第二百四十三章 誘惑
「お前……なぜみんなそんな風に俺を見るんだ！」目を開けて見ると、確かに皆の視線が自分に集まっていた。その視線に少し居心地の悪さを感じたロッドは気まずそうに尋ねた。
「へへ、ブラド兄弟、相談があるんだ！」意地悪な笑みを浮かべてロッドのそばに来た彼は、ロッドが驚いた目で見ている間に手を伸ばして彼を抱きしめ、顔を近づけて笑顔で見つめ、極めて曖昧な口調で話しかけた。同時に、他の者たちもこの時点で静かになり、全員の視線がナイトロッドに集中し、先ほどの口論や相談の声はすっかり消え去っていた。
「何だ……何の相談だ？」相手の笑顔や眼差し、そしてその雰囲気を感じ取り、ロッドは極度に不自然な様子を見せた。彼はこのような感覚が好きではなく、まるで大きなオオカミに狙われているようで、何か良くないことが起こりそうな予感がした。
「へへ……実はね、さっきの相談の内容も君は聞いているだろう？私たちの命と安全をよりしっかり守るために、一緒に戦うチームを作ることに決めたんだ。君も賛成してくれるよね？」ロッドの肩を抱きながら、スコラは誘惑的に尋ねた。
スコラの言葉に対し、ロッドは警戒心を抱きつつも、頷いて同意の意を示した。
「へへ、それでいいんだ。これで決まりだ。でもチームを作るにはリーダーが必要だろう？リーダーがいなければばらばらで、チームを作っても意味がないんだよね！」スコラはいつもの笑顔でロッドをさらに誘惑し続けた。
「うん、でも……どういう意味だ？この件は君たちが自分たちで決めればいい。俺はどうでもいいんだ。本当に、君たちが決めたら俺は皆の意見に従うよ！」不吉な予感が心に広がり、ロッドは体を少し横にずらし、唾を飲み込みながら気まずく言った。
「そうだよ。良いリーダーなら、私たちの力を最大限に引き出しながら、できるだけ多くの仲間を守ることができるんだ。だからこの件は軽視できない。さっきの議論も君は聞いているだろう？適任者が見つからないという問題があるんだ。これは本当に厄介なことだよ！ほら、実はこういうことなんだ。昨日の夜の戦いも私たちは見ていた。君の働きぶりは誰よりもよく分かっている。君はこっちに移って一緒に住むって言っていたよね？ちょうどいい、君が加われば私たちに大きな助けになる。君の能力はみんなが信頼しているんだ。」
「だから、私たちの話し合いの結果、最終的には君に我々のチームを率いて戦ってもらうことになった。どう思う？」ついに、様々な誘惑や質問の末、スコラは本当の姿と目的を明かし、ロッドのそばに近づき、極めて曖昧な態度でその言葉を口にした。
「えっと……ふふ、スコラ兄さん、冗談でしょう？それはちょっと適切ではないと思います。私は何者でもないし、その能力もありません。ほら、ここにいる他の兄さんたちはどの面から見ても私より強いです。他の人を選んでください！」
スコラの言葉を聞いて、ロッドは苦悩の表情を浮かべながら皆に言った。しかし心の中では以前よりずっと安心していた。少なくとも数人の真の目的が分かり、もう心を不安にさらす必要はなかった。
「ブラド兄弟、俺たちは君にしか負けない。他の人なら納得できない。君の実力は皆が目の当たりにしている。君ほど適任な人はいない。遠慮せずに行ってくれ！」ロッドの言葉に、皆は急に焦り始め、スコラが何か言う前に彼のそばにいた大男が急いで口を挟んだ。
「うん、その通りだ、ブラド兄弟。君以外には本当に俺たちが納得できる人はいない。もう謙遜しないでくれ。君の能力は昨日皆が見ていた。君がいなければ、今頃俺たちはもう地獄にいて、こんなところで暇つぶしや寝る暇なんてなかっただろう。昨日の全ては君の指揮のおかげだ。今もその火は燃え続けている。あれだけの人数でも問題なかったのだから、俺たち数人を連れて行くのも問題ないはずだ。ぜひ受け入れてくれ！」続いて別の武者がロッドの前に割り込んで頼んだ。
すると皆が次々と口を挟み、ロッドにこの役職を受け入れてほしい、皆の話し合いの結果を受け入れてほしいと説得し始めた。
皆の説得と要求のもと、ロッドは苦い顔で苦笑いを浮かべながらその場に立ち尽くし、無念そうな表情を浮かべていた。正直、この陣営に来てこんなことになるとは思ってもみなかった。まさに偶然によってこうなったのだ。
しかし一方で、この出来事は彼にとって全く悪影響はなく、むしろ多くの助けになるかもしれない。ロッドは心の中で利点と欠点を天秤にかけた末、自分なりの決断を下していた。
「よし、兄弟、そんなに遠慮しないでくれ。返事をしてくれ。みんな君を待っているんだ！」ロッドがぼんやりとしているのを見て、少し焦り始めたスコラが我慢できずに追い詰めた。
「まあ、皆がこんなに私を高く評価してくれるのなら、これ以上先延ばしにしても意味がない。私ブラドは未熟者ですが、この役目はしばらく引き受けます。これからの時間を共に楽しく過ごせることを願い、このチームを組んだ後、最大限の力を発揮できることを願います。そして、獣の波が終わった時にも、私たち全員が無事にここにいられることを願います！もちろん、これからも皆さんにはご容赦いただきたい。私に何か不備があれば遠慮なく指摘してください。対応が不適切だったとしても遠慮なく言ってください。互いに協力し合い、努力することで、私たちのチームはより良くなっていくはずです！」
微笑を浮かべ、一歩前に出て、皆の注目する視線の中で、ロッドはついに口を開いた。
「ハハハ……兄弟、やはり私の目は間違っていなかった。そう、これでいいんだ！ハハハ……」ロッドの答えを聞いて、スコラは一瞬驚いたが、すぐに大声で笑い出した。
その後、他の全員も、心の中に残っていたわずかな不安が消え去り、純真で興奮した笑顔を浮かべて歓声を上げ始めた。ナイトロッドは昨夜のパフォーマンスで、すでに誰もが彼を信頼し尊敬していた。彼のリードのもとで自分たちがより良くなっていくと信じる理由があったのだ。だからこそ彼を選んだのだ。
「さて、静かにしてください。この件について一つ伝えておきたいことがあります。これからの日々は非常に厳しいものになります。火事が収まった後も、魔獣の攻撃はさらに激しくなり、昨日の夜とは比べ物にならないほどの勢いで襲ってくるでしょう。皆さんは心の準備をしておく必要があります！私たちは一つのチームですから、協力し合うことが大切です。『チーム』という言葉を忘れないでください。そうすることで初めて力を発揮でき、皆さんをより安全に守ることができます。」ロッドは手を挙げて皆に静かにするよう促し、深呼吸をして重々しい声で言った。
火事がずっと続くはずはない。魔族や血族が現れるかもしれないという情報に、ロッドの心は重くなった。今回の獣の波の異変は彼らと何らかの関連があるに違いない。まだ何か重大なことが起こるかもしれない。念のため、先に準備しておいた方が良いだろう。
「今回の獣の波はとても激しく、異常だ。竜族まで現れやがって、くそっ、しかも巨大な竜が三匹もだ。この火がなければ、今頃はティールバーン町もほとんど滅びていただろう。まだ始まったばかりで、これからが本当に厳しい。兄貴が言った通り、何が起こるかわからない。俺の経験から言って、きっとまだ大きな事件が起こるはずだ。みんな、気をつけろよ！」とスコラも付け加えた。二度の獣の波を経験し、今回が三度目の防衛戦に参加するベテランとして、彼にはその発言権があった。彼の言葉は確かに多くの人々の注意を引き、真剣に受け止められた。
「新しい援軍が昼に到着した。今回はおよそ三千人で、その中には神級の強者が三人いる。氷神、剣神、武神の三人だ。これからも続々と多くの援軍がティールバーン町に来て防衛に加わるらしい。何とか持ちこたえたいものだ！」と、聖級の強者コロッドと共にため息をつき、やや心配そうに言った。
聖級の強者として、彼は他の人々よりもはるかに多くのことを知り、感じ、情報を得ている。多くのことは彼だけが知っているので、心配せざるを得ないのだ。
「なんだと、氷神、剣神、武神、三人の神級の強者が来たのか？まさか彼ら三人だとは。くそっ、今回は帝国も本気を出しているな！」昨夜の戦いで疲れているため、今日は休息中で新たな援軍の到着をまだ知らない人々も多かったが、コロッドの話を聞いて彼らの表情は大きく変わった。
すぐに議論の声が上がった。明らかに、三人の神級の強者の出現は人々に大きな衝撃と震撼を与えた。神級、至高の存在――震撼を引き起こすのはロッドが想像していた通りだった。
「よし、会う時が来た。くそったれの野郎ども、休みたい者はそのまま休め。休みたくない者はすぐに仕事をしろ。ここにずっといるな。カーリー、ブラド兄弟を連れて隣のベッドに案内しろ。ああ、そうだ、ローリーの元のベッドを彼に譲れ！他の休まない者たちはしっかり体を整えろ。早く死にたくない者はそっと見ていろ。時々、ロッドはこの男の方が指揮官らしく、その役職にもっと適しているように思える。彼の経験はみんなに大いに役立つだろう。ロッドは、これからの間、彼が自分たちに多くの助けをもたらすかもしれないと知っていた。」