第二百四十四章 雷傲の夢、ロッドの思い
スコラはこの集団の中でもかなりの威信を持っており、ロッドも最初から今に至るまでそれを感じていた。ここの全員が彼に対して非常に敬意を払っている。話し合うべきことも済み、やるべきこともほぼ終わったので、皆はわずかな興奮を抱きながら、名残惜しそうに自分たちのベッドへと向かった。
一晩中の戦いで彼らも少し疲れを感じていた。
「行こう、ボス。俺の隣のベッドに連れて行くぞ。これからはここに住め！何か必要なら遠慮なく言え、俺に遠慮するな！」と、自分のニックネームが「巻き毛」だと言う雷傲は、皆が散っていくのを見てロッドの肩を叩きながら言った。
「ボスって、ふっ、これからはブラドと呼んでくれ！」と、気まずそうに笑いながら、巻き毛のロッドは仕方なくそう言ったが、その目には少しの懐かしさが浮かんでいた。
それは彼にかつての烈火城での生活を思い出させた。カンビやサンビクたちもみんな彼をそう呼んでいたではないか。確かにあの頃の生活が懐かしいが、もう二度と戻れないこともわかっている。まず、あの人たちを見つけられない上に、たとえ見つけたとしてもどうなるというのか？
自分が魔族であることは今や大陸中で大騒ぎになっており、彼らが知らないはずがない。自分に会ってまだ自分の正体を認めてくれるだろうか？まだ兄弟として扱ってくれるだろうか？
「へへ、大丈夫だ。今はお前が俺たちのリーダーだ。そう呼んで間違いない。とても親しみやすいだろ？もう説明はいらない。さあ、ついてこい！」と、ロッドがぼんやりしているのを見て、巻き毛は少し躊躇した後、再びロッドの肩を叩きながら笑って言い、すぐに振り返ってロッドを自分のベッドへと連れて行った。
「ここに住んでもいいぞ！」と、隣のベッドを指しながらロッドに言った。それはとてもシンプルなベッドで、きちんと整頓されており、必要なものはすべて揃っていた。さらに、中が膨らんでいる荷物もあり、それはおそらく服の類だろう。
「大丈夫だ。今日まではここは俺の戦友のベッドだった。俺たち二人は元々野狼傭兵隊のメンバーだったが、副隊長と折り合いが悪くてその傭兵隊を辞めた。ちょうどその時に獣の群れが来て、何か役に立てないかと思ってここに来たんだ。だが昨日……彼は永遠にここに残ってしまった！」と、そのベッドと荷物を見ながら、巻き毛の表情は暗くなり、悲しみが浮かび、懐かしそうな眼差しでロッドに言った。
「へへ、大丈夫だよ。うちの業界じゃ、こんなことを経験しない者なんていない。昔、ワイルドウルフ傭兵団に入った頃も同じだった。俺たち7人で一緒にこの傭兵団に入ったけど、今では隊長と俺だけが生き残っている。こういうことはよくあるからもう慣れたよ。ただ、ちょっと寂しいだけだ。ヒョウは普段から俺と一番仲が良かった。今回出かける時も、彼の嫁さんに必ず連れて帰るって約束したんだ！彼は結婚してまだ1ヶ月も経っていない。こんな状態じゃ、もう顔向けできないよ！」
ロッドが何か言いそうになるのを感じて、彼の方を振り返り、苦笑いを浮かべながらカールは続けた。
「お前……」ロッドは口を開けて慰めようとしたが、何から話せばいいのか分からず、言葉が宙に浮いた。
「大丈夫だよ。彼は後悔してないって言った。昨日はずっと彼のそばにいたんだ。こっちに来て後悔してないって言って、嫁さんに戻ってもう一人連れてきてくれればいいって言った。俺たちはみんな割り切ってるんだ！大丈夫だよ！へへ、ごめん、またこの話になるとは思わなかった。やっぱり俺は退歩してるな！」ロッドの肩に手を置き、並んで立ちながら荷物を見つめ、懐かしむような笑みを浮かべながら、カールはため息交じりに言葉を続けた。
「徐々に良くなるさ！」ため息の後、ロッドが慰めるように言った。自分も同じような経験をしているので、今の彼の気持ちを自分以上に理解できる者はいない。このような状況では、時間こそが最良の癒し薬であり、時間が経てばすべてが良くなる。
「うん、徐々に良くなるよ。へへ、でも大丈夫だ。今はまだ多くの戦友がいる。お前もそうだ。一緒に戦い、一緒に奮闘できる。その日が来て、俺が疲れたら帰るさ。得るべきものはすべて得て、やるべきこともすべてやり、経験すべきことも経験して、恨みや後悔が残らなければいいんだ！その時は故郷に戻って、少しの土地を持って、のんびりとした生活を送るのも悪くないだろう？そう思わないか？」憧れの笑みを浮かべながらロッドを見つめ、カールは静かに言った。その表情はロッドにも憧れを感じさせた。あの穏やかで調和の取れた生活こそ、自分が望んでいたものではないか？ただし、それは自分がやるべきことをすべて終えた後の話だ。
「うん、しっかり頑張ろう。いつかその日が来るさ！」二人は並んで立ち、静かに話し合いながら、気づけば親友同士になっていた。
どれくらい話していたのか分からない。周りを見ると、もう皆眠りについていた。苦笑いを浮かべながら、この時期特有の疲労感も訪れてきた。外を見ると、もう夕方近くだった。適当に乾燥食を食べてから休むことにした。
おそらくこれ数日間が、貴重な余暇の最後の日々なのだろう。数日後に火が消えれば、待機中の魔獣たちがさらに激しい攻撃を仕掛けてくるに違いない。その時には、こんなにのんびりできる日々はなくなるだろう。この数日間休まなければ、いつまで待たなければならるか分からない。もしかすると、一生二度とないかもしれない。
……
この眠りは前例のないほど快適で、ロッドは長い夢を見た。夢の中で自分は烈火城に戻り、昔の友人たちやカンビやサンビクたちに会い、烈火城時代の調和のとれた生活を取り戻した。聖光学院で過ごした、悩みも争いもない日々のことも夢に見た。こんな夢の中で、彼はかつてないほどのんびりと快適さを感じていた。どれくらい眠っていたのか分からないが、耳元に騒がしい声が聞こえてようやく目が覚めた。
目を開けると、テントの中で数人が騒ぎながら話していた。周りを見回すと、ほとんどの人が起き上がり、数人ずつ集まって話したり何かをしていた。中には楽しそうに酒を飲んでいる者もおり、鼻を突く酒の匂いが不快だった。これが集団宿舎に住むデメリットであり、最大の悩みだ。
精神的にもすっきりし、こんなに快適に眠ったのは久しぶりだった。もう目が覚めたのだから、もう一度寝直すつもりはなかった。外の灼熱の日差しでテントの中の温度もかなり上がり、ここに横になっているだけで暑さを感じた。夏が本当に来たのだ。
起き上がり、大きく伸びをして満足げにうめき声を上げた。皆の呼び声に応じて、適当に体を洗ってから再び部屋に戻った。
「おい、ヘッド、こっちに来い。話がある！」テントに入るなり、スコラの呼び声が聞こえた。
声のする方を振り返ると、スコラや巻き毛、そして数人の武者たちがそこに集まり、何かを小声で相談していた。
迷うことなく、ロッドはすぐにその方へ向かった。彼は、これらの連中が自分に何か話したいことがあるに違いないと分かっていた。そうでなければ、あんな態度を取るはずがない。
「お前、本当によく眠るな。ほとんど一日中だ！」ロッドが来ると、スコラは苦笑いしながら言った。
「おい、ボス、何か素敵な夢でも見てるのか？へへ、どんな美女の夢を見たんだ？奥さんか何かか？寝てる時のその笑顔を見てると、もう言うのも恥ずかしいよ！」と、巻き毛もタイミングよく前に出て冗談を言った。
「咳咳咳……いや、何もない。ふざけるな。とにかく、用事があるなら言ってくれ。」ロッドは周囲の人々、特に巻き毛やスコラが言葉を終えた後に浮かべた笑顔を見て、急いで話題を変えて尋ねた。
「うん、もう冗談はやめるよ。ボス、ちょうどいいタイミングだ。相談したいことがあるんだ。」ロッドの言葉に皆が真剣になり、姿勢を正して彼に話しかけた。
「ブラドと呼んでくれればいい。そんな風に呼ばれると、恥ずかしくなるよ！」と、皆の呼び方を聞いてロッドは苦笑しながら言った。彼らが自分をそう呼ぶのにはまだ慣れていないのだ。「ところで、何の用事だ？」皆がこんなに真剣な様子を見て、周りに集まってくる仲間たちを見ながら、ロッドは我慢できずに尋ねた。
「実はね、昨日も話し合って、自分たちだけのチームを作ることにしたんだ。チームができた以上、君もリーダーに選ばれた。だから、どうすれば自分たちの力を最大限に発揮して損失を減らせるか、何か方法を考えないと。そうしないと、チームを作った意味がないだろう？」
スコラは深呼吸をして少し考えた後、ロッドを見て相談するように尋ねた。
「うん、その通りだ！」ロッドはスコラの言葉に頷いて同意した。確かにその通りだ！チームを作ったのなら、その力を発揮し、強みを活かさなければ、名ばかりで笑われるだけだ。
この話題になると、皆がすぐに元気を取り戻し、メンバーたちが急いで集まってきて、この件について自分の意見や提案を述べ始めた。皆が知恵を出し合い、完璧な計画を立てようとした。
長年のゲーム経験や、かつて学んだ軍史や戦略に関する書籍をもとに、ロッドも記憶を探りながら自分の提案やアイデアを出した。彼のアイデアはすぐに皆の注目と賛同を集め、その中には多くの人が思いつかないようなものもあり、その具体的なレベルは皆の想像をはるかに超えていた！
このような状況の中で、議論の余地なく全員の賛成を得て、少し修正を加えた後、彼らの計画となった。ここに至って、チームとして持つべき精神と姿勢が初めて現れ始めたと言えるだろう。