴重な集まりの機会を利用して、自分の部隊に強力な助け手を引き寄せようとしているのだ。明らかに、聖級の強者たちが彼らの最優先の目標となっていた。

小道に沿って14番軍営へと歩いていくと、大きな訓練場とその隣の小さな森を通り過ぎた時、ロッドは思わず足を止め、わずかに眉をひそめた。

森の中から聞こえてくる何かの音に、彼は思わず中を見てしまった。眉をひそめ、注意深く中の音を聞き入ると、中から叫び声や怒号が聞こえてくるようだった。

木々に覆われたこの道は特に暗く、通り過ぎる人もごくわずかのようだ。少なくとも今、ロッドの目には一人の人影も見えない。他の場所では人通りが多いのに、この場所はあまり人気がないようだ。

真っ暗な環境の中、この一帯は特に静かだった。今回、ロッドははっきりと聞き取った。木々を吹き抜ける風のサラサラという音の中に、女性のもがき声や数人の男性の怒号が混じっているのだ。

それを聞いて、ロッドの目は思わず細められ、冷たい光が一瞬閃いた。彼は中で何が起こっているのかおおよそ察していたのだ！現在、援軍が駐留するC地区は実に雑多で、あらゆる種類の人間がいる。中には悪名高く、人々に軽蔑され追われている連中もいて、避難や個人的な理由でここに紛れ込んできているのだ！今はアイアンレールタウンも危険だが、外の方が彼らの状況はさらに悪いかもしれない。そしてここは彼らが選べる唯一の場所だ。獣の波が押し寄せたため、ここはほぼ暗殺者たちの足止め場となり、これらのクズどもに貴重な息抜きの機会を与えているのだ。様々な理由から、ここは間違いなく最も混乱し、管理されていない場所となり、何が起こってもおかしくない。

少し躊躇した後、ロッドは我慢できずに中へと歩いていった。彼が遭遇した以上、決して傍観するつもりはない。「このクズども、何をしようとしてるんだ、早く俺を放せ！」と進むにつれて、その声はますますはっきりと聞こえてきた。

「へへ、お嬢ちゃん、大人しくしてな。もう試したでしょう？お前は俺たちの相手じゃない。叫んでも無駄だよ。喉が裂けても誰も聞いてくれない。俺たちは何日も我慢してきたんだ。今日は大人しく協力してくれれば命だけは助けてやる。でなければ……へへ……」続いて、男の下品な声と言葉が聞こえてきた。

「お前たち……このクズども、うちのおじいちゃんが知ったら絶対に許さない！その時はお前たち……ううう……」言葉は途中で遮られ、続いてうううという声が聞こえてきた。明らかに、その女性は無理やり拘束され、口を塞がれているため話せないのだ。

声がだんだんとはっきりしてきて、ロッドの心の中の怒りもますます大きくなっていった。今になっても何が起こっているのかわからないなんて、それは馬鹿だ。しかし怒りながらも彼は理性を失っておらず、足取りを緩めて、慎重に声のする方向へと近づいていった。相手が何人いるのか、実力がどれほどなのかはまだわからない。何事も慎重に行動し、人を救おうとして自分が危険に巻き込まれるようなことがあっては笑えない。

「へへ、ここは森の中だ。誰も入ってこないからな。だから、お嬢ちゃん、今日は思いっきり楽しませてもらうぞ！」再びその声が聞こえ、ロッドは自分が彼らから30メートルも離れていないことを感じ取った。声ははっきりしており、彼の目はますます冷たくなっていった。服が引き裂かれる音、女性の悲鳴、泣き声、懇願の声、そして数人の悪魔のような笑い声や興奮した叫び声が聞こえてきた！

「しっ……」また甲高い音が響き、その直後に女性の悲鳴と泣き声が続いた。前方で、ロッドは驚異的な視力を頼りに、この暗闇の中でも前方にいる数人の姿を見ることができた。

その中で、一番小柄な姿が中央で誰かに制御され、必死にもがいているのが見えた。

しかしロッドもほっと息をついた。どうやら自分は遅く来ていないようだ。さっき声を聞いた時、彼らはその女性を連れて森の中へ向かっていたのだろう。だから少し時間がかかったのだ。自分が入ってきた時も、もがく足跡が見えていた。ちょうど良いタイミングだ。

「へへ、お前たち二人、見てろよ。俺が先に行く！」中央の声が他の二人に急かすように言い、すぐに動き出した。その後、暗闇の中で彼が服を脱いでいるのが見え、その女性は服が破れてみすぼらしく、哀れな姿だった。

男三人と被害者一人。人数を確認すると、もう余計なことを考える暇はなかった。相手の実力がどれほどか、ロッドが考え続ける時間もなかった。もう手を出さなければ遅れる。なぜなら、服を脱いでいた男が動きを終えると、前方の女性に向かって飛びかかるのが見えたからだ。

「叫べよ、お嬢ちゃん。もっと大声で叫べ。それが俺の一番好きなんだ。へへ、喉が裂けるほど叫んでも誰も助けに来ないぞ！お前たち女の子は、白馬の王子様が空から降りてきて救ってくれるのが好きだろ？じゃあ、試してみな！」裸の男はゆっくりと近づきながら傲慢に言った。

彼は自分が森の奥深くまで来ていることを知っていた。前方の果てには訓練場があり、距離はおよそ数百メートル。背後には山脈があり、人里離れているためこちらの音は誰にも聞こえないだろう！
「来たぞ、思いっきり楽しめ！」と叫びながら、男は突然スピードを上げてその女性に向かって突進した。
絶望――この光景を見て、その女性はすでに絶望していた。耳に届くのは数人の男たちの狂った笑い声だけで、世界全体が回転しているようだった。彼女は運命を受け入れ、今は後悔するしかなかった。なぜ夜に祖父を避けて一人でこっそり出てきたのかと。そうしなければこんなことにはならなかっただろう。
彼は自分が従わず、危険な場所に行ってこの連中に出会い、森の中に騙されたことを後悔していた。自分があまりにも純真で騙されやすかったのだ。
目をしっかりと閉じ、彼は魔の手が迫るのを、終末が来るのを待っていた。絶望の衝撃の下、彼の顔には悲惨な表情が浮かんでいた！
「ああ……」という悲鳴が突然聞こえてきた。あの感覚は待たずに、こんな声が聞こえてきたことに女性は少し疑問を抱いた。目をしっかり閉じていた彼女には、一体何が起こったのかわからなかった。
「誰だ、誰だ、このクソ野郎、出てこい！」と続けて怒号と緊張した叫び声が聞こえてきた。それを聞いて女性は驚き、信じられない表情で急いで目を開けた。自分が救われたのだとわかった。誰かが現れて自分を救ってくれたのだとわかり、もうあの悪魔の侵害に直面する必要はないと悟り、急いで目を開けて前方を見た。