第十二回戦　舷側戦

嘲笑の声が波の中に混じり、荒れ狂う潮風によって、すでにずぶ濡れになっていた人々でさえも、体中を覆う湿気を感じずにはいられなかった。その声がもたらす衝撃は、荒れ狂う大渦よりも一時的に大きかった。
「これは何だ？」四十七は一時的にカニ船を粉々にしようという考えを捨て、深淵の霧の中から渦に逆らって上がってくる黒い潮を興味深く観察した。
「オリドラ。古き水の元素の王子であり、無数の邪悪な水生生物を支配する暗黒の姫君……」クロエがモリエルに代わって彼の質問に答えた。「こんなに強大な存在を主物質界に呼び出せるとは思わなかった。やはり彼らを侮ってはいけないな。」
今や渦の下部には竜巻のような水柱が現れ、黒い海水がそれを中心に回転し、塩辛く苦い水が四方に飛び散り、まるで彫刻から落ちた破片のように、巨大でありながらも妖艶な人型が形作られていった。
「オリドラ！私がお前を呼んだのだ。今すぐ私に仕えなさい！」オーランドは船首に立ち、今やカニ船も渡鳥号もオリドラの上方で回転していた。水の元素の姫君がもたらした黒い潮がそれらを支え、滑り落ちるのを一時的に止めていた。彼はオリドラが自分の無礼さに怒ってカニ船を倒してしまうことを気にも留めていないようだった。「今、私たちを渦から出してもらい、もう一方の船を深海に引きずり込んで完全に破壊してほしい！」
「愚か者め！」オリドラは突然振り返り、渦に流されて自分の後ろに来たカニ船を見た。その動きによって海水でできた彼女の重層的な長いドレスが広がり、波が渦全体に広がり、カニ船を横倒しにし、急速に回転する海水の衝撃でいつ転覆してもおかしくない状態にした。
水の元素の姫君は容易く泳ぎ上がり、荒れ狂う大渦の中を歩くのはまるで数段の階段を上るだけのようだった。オリドラはわずかに首を上げ、深緑色の瞳で自分に命令を下す勇気のあるオーランドを見つめた。彼女の体格に比べれば、平らなカニ船は普通の人の前のテーブルと大差なく、その上に立つオーランドや他のシリク教徒はさらに目立たなかった。「お前が私に命令するのか？」
オリドラの声は少し明瞭になったが、依然として波の轟音が混じっていた。「この乾燥した小僧が、この老娘に命令しやがって？」
オーランドは水の元素の姫君の呼吸によって生じた水蒸気で完全に濡れてしまった。彼は先ほどまでカニ船の密閉された操縦室にいたため、体はすっきりしていたのだ。「水の元素の姫君！侮辱するつもりはありませんでした！」

彼の顔色は異常に青白かったが、ほとんど白目のないその目はまるで鏡のようにオリドラの顔を映し出していた――不思議なことに、水の精霊姫の周りの大量の海水はまるで何万匹ものイカがインクを噴き出してかき混ぜたかのようになっていたが、彼女の顔や体はほとんどが澄んだ透明な波から成り立っており、不純物は一切なく、頭上の細かな波が絶えず舞い上がり、滝のような長い髪を形成していた。
「今、私は栄光あるシーリックの名においてお前と話しているのだ！」オーランドは水霧の中で叫んだ。「彼の忠実なしもべとして、彼に代わってお前の助けを求める！これはお前と永遠の暗黒日との間の契約だ！」
「私はシーリックのしもべじゃない！」オリドラは手を挙げ、その広い袖と渦の表面の間にすぐに高い水壁ができ、寄居蟹号を突然現れた巨大な波に巻き込んだ。「この乾いた小僧に教訓を与えてやるわ！」
「あの連中がオリドラを怒らせたようだ……」渦の反対側にいる渡鳥号で見物していたクロエがモーリエルにそう言った瞬間、モーリエルの顔色が異常に悪くなるのが見えた――
「違う……気をつけて！」問題に気づいたモーリエルが何か反応する間もなく、オリドラが彼らに攻撃を仕掛けてきた。水の精霊姫が身を動かすにつれて大渦は一気に暴れ始め、速度が急激に上がり、瞬く間に渡鳥号を下の深淵へと引きずり下ろし、四方八方から押し寄せる黒い巨大な波に飲み込まれた。
オリドラは自分の破壊の傑作を満足げに見つめた。そして彼女は寄居蟹号を持ち上げ、その制御のもと、大渦の中に渦の壁と平行な、少し小さな回転する空洞が開き、まるで深い通路のようになった。「行け、この乾いた小僧、もう二度と見たくないわ！」
オリドラは寄居蟹号をどこへ続いているのか分からないその水路へと送り出し、自分がいる大渦を一周見回した。「せっかく来たから、この可愛い渦を人が多い場所に移して遊んでみようか……」
水の精霊姫は急に体を横に動かした。渡鳥号は波を切って飛び出した。それは深淵の口から飛び出したのだ――本当に飛び出したのだ。大量の黒い水を巻き上げながらオリドラの横を通り過ぎ、寄居蟹号の後を追ってまだ閉じていない渦の水路へと突入した。
オリドラは渡鳥号のことは気にせず、頭を回して渦の深みを見つめた。
巨大な四十七もすぐに水を切って飛び出し、その轟音は一時的に大渦の叫び声さえもかき消した。水の精霊姫の頭上に到達した時には、もはや殺気立った鋼鉄の巨龍に変わっていた。
「やはり……この乾いた小僧を甘く見ていたわ！」オリドラは袖を振ると、激しく波が立ち上がり、彼女も渦に乗ってどんどん高く上昇していった。いや、渦全体がどんどん高く上昇していったのだ。
四十七は鉄の翼を叩いて暴風を起こした。「傲慢になるな、小娘……父親のところに来い。」
ここはどこだ？
静かで波の立たない水域は死んだように静まり返っており、突然現れた寄居蟹号が起こした波紋だけが次々と遠くへ広がり、あの霞んだ霧の中に消えていった。

サイモンは頭を振り、回転する渦流によって引き起こされるめまいを振り払おうとした。今の彼にできるのはせいぜい船首の姿をはっきりと見ることだけで、それより先はすべてぼんやりとしていた。操舵室の窓も油のような海水で覆われ、見た目は非常に不快だった——突然、サイモンは舵輪を激しく回し、まるで風車のようにして、霧の中から突然現れた鋭い岩礁をかろうじて避けた。

くそっ、嵐の海の岩礁だって波や風に侵食されないものか？サイモンは船の横をすり抜けていく恐ろしい形をした岩を横目で見ながら、心の中で悪態をついた。彼の直感によれば、この場所はかなり奇妙で、長年積み重ねてきた航海経験もここではあまり役に立たないように思えた。

「おい、今どこにいるんだ？」二等航海士が顔をしかめて操舵室に入ってきた。足取りは少しふらつき、手首の傷を縛りながら、船長にこんな口調で話す二等航海士もまた珍しい。「早く状況を把握しろ！」

くそっ……怪物を呼び出したのは俺じゃない！サイモンは振り返って、おそらく継母に育てられたこのクソ野郎を海に蹴り落としてやりたいと思ったが、歯を食いしばり、最終的には舵輪の横に固定されたコンパスを見た——それは狂ったように回転しており、明らかに故障していた。渦流の振動が原因なのか、それとも何か別の理由なのかはわからない。

オーランドも操舵室に入ってきた。「何とかしてここを離れよう。今必要なのは……」

大きな音と共に、カニ船は激しく震え、船の側面で大きな水しぶきが上がった。

最初に反応したのはサイモンだった。「くそっ！誰かが攻撃してくる！戦闘準備だ！」

「狙いを定めろ！大きな渦流に怯えて勇気を失っただけか？目も見えなくなったのか？」ロールは破れた上着を脱ぎ捨て、丸く見開いた目で近くの濃い霧の中で時折姿を現すカニ船を見つめていた。屋外デッキの利点がここで発揮される。「もう一度撃て！」

先制攻撃には理がある。ボロボロの渡り鳥号とは違い、カニ船も渦流の深淵で損傷を受けてはいたが、全体の構造は依然として無事だった。もしシレックの信者たちが彼らも後を追ってここに来て攻撃してきたら——それはほぼ間違いない——もはやすべてのマストを失った渡り鳥号には遠距離攻撃でも近接戦闘でも勝ち目はないだろう。

幸い、渡り鳥号の投石砲はまだ使えた。47年の元の世界では星間時代になっても完全には廃れていない火薬という殺戮の武器は普及していなかったが、この独特な船用投石機の射程距離と威力もまた驚異的だった——二発目の砲弾が放物線を描いて再びカニ船に向かって飛んでいき、前回の砲撃で角度が微調整されていたため、モーリエルは球形の石弾がカニ船の側面に激しく叩きつけられ、すぐに木くずが飛び散るのをはっきりと見た。

渡り鳥号ではすぐに歓声が上がった。船員たちはモーリエルほどはっきりとは見えなかったが、この一撃が見事に命中したことはわかっていた。

「見事だ！」渦流で頭部を打撲して布を頭に巻いていた二等航海士は、投石砲の後ろで直接操作を行いながら拳を振り上げた。「言っただろう、今の船の連中は本当にひどい連中だって！」

確かに、攻撃を受けてもすぐに方向転換して対応できず、簡単に撃たれてしまった。カニ船は本当に鈍感だな。
「なんでこいつら急に元気になったんだ？」クロエには何もできない。たとえ剣術が得意でも水上を浮かびながら突進することなどできないのだ。彼女はモーリエルのそばに立ち、渡鳥号の上を走り回り、興奮した表情を浮かべる生存者の水兵たちを見ていた。「おい！大渦から逃げ出せば殺人の神なんて気にしなくていいと思ってるのか？相手は暗日に守られたシーリック教徒だぞ！船が沈む前に早く逃げ出すべきだ！」
この挑発的な言葉に水兵たちは不満を抱き、胸を露出し髭だらけの水兵が振り返ってクロエに向かって拳を振った。「何を怖がるんだ！あんな恐ろしい大渦からも逃げ出したんだ、何が怖いんだ！この間、あの船を追いかけて色々苦労したんだ。こいつらに目に見える仕返しをしないと！」
クロエはモーリエルに向かって微笑んだ。「単純な考えの連中ね——でも頭が固い人間はたいていやる気が溢れているわ。ところで、あなたの鋼鉄の従者は本当に特別ね！あの姿になって渡鳥号を渦の深淵に投げ捨てた時、また相手が呼び出した主物質世界に属さない何かの怪物だと思ったわ。」
そうだな。単純な連中だ。モーリエルは霧の中で船首をこちらに向けて進んでくるカニ船を見ながら、突然奇妙な気持ちになった……もしかして私が考えすぎているのか？
カニ船も渡鳥号に攻撃を仕掛けたが、明らかに経験が不足しており、船に搭載された弩砲の射程距離や使い方さえ理解していないようだった。放たれる槍状の弩は曲がりくねっており、全く脅威にならなかった。しかしシーリック教徒たちは牧師の神術を使う代わりに船の武器で先に攻撃することを選んだ。水の精霊の姫を呼び出すのにも相当な代償を払ったようだ。
渡鳥号は安定して三発目の砲撃を行った。今回の砲弾は燃えるアスファルトの包みだった。水兵たちは壊れた船底から水に浸かっていたその物を引きずり出すのに苦労したが、幸い外側の油布がしっかりしており、火種も見つかった。アスファルトの包みはシーリックの牧師が放った防御の神術によって阻まれたが、それでもカニ船の斜め上で破裂し、船体の半分と周囲の海域が激しく燃え上がった。
「消火だ！消火！急いで向かえ！」最初に考えていた遠距離砲撃で無血で渡鳥号を沈めるという計画は完全に水の泡となった。サイモンは怒りで頭がおかしくなりそうだった。今の彼の気持ちは、何もかも理解しているが何もできない、思考能力のある麻痺患者のようだった。ほとんど動けない船にこんな目に遭うなんて、彼がこれまで経験したことのない屈辱だった。「舷側戦闘の準備をしろ！肉弾戦になってもお前たちには敵わないだろうが！」
カニ船は渡鳥号の砲火を浴びながら、ほとんど風のない海域を突進してきた。もし船にいるシーリックの牧師がモーリエルの多くの法術攻撃を防がなければ、彼女が放つ火球や連続する飛弾の爆撃で船が沈んでいたかもしれない。
煙を上げながら突進してくるカニ船を見て、モーリエルは手を下ろし、クロエの方を向いた。「もう門を閉めて犬を中に入れるべきでしょう？」

確かに、近接戦闘においてはシーリックの信者たちが圧倒的な優位に立っていた。二隻の船が接触する前に、司祭によって「雄牛の力」「魔化武器」「協同作戦」といった魔法を授かったダークガードとアサシンたちが武器を振り回しながら飛び込み、一瞬で数人の水兵が倒された。
「誰だ？誰だ？」嵐が始まってからどこかに隠れていたシャドウウルフが突然現れ、甲板の上で左右を見回した。同僚たちを見ると、その目は少し混乱していた。「お前たちは誰だ？とても見覚えがある、とても！」
突進してきたシーリックのアサシンも明らかに一瞬呆然とした。彼は片手に長剣、もう片手に短剣を持ち、両方の武器からは暗黒の光が放たれていた。彼は容易く渡鳥号の二等副長の水兵の曲刀を断ち切ったが、シャドウウルフの妨害により追撃を続けることができなかった。「お前はどうしてここに……」
彼の顔が真っ二つに裂けた。クロエは鳥のように飛び込み、シャドウウルフの肩に軽く触れ、剣を抜き、アサシンの死体を飛び越えた——まるで流れるように。
温かい血がシャドウウルフの顔に飛び散り、彼は一瞬呆然としたが、すぐにその目は狂気じみた光を放った。
「ワン！」
針のように細い剣が彼の袖口から電光のように飛び出し、クロエに気づいて振り返って彼女を追おうとした重装戦士を突き刺した。このシーリックの信者は海上を旅していても、その重厚な黒い鎧を脱がなかった。自身の防御に対する執着は想像に難くない——しかし、どんなに注意深くても見ないわけにはいかず、シャドウウルフの刺剣は彼の右目から侵入し、脳まで貫通し、激しくねじ込まれた。体長八尺近い戦士はよろめきながら後退し、一方の目は血だらけの穴となり、もう一方の目は上を向き、もはや瞳は見えず、徐々に瘀血が広がる惨めな白さだけが残った。彼は船の縁の柵に阻まれたが、上半身はさらに後ろに倒れ、ドスンと海に落ちた。
激しい戦いは続いていた。寄居蟹号はすでに渡鳥号に衝突し、それを押し進めて霧の深みへと流していった。暗い水面には数本の浅い波が走り、何かがいるようだった——しかし、戦っている両者とも気づかなかった。