第240章 ドミルに別れを告げる

突然、ロッドがちらりと見た光景に足を止め、その場に立ち尽くした。複雑な表情で前方を見つめ、その目には読み取れないほどの複雑さが浮かんでいた。表情はやや沈んでいた。
ちょうど去ろうとしたその時、彼は古くからの知り合いを見かけた。そう、とてもよく知っている人物だ。あの数人の姿は決して忘れられない——かつての友人たちだ！そう、かつての友人たちだが、今では敵となり、かつてのライバルでもある。
それは聖光学院のキロとヴィスキー、そして風神学院のセル——かつて彼が苦戦した相手たちだ。彼らは大軍の後ろをついて街の中へと向かっていた。
ロッドは、彼らが大陸武術大会が終わった後に結成されたチームなのだろうと悟った。元々はヴァンパイアの動向を調査するためだったが、獣の波のせいで現在最も危険な場所である鉄柵町に派遣されたようだ。一緒に来ているのは聖光学院の上級代表チームのキャプテンや、他の学院から選ばれた優秀な選手たちで構成されたチームもいる。
これらの見慣れた姿を見て、ロッドの心は複雑な感情でいっぱいだった。本来なら自分もこのチームの一員であるべきだったのに、今は……入るどころか追われる側になってしまった。
心の不満がロッドの中の熱血を沸騰させ、目には混乱の色が浮かび、狂おしい衝動が湧き上がってきた。
「おい、お前、死にたいのか？死にたくてもこんな方法はないだろう。早く止まれ、俺はまだ死にたくないんだ！早く！気配がバレたらお前は終わりだ！」ロッドの状況を感じ取り、長い間沈黙していた軒轅が焦って叫んだ。
この時、ロッドの体内の魔族の血脈は憎しみと怒りによってすでに刺激されており、もし制御しなければすぐに魔族の気配が漏れ出すだろう。このような場所では、神級の強者たちの存在はさておき、他の人々でも簡単に気づくだろう。
こんなに多くの人がいれば、一人一人の唾液だけでロッドはここで溺れ死ぬかもしれない！内心焦りながらも、軒轅はどうすることもできず、一方でロッドに落ち着いてほしいと焦って呼びかけ、もう一方で歯を食いしばり、これまで苦労して集めたわずかなエネルギーをロッドの全身に送り、何とか助けになるようにした。

冷たい気配が全身に広がり、通った場所にはかすかな涼しさが残る。その涼しさの刺激でロッドは徐々に落ち着きを取り戻し、固く噛みしめていた歯も緩み、目もはっきりとしてきた。先ほどまであったわずかな血色も次第に消え、ようやく危険な状況から脱出したのだ。
意識を取り戻したロッドは思わず息をのんだ。先ほど何が起こったのか、彼にははっきりと分かっていた。もしあの気配が突然現れて自分を正気に戻さなかったら、その結果は想像もつかないものだった。
「お前、まだ正気に戻れるのか。もう死にたくないのかと思ったぞ！」ロッドが何か言う前に、軒轅が文句を言い始めた。状況の危険さは言葉では説明しきれず、その結果は想像を絶するものだった。さらに、これまでの努力がまた無駄になったようで、彼は怒りを感じていた。
「くっくっく……わ、私はわざとじゃない。次は気をつける！」先に間違いを犯したのは自分なので、ロッドもこれ以上何も言えず、気まずく謝るしかなかった。
「ふん、次があるのか？次があるならそのまま死ねばいい。くそったれ、感情すらコントロールできないのに、お前が大陸の頂点に立てると思うのか？山の下で早死にしなければいいがな！」心の怒りから軒轅はさらに文句を続けた。
長い間ぶつぶつ文句を言っていたが、ロッドが反撃しないのを見てようやく止んだ。
「兄弟、お前……大丈夫か？」軒轅の言葉が終わるやいなや、側面から声がかかり、ロッドは驚いてほとんど飛び上がりそうになった。
振り返ると、いつの間にか誰かが自分のそばに来ていた。こんなに近くにいて、自分が気づかないなんて？
「お前……何をしてるんだ！」少し気まずさと恐怖を感じながら、急いで警戒し、ロッドは低い声で尋ねた。
「兄弟、大丈夫か？何度も呼んだのに反応がなくて。さっきはどうしたんだ？目がとても赤い。もしかして……大丈夫か？」目の前の男はロッドを見ながら続けて尋ねた。
「いや……大丈夫だ。ふっ、少し疲れているだけだ。昨日は防御戦に参加して、疲れすぎたんだろう。少し休めば大丈夫だ。ありがとう！」心臓がドキッとして、ロッドは急いで答えた。相手をよく見ると、相手が疑問そうに自分を見ているのが分かり、ロッドの心は宙に浮いた。まさか何かを見つかったのではないか？
しかし、その男を見ていると、彼には少し疑問が湧いた。どこかで見たような、とても馴染みのある感覚が広がっていた。いや、ロッドは眉をひそめ、確信した。自分はこの男に会ったことがある。これは決して初対面ではない。

「お前は誰だ？どこかで会ったことがあるのか？」相手が依然として自分をじっと見つめているのを見て、何か見抜かれるのを恐れたロッドは急いで話題を変えて尋ねた。
「へへ、兄弟よ、どうして俺を忘れたんだ？偉大なる神よ、俺は別にハンサムというわけじゃないが、それでもなかなかイケメンだろう！それなのに忘れるなんて、くそっ、本当にがっかりだ、悲しいよ！」ロッドが口に出すと、目の前の男が両手で胸を押さえ、悲痛な表情で大げさに叫び始めた。
「とても見覚えがある、お前は……」目の前の男を見て、彼の言葉を聞きながら、ロッドは自分の考えを確信した。間違いない、この男には確かに会ったことがあり、しかもとてもよく知っている。しかし一時的にはどうしても思い出せず、あいまいな感覚が彼を苦しめた。
「くそっ、ブラド、そんなにひどいことをするなよ。俺はドミルだ、ドミルって知ってるか？」激しく息を吐き出し、拳を握りしめてロッドを見つめ、飛びかかって殴りつけたくなるほどの怒りを込めてドミルは言った。
「ドミル！ああ……わかった、お前か？どうしてここにいるんだ？獣の波が起きているのに、去らないのか？」繰り返しながら、彼の目はすぐに輝き、心の疑問がすっきりと解けた。その男を見て、ロッドは苦笑しながら言った。「ドミル、あの日、鉄柵の町に入った時に出会った奴だ。理解しがたい奴だった。こんなに日数が経っても、まだここにいて去ろうとしないなんてな！」
「へへ、獣の波か、珍しい光景だ。見ないともったいないぞ。それに、今はもう去るわけにもいかない。さっきも見ただろう、氷神、剣神、武神の三人が来ているんだ！三人もの神級の強者だ。普通の人は一生に一度も会えないぞ。見なければ一生後悔するぞ！」
「そうだ、お前は本当に援軍か。へへ、何か内情を教えてくれよ。兄弟にも稼ぐチャンスをくれ！」大げさな表情でロッドを見ながら、ドミルは声を低くして言った。
「いや、用事があるから先に行く。君は続けて見ていなさい。また機会があれば会おう！」

彼の手を振り払い、ロッドはこれ以上ここで彼ともみ合いを続けたくなかった。直感がロッドに告げていた——ドミルという男は普通の人間ではない、単純ではないのだ。今、彼は思い出した。さっき聞こえた最初の悲鳴は彼のものだったのだ。三人の神級の強者を一目で見分けられるほどで、中には特に神秘的な武神までいる。そんな人物が単純でいられるはずがない。たとえ殺されても信じない！やはり少し距離を置く方が良い。少なくとも相手の正体を把握するまでは、余計なことを言えば失敗する。一緒にいる時間が長くなると、自分の正体が露見するのではないかと心配だった。
「え、兄弟……おい……そんなに急がなくてもいいだろ……え……君……私がトゥールホテルのあたりに住んでるのを覚えてて、暇なら会いに来てくれ！」ロッドが去ろうとするのを見て、ドミルは焦って叫んだ。ロッドを止められないと悟り、大声で呼ぶしかなかった。この光景は多くの人々の注目を集めた。
「くそったれが！」周囲から向けられる視線を感じながら、ロッドは心の中で悪態をついた。この男は本当に自分に面倒をかけないように必死なのだ。皆の視線を浴びながら、ロッドは黒衣の男が住む屋敷の方向へと急いで歩いた。同時に周囲の状況にも注意を払い、誰にも追跡されていないことを確認した。
「へへ、ブラド？面白いな。お前の本当の姿の方がもっと面白いかもしれないな、違うか？もうすぐまた会えるぞ。その時はお前に私の助けが必要になるだろう！」ロッドの姿が徐々に遠ざかっていくのを見ながら、彼の後ろに立っていたドミルは、他人の注目する視線を気にせず、微笑みを浮かべながらつぶやいた。そしてすぐに振り返り、まるで最初からいなかったかのように人混みの中に消えていった。何の痕跡も残さずに。
……
いくつかの小道を回って誰も追ってこないことを確認した後、ロッドはようやく安心して屋敷に向かった。ドアをノックし、当初ホーリーが教えてくれた合言葉を告げると、無事にその屋敷の中に入ることができた。相変わらず馴染みのある内装で、何の変化もなかった。
「来たのか。昨日はよくやったな。三頭の皇級魔獣だとは、ちょっとすごいな。一日で三頭もの皇級魔獣を倒すなんて、最初から完璧だったな。今日は何か用か？助けが必要か？」
庭の中央で、黒衣の男は自分が訪ねてくることを既に予想していたかのように、とっくにそこに立って待っていた。入ってすぐに彼の声が聞こえた。
「全部知ってるのか？」苦笑いを浮かべながら、ロッドは結果を予想していたが、それでも思わず口にした。当然だ。彼らの情報網があれば、昨日の出来事を知らないはずがない。

「心配するな。黒牙軍団はお前を困らせることはないし、帝国もこの件を追及しない。お前は運が良いんだ！あの火のおかげで魔獣が外に閉じ込められ、危機が和らいだ。でなければお前が犠牲者になっていたぞ！」と眉をひそめながら振り返り、ロッドに向かって黒衣の男は静かに言った。マスクの下の顔にはかすかな笑みが浮かんでいるようだった。

しばらくうつむいて考え込んだ後、何かを思い出したかのように彼は続けた。「新しい援軍が到着した。実力は悪くないが、今回の獣の波を食い止めるのは危険だろう！自分は気をつけろ。耐えられなくなったらこちらに来い。少なくとも死ぬことはない！」

その言葉にロッドは驚き、疑問に思いながら黒衣の男を見た。彼は多くのことを知っているようだった。自分が知らない多くのことを。今回の援軍には三人の神級の強者がおり、しばらくは持ちこたえられるはずだ。さらに後から援軍が到着すれば、三日間は問題なく抵抗できるはずだ。しかし彼の言葉は、今回の事態が単純ではなく、これらの援軍が失敗する運命にあるかのような情報をロッドに伝えているようだった。そのためロッドは眉をひそめ、何と言っていいかわからず彼を見つめていた。