第二百四十二章 チームを組む
「あの小僧がこっちで騒いでいたな？俺の美しい夢を邪魔するとは、この野郎、もう飽きたのか？」という荒々しい怒号が響き、すぐにスコラの姿が二人の目に映った。
眠そうな顔つきで、明らかに先ほどまでぐっすり眠っていたところを、その怒号によって起こされたようだ。
「え、お前か。どうして来たんだ、ノビ。早く言えよ、くそっ、早く中に入って座れ！」しかし、ロッドや案内人が説明する前に、スコラはすでに傍らに立つナイトロッドを見つけていた。生きている人間なのだから、見逃すはずがない。
「俺は入らないよ、スコラ兄貴。じゃあ先に行くよ。また暇なら遊びに来てくれ。スコラ兄貴は俺の持ってきた古酒が大好きだから、次に来たらみんなで飲もう！」と案内人はロッドの肩を叩き、丁寧に言った。
スコラの無礼な怒号とロッドの感謝の表情の中、彼は後ろに向かって歩いていった。その素朴な様子を見て、ロッドは思わず感心した。この男はなかなかいい人だ。こんな人は今ではなかなか見つからないだろう。おそらくこの場所、つまり傭兵界でしかまたこんな人に出会えないのだろう。
スコラに続いてそのテントの中に入ると、ロッドは鼻を突くような汗の匂いと足の臭いがした。その匂いに思わず眉をひそめた。
見回すと、簡素なテントの中には四列に整然とベッドが並んでおり、一列に25床、四列で合計100床あり、ちょうど100人が住むのに十分だった。すべて灰色のシングルベッドで、とてもシンプルだ。これらのベッド以外には、いくつかの簡素な小さなテーブルと、乱雑に積まれた椅子があるだけで、他には何もなかった！
その時、テントの中ではほとんどの人がまだ眠っており、いびきの音が絶え間なく聞こえ、歯ぎしりや夢言葉、いびきの音が混ざり合い、まるで壮大な音楽会が開かれているかのようだった。この光景を見て、ロッドも思わず笑った。とても調和のとれた光景だ。
また、すでに目を覚ました人々もいて、スコラがロッドを連れて現れるのを見ると、軽く頷いて挨拶するだけで、何も言わなかった。彼らはナイトロッドを知っており、紹介の必要はなかった。なぜなら昨夜の城壁の守備戦にはこのテントの中の全員が参加しており、起こったことすべてを目撃していたからだ。この若者のことを知らないはずがない。
部屋の中の様子を見ながら、ロッドは心の中で感慨深く思った。やはりここは男たちが住む場所だ。実に様々な匂いが漂っている。そしてここからでも、このテントの中のほとんどの人々が傭兵か冒険者だとロッドは断定できた。彼らからは冒険者や傭兵特有の強い気配が漂っている。どの点を見てもそうだ。さもなければ、こんな環境で普通の武者やあの組織のメンバーが眠れるはずがない。明らかにあり得ないことだ。
「へへ、みんな男同士だ。昨夜の戦いには全員が参加した。一晩中戦ったから、みんな疲れているんだ。気にするな！俺たちはこういう性格なんだ。そのうちわかるさ！」スコラの案内で、二人はすぐに彼の寝台の前に到着した。目の前のナイトロッドが周囲を見回し、眉をひそめて苦笑いを浮かべているのを見て、スコラは珍しく顔を赤らめ、仕方なく言った。
「大丈夫、いいんだ。悪いことなんて何もない。こんな環境はとても温かい！」スコラの言葉を聞いて、ロッドは急いで手を振って否定した。
しばらくはこの環境に慣れるのが難しいかもしれないが、ロッドはこの短い時間のうちに、この生活やこの人々を好きになっていることを認めざるを得なかった。策略や裏切りもなく、権力や金銭の争いもなく、恩怨や情愛もない。この時、彼らは見知らぬ友人であり、同じ船の戦友であり、共に命を賭け、あまり知らない人にも背中を預けられる。そんな豪快さと爽快感こそが、今のロッドが渇望しているものだった。
「うん、これからはブラドと呼んでくれ。それが俺の名前だ！」深呼吸をして、スコラを見ながらロッドは続けて言った。
「うん、ブラド、いい名前だな。ところで、どうしてここに来たんだ？何か用事でも？」ロッドを見ながら、スコラは疑問に思って尋ねた。自分が誘ったことはあるが、ブラドと名乗るこの男が本当に自分を探しにここに来るとは思ってもみなかった。彼の登場は確かに自分に少し驚きと意外感を与えた！
「行く場所がなくて見に来ただけだ。へへ、どうした？歓迎しないのか？」冗談めかしながらも真剣に、ロッドはスコラに言った。もし可能なら、彼はこの場所に住み続けたいと思っていた。
「へへ、兄弟、それは本当じゃないだろう？もし気にしなければこっちに来なよ。こっちにはまだいくつか空きがある。あの連中は昨日の夜……ちょっと！もういい、兄弟だと思って遠慮なく泊まってくれ。ここならブラックテeth軍団のナグラン将軍が面倒を見に来る心配もない。あいつはこっちで騒ぎを起こす勇気もないんだ。俺たちはあいつの部下じゃないからな！」
スコラはロッドの肩を叩きながら大声で言った。
「おい、兄弟、お前の名前はブラドだろ？へへ、俺はレイアオだ。みんなは俺のことをカーリーと呼ぶ。これからもそう呼んでくれ。うん、昨日のお前は本当にすごかったぞ。へへ、あのナグラン将軍を見てみろ。一言も言えないじゃないか。本当に気持ちいい！こっちに来て一緒に住もう。これからは自分たちだけのチームを作って戦えばいいんだ。
俺は素人で何もわからないが、お前があのブラックテeth軍団の将校たちよりずっと強いのはわかる。あのクソ野郎ども、昨日お前の決断がなければどんなことになっていたかわからない。あいつらだけでアイアンバー町を守れるなんて、笑われるだけだ！」
この話を聞いて、ずっと隣のベッドで聞いていた26、7歳くらいの痩せた男が興奮し始め、ロッドの方に駆け寄って言った。
「うん、その通りだ。俺たちのテントだけでチームを作れる。ふん、このテントにいるコロードの聖級の力に、7人の皇級と83人のゴールドウォリアー、さらに2人のシルバーウォリアーがいる。これだけでもかなり強力なチームだ。もし団結すれば戦場での力はあいつらに負けないはずだ！」
また別の男がカーリーの提案を聞いて目を輝かせ、興奮してベッドから飛び降りてロッドたちの前に駆け寄り、意気揚々と言った。その勢いにロッドは笑いたくなった。本当に性急な奴だ。
しかし彼の言葉にロッドも思わず息をのんだ。この小さなテントに住む93人の中に弱者は一人もおらず、最も弱い者でさえシルバーウォリアーで、最も強い者は聖級の強者で、さらに7人の皇級強者と80人以上のゴールドウォリアーがいるとは！こんな数値は普段どこでもこんなに集中して見ることはない。このようなチームが団結すれば生み出す衝撃力は恐ろしく、想像もつかないほどだ。
ロッドも当然、このテントが戦局を変える前の援軍チームの中で大きな力を持っていることを知っていた。間違いなく、これだけ多くの援軍テントの中で最も強力なチームだろう。
この話題が広がるにつれて、目を覚ました連中が次第に集まってきて、騒音で目を覚ました人々もすぐに周りに集まってきた。やがて、テントの中の全員がロッドとスコラの周りに集まり、内側も外側も三重に囲んで出入りできない状態になった。
みんなが次々と意見を交わし始め、議論のテーマは当然チームを組むことだった。それぞれが自分の意見や考えを述べ、場の雰囲気は非常に活気に満ちていた。
額の汗を拭いながら、ロッドは苦笑した。こいつらは本当に積極的だ。こんなに暑いのにこんなに密に囲むなんて、耐熱性も高いな！しかし、みんなの話し声は彼にとって大きな誘惑でもあった。
ほとんどの人が、危険な状況では強力なチームを持つことで戦力となり、一緒に戦うことに賛成していた。強力なチームが後ろ盾となれば、メンバーとして直面する危険や被害の可能性は幾何級数的に減少する。これがチームの力の効果であり、この話題を聞いてみんなが熱心になる理由でもあった。
聖級の強者コロードを含め、みんながこの意見に賛同した後、すぐにチームをどう作り、今後どう戦うかについて議論を始めた。和気あいあいとした様子の中で、ロッドはまるで部外者のように口出しできず、彼らが熱く語り合うのを見てため息をつき、その場に座ったまま苦笑した。
軍隊では小規模なチームの結成は厳しく禁じられており、捕まれば厳しい罰が待っているが、彼らは黒牙軍団やどの軍隊にも属しておらず、単に援軍として助けるだけなので、小規模なチームを作ることを心配する必要は全くなかった。おそらく彼らよりも早くそれを実行した人もいるだろう。
このような小規模なチームが頻繁に現れるため、援軍の戦闘力は本当の危機の時には十分に発揮できず、まるでバラバラの状態になり、軍団の将校たちの援軍に対する印象も良くないものだった。
ベッドに座り、彼らが議論し、争い、興奮して手を振ったり、議論で顔を赤らめる様子を聞きながら、ロッドはほとんど眠りに落ちそうになった。なぜなら、彼は完全に無視されているように思えたからだ。
しかし、眠気に朦朧としながらも彼は自分の名前を聞いた。そう、自分の名前が話題に上がるのを聞いたのだ。すぐに、皆の視線が自分に集まっているのを感じ、心臓が跳ね上がり、「まずい」と思い急いで目を開けた。その瞬間、雰囲気は何か異様になっていた。重大な事態が起きようとしているという感覚が、ロッドの全身に急速に広がっていった。