第228章 誣陷された
この獣の群れの襲来を知った数人は、すぐに真剣な表情になり、焦りを帯びて、本来4日以上かかるはずの道のりをわずか3日で踏破し、鉄柵町の外に立ち、感慨深く思った。
ついにこの場所に戻ってみると、数日前と比べて鉄柵町は大きく変わっていた。行き来する人々は大幅に減り、商隊や旅行者はいなくなり、兵士や傭兵、武者、魔法使いばかりだった。彼らは獣の群れの攻撃に抵抗するために援軍としてやってきたのだ。かつての賑わいやのんびりとした雰囲気は、今日では厳粛で静かなものに変わっていた。
入場者の検査も明らかに厳しくなっており、この時期には私心を持つ者が鉄柵町内にいることは絶対に許されない。もし町内で問題が起き、さらに外から獣の群れが襲ってきたら、内外からの危機に直面し、事態は最悪になるだろう。悪意ある者に利用されれば、前例のない危機が訪れる可能性もある。
「気をつけろ。ダメなら先に撤退しろ。その時は俺が何とかして中に入れてやる！」城門に着き、厳しい検査を見ながら、隣にいるロッドを見てホーリーは低い声で言った。
このような厳しい検査の下では、ロッドの正体が暴かれるのではないかと心配せざるを得ず、そうなれば本当に大変なことになる。
「わかった！」ロッドも真剣な表情で頷き、仕方なく答えた。他にどうしようもない。もし奴らに自分の正体がばれたら、その情報が広まれば何が起こるかわからない。自分が指名手配されるのはまだマシだが、それが原因で獣の群れの暴動を抑えられなくなったら本当に大変だ。
「お前たち、何者だ？鉄柵町に何しに来た？問題が起きたら身分証を見せろ！」城門に着くと、守衛の将校が大声で彼らに怒鳴りつけてきた。威圧的な態度だ。その光景を見て、ロッドはこっそりと口元を歪め、軽蔑のため息をついた。ただの犬に過ぎないのに、何を偉そうにしているんだ。まるで自分が世界一だと思っているような様子は、まさに挑発だ。今の状況を考えなければ、ロッドやホーリーではなく、先に彼に冷たい視線を向けていたかもしれない。
「ふふ、この兄さん、獣の波が押し寄せています。私たちはただの下級傭兵ですが、少しでも力になれればと思います。これが私たちの身分証です、ご確認ください。問題はありません。それと、仲間たちに酒を買ってあげてください。ご配慮をお願いします！」数人の兵士たちを見ながら、ホーリーは丁寧に言った。その様子は、冷酷な職業である暗殺者とは思えず、かつて一世を風靡した刺客だったとは想像しがたいものだった。
満足げに笑った彼は、数人の身分証を適当に見て、手に持った財布を軽く叩きながら微笑んだ。「うん、問題ない。中に入れ。気をつけろ、この数日間、獣の波が始まっているんだ！警告しなかったと怒らないでくれ！」
金次第で態度が変わる、権力を振りかざす者たちにとってはそういうものだ。当初の不安は一瞬にして消え去り、ロッドは苦笑いせざるを得なかった。どこにでもこうした暗黙のルールが存在するのだ。『金さえあれば悪魔でも動かせる』という言葉では不十分で、『金さえあれば磨き盤で悪魔を動かせる』という言葉を思い浮かべずにはいられなかった。しかしロッドは心の中で感嘆した。ホーリーたちは本当に準備が万端で、自分の身分証まで用意してくれていたのだ！しかも新しい身分証だ。
街に入り、その小さな屋敷へと直行した。通りには至る所で兵士たちの姿が見られ、真剣な表情の武士や魔法使いも至る所におり、雰囲気は特に重苦しかった。
そんな雰囲気の中で、ロッドの気分も少なからず影響を受け、やや沈んでしまった。
沈黙の中、一行はすぐにその屋敷に到着した。屋敷に入ると、ホーリーの案内で皆はまっすぐ大広間へと向かった。
大広間に着くと、すでに黒衣の男がそこで彼らの到着を待っていた。「戻ってきたか。私の予想は間違っていなかったようだな、ナイトロッド。まだ改善すべき点がたくさんある。敵に対する慈悲は自分への残酷さだ。そのことを常に忘れてはならない。お前の慈悲がいつ危険に陥るか分からないのだ、今回のように！今やお前は世間の目には完全な悪魔として映っている。これもすべてお前の慈悲が原因だろう？」
ロッドたちが何か言う前に、黒衣の男はため息をつき、向かいにいるロッドとホーリーたちを見つめ、少し重い声で言った。
これらの言葉を聞いて、ロッドの心臓は跳ね上がった。何か悪いことが起こったのだと感じ、不吉な予感が全身に広がった。黒衣の男が自分にこんなことを言うはずがない。何かが起こったに違いない。
「何が起こったんだ？」そう思い、ロッドは我慢できずに尋ねた。ここ数日の出来事を踏まえると、彼の推測はますます確信に変わっていった。単に獣の群れが襲ってきただけでは、黒衣の男たちが急いで全員に鉄柵の町に戻るよう命じる理由にはならない。獣の群れはまだ始まったばかりだし、それに黒衣の男たちの正体が何なのかロッドには分からないが、彼らが善人ではないことだけは確かだ。大陸の危機をそこまで重視するほどではないはずだ。少なくとも今は鉄柵の町に数十万の守備軍がいて守っており、さらに各種の援軍や傭兵も支援に来ている。たとえ獣の群れが襲ってきても、すぐに危険に遭うことはない。たとえ彼ら数人が鉄柵の町にいても、今この時に助けに来るはずがない。
たとえ最悪の場合を考えても、彼らの組織の力なら、たとえ獣の群れが防衛線を突破して人間が住む世界に入ってきても、彼らは危険に遭うことはない。自衛する力は十分にある。
「あの村は滅ぼされた！生き残った者は一人もいない。シルバーウィングとスタングースネークは理由もなく死んで遺体だけが残り、ナイチンゲールとクロウも行方不明だ。おそらくもう助からないだろう。今のところ彼らに関する情報は何も入っていない！」深く息を吸い込み、黒衣の男は重々しい声で言った。
その一言はまるで雷のようで、ロッドを含むホーリーたち数人は目を見開いてその場に固まった。あの村が滅ぼされた？その言葉は彼らに大きな衝撃を与えた。目の前の黒衣の男が嘘をついていると疑う者はいなかった。彼の言葉の信頼性を疑う者もいなかった。彼がそう言うなら、それは間違いないのだ。
あの調和のとれた村、あの世外桃源のような場所、あの質素な人々のことを思い出し、ロッドの呼吸は一瞬で荒くなり、目には赤みが差した。「一体何が起こったんだ？何があったんだ？教えてくれ。私たちが去った後、そこで一体何が起こったんだ？なぜあの村が一瞬で滅ぼされたんだ？本当に生き残った者はいないのか？」声を張り上げて、ロッドは納得できずに叫んだ。自分がナイチンゲールたちを殺さなかったのも、あの村のためではなかったのか？しかし、すべてが逆だった。
「わからない。お前たちが去ったその日、村全体が虐殺され、血の川が流れた。私たちが発見した時にはもう生存者は一人もいなかった。だが今、この事件はお前、ナイトロッドが暗黒勢力と共謀して行ったものだという情報が流れている。噂はおそらく大陸中に広まっているだろう。だから……結果は想像に難くないはずだ！」黒衣の男は複雑な表情でロッドを見つめ、低い声で言った。この事件は彼らの組織にも関わり、彼の最も根本的な利益を脅かし、彼自身を駒として扱っているのだから、当然そうなる。
「この野郎！」ロッドは激しく唾を飲み込み、拳を握りしめて怒りに満ちた声で叫んだ。
自分が冤罪を着せられたのはまだしも、問題は無実の人々が……相手の強さはさらに彼を不安にさせた。銀翼と刺蛇という二人の皇級の強者、そして夜鶯とカラスという二人の達人が守っていた村が、抵抗も反撃もできずに皆殺しにされたのだ。敵の強さがこれでわかる。
今、ロッドにできることは、夜鶯とカラスが無事であることを確認し、できるだけ早く彼らの行方を突き止め、彼らから殺人犯の情報を聞き出すことだけだ。この男を捕まえて自分の名前を晴らさなければ、もうどうしようもない。
「私たちはどうすればいいのですか？」一方、ホーリーは冷静で、黒衣の男を見つめながら静かに尋ねた。
「お前の名前も露見してしまった。今やお前も暗黒種族の一員とされ、魔族の部下として噂されている。しばらくはここにいろ。夜鶯たちを見つければ全てうまくいく。私はすでに命令を出し、全力を挙げてこの二人の行方を探させている。安心して待っていればいい！
ああ、それと、もうすぐ獣の群れが襲ってくる。ロッド、今こそ真剣に修行する時だ。これはチャンスだ。生死をかけた鍛錬はお前の成長に大いに役立つ。さらに、予想外の成果も得られるはずだ！準備しておけ。その時は冒険者として城壁で防御に協力しに行け。私が手配してやる！」黒衣の男はロッドを見ながら、意味深な笑みを浮かべて静かに言った。
しかし、今のロッドにはそんなことを気にする余裕などなかった。彼の心は完全に怒りに支配されていた。前例のない怒り、歯を食いしばるような怒り。その怒りは、あの男を見つけたら必ず千切りにしてやると彼に繰り返し思い出させていた。それは自分の冤罪を晴らすためでも、怒りを発散するためでもなく、あの純朴な村人たちのためだった。
黒衣の男の申し出に、ロッドは迷うことなく承諾した。まだ何の連絡もないのだから修行に行くのも悪くない。それに、彼も獣の群れがどのようなものか、どれほど危険で多くの人々を恐怖に陥れるのか見てみたかったのだ。
別れを告げて一人で自分の部屋へ向かう途中、ロッドの心は重く沈んでいた。今の気持ちは彼を特にイライラさせていた。
「あの古い知り合いたちに会ったらどうするんだ？ナイトロッド、とても楽しみだな。ふふ、私たちにサプライズを持ってきてくれるといいな！」ロッドの背後にいる黒衣の男は、遠ざかるロッドの姿を見ながら、笑いを含んだような表情でつぶやいた。明らかに、彼にはナイトロッドに伝えていないことがあり、何かを期待しているのだった。