第227章 動物の群れがやってくる
「誰だ、出てこい！」数人が沈黙していると、ロッドの表情が突然変わり、遠くの森に向かって叫んだ。
同時にホーリーたちも全身をこわばらせ、まるで獲物を狙うチーターのようにいつでも攻撃できる姿勢を取った。彼らの反応はロッドよりも速く、すぐに異変に気づいていた。
「銀兄さん、夜姉さん、大丈夫ですか？どうしてこんなことになったんですか？くそったれども、お前たちの仕業だな！殺してやる！」ロッドの言葉が終わると、前方の森から足音が聞こえ、すぐに数人の声がこちらに向かって急いで走ってきて、銀翼やナイチンゲールたちの前で焦った声で叫んだ。
その人々を見て、ロッドは少し驚いた。以前銀翼たちの小さな庭で見た、少し年上の少年たちではないか？さらに5、6歳の子供たちも連れてきている。今、彼らは銀翼たちの周りに集まっている！ロッドは内心驚いた。こんなことが彼らに知られ、ここまで来るとは思わなかった。さらに、ここまで近づいて初めて彼らの存在に気づくなんて、以前は銀翼たちに気持ちを注ぎすぎて注意力が散漫になり、周囲の状況に気づかなかったのだろう。
「なぜここに来たんだ？早く戻れ、急げ！」ロッドだけでなく、銀翼たちも非常に驚いていた。やってきた数人を見て、彼らの表情は一瞬で大きく変わり、前方のナイトロッドや横にいるホーリーの方を急いで見た。まるで彼らが無実の人々を傷つけるような行動を取るのではないかと恐れているようだった。
「行かない！ふん、私たちは全部見たんだ。お前たち悪党、なぜ銀兄さんや夜姉さんをいじめるんだ？彼らをいじめるな！」と幼い声が聞こえてきた。6、7歳くらいの少年が両手を広げて脚を組み、ナイチンゲールの前に立ち、前方のロッドに向かって大声で叫んだ。その澄んだ声と頑固な表情に、ロッドは少し驚いた。
「シャオフー、早く戻ってきて、いい子にして！でないとこれからはお姉ちゃんがあなたを必要としないわ！」その子供の言葉にロッドは驚き、ナイチンゲールは恐怖で冷や汗をかいた。目の前のこれらの人間たちのことは彼もよく知っている——誰一人として血まみれでなく傷ついていない者はいない。さらに魔族のナイトロッドもいて、皆が容赦なく人を殺す存在だ。彼らを怒らせたら、子供など気にせず皆殺しにするだろう。それは疑う余地もない。そのことを思うと、彼は目の前のシャオフーのために息をのみ、冷や汗を流した。
「だめだ、ナイ姉ちゃん、早く逃げて。私が悪い人たちを止めてあげる。あなたを傷つけさせないから！」
「ふん、悪党め、ぶっ飛ばしてやる！」ナイチンゲールにそう言い残し、その子供は拳を握ってロッドに向かって突進した。ロッドの前に来ると拳で殴り、足で蹴ったが、その弱々しい力ではロッドには全くダメージを与えられなかった。明らかに、この時点でナイチンゲールの言葉はその子供には無視されていた。
「シャオフー！ナイトロッド、彼を傷つけないで。お願いだから、どうしてもいいから、彼らをここから追い払ってくれ！」顔面蒼白になり、じっとその場に立っているナイトロッドを見つめながら、ナイチンゲールは焦って叫んだ。あの悪魔がこんな子供に手を出すのではないかと恐れていたのだ。彼女はこれらの子供たちに全ての希望を託しており、ナイトロッドという悪魔の手によって彼らが命を落とすのを見たくなかった。彼らはまだ子供に過ぎないのだ。
「我々の因縁はまた今度話し合おう。今日はここまでだ。この場所をしっかり守ってほしい！」ロッドは自分に拳を振り下ろし、足で蹴ってくる子供を複雑な眼差しで見つめ、ため息をついてから静かに言った。そしてしゃがみ込み、両手を子供の肩に置いた。ナイチンゲールたちの驚きの叫び声や怒号の中、シルバーウィングが手を出そうとしたその時、彼はかすかな笑みを浮かべた。「お姉ちゃんについてしっかり武術を学びなさい。将来、役立つ人間になりなさい！覚えておきなさい、いい人間になって、学んだことで他人を助けなさい！」と言ってその子供の頭を軽く叩き、深呼吸をした。多くの人々の驚きと困惑の視線の中、ロッドは振り返って森の外へと歩き出した。ホーリーのそばを通り過ぎる際、彼の肩を叩き、ため息をついた。その意味は明らかだった——この作戦はここまでだ！
想像していたような光景も、血なまぐさい場面もなく、全く予測不可能な結果だった。
ロッドの表情を見て、ホーリーたちは一瞬ためらい、向こう側で窮地に立たされているシルバーウィングたちを見た後、ため息をつきながらロッドの後を追って森の外へと歩いて行った。
口を大きく開けたナイチンゲールたちは、結末がこんな風になるとは到底思いもよらず、ナイトロッドがこんなにも簡単に手を引くなんて、来たり去ったりも突然で、まるで夢のようだった。体の痛みがなければ、これが現実だと信じる者はいなかっただろう！
前に立つリトルタイガーを見て、ナイチンゲールは何と言っていいかわからなかった。この子はおそらく、さっき自分が閻魔殿を訪れ、一度死人になったことさえ知らないのだろう。
皆が驚きと疑問に満ちていたが、その中で誰も、一人だけが陰謀が成就したかのような笑みを浮かべていることに気づかなかった。まるで全てが彼の計画通りで、彼の予想の範囲内だったかのようだ。
ロッドたちが去るのを見て、彼は長いため息をつき、自分の推測が間違っていなかったことを知った。今回は正解だったのだ。
「今回の件はここまでだ。誰も外に漏らしてはならない、特にナイトロッドの行方は！我々は彼に恩がある！」深呼吸をして、仲間たちを見つめながらシルバーウィングは低い声で言った。一つのことは一つのこととして、彼は正義感が強い人物で、借りは借り、憎しみは憎しみ、別物だ。
シルバーウィングの言葉に、皆は頷いて理解を示した。少なくとも、今日の出来事で彼らは以前持っていたドラゴン族に対する見方、ナイトロッドに対する見方を変えたのだ。
疲れ果てた体を引きずりながら、数人の子供たちの支えを受けて一行は村の中へと歩いて行った。この森で起こった全ては単なる秘密に過ぎず、彼らが話さなければ誰も知る由もない。
もしかすると、これは本来永遠の秘密であるべきだったのかもしれないが、突然起こった出来事によって間もなく大陸中に広まり、さらにいくつかの理由や出来事によってナイトロッドは世間の目にはまさに悪魔として映り、その名前は南北にわたって完全に悪名高くなり、まさに悪魔と呼ぶにふさわしい存在となった。もちろん、これらは後の話だ。
……
「何も言うことはないのか？」その村を離れ、馬車のそばに来て、静かにその場に立ち、遠くの家々を見つめ、背後に立つ数人を感じながらローンは低い声で言った。
「旦那様の推測通り、あなたは手を出さないでしょう！」まるで全てが予想通りで、特に驚いた様子は見せず、ホーリーは落ち着いて言った。ただ、目つきが少し奇妙だった！
「彼か？彼は予想したのか？」ロッドは目の色を変えてつぶやいた。自分のすべてが他人の予測の中にあるような気がして、そういう人間に対してロッドの心には恐怖と警戒しかなかった。もし敵なら、自分はすでに何度も彼の手にかかって死んでいるだろう。彼の前では何の秘密も持てないのだ。
ロッドの感慨について、ホーリーもまた同じではなかったか？出発前夜、大人が自分を呼び出して話をしたときから、このような結末が予想されていた。ロッドが本当にナイチンゲールたちを殺すことはないだろうと。当初は信じていなかったが、大人への敬意と信頼から半信半疑だったのだ。しかし今になって、すべてが本当だったことに気づいた。まさに大人が予想した通りだった。
目には敬意の色が浮かび、遠くの空を見つめながら、ホーリーの心は感慨に満ちていた。
一方、彼の後ろにいる三人の黒服の男たちは一言も発せず、まるでロボットのように表情も言葉もなかった。彼らのような殺し屋にとって命令こそが全てだ。ホーリーは彼らの隊長であり、彼の言葉が命令であり、彼が言えばそれに従うだけで、結果や理由を問う必要はない。
「彼が予想したとして、何か言ったのか？」ロッドは自嘲的に笑いながら静かに尋ねた。
「戻れ。獣の群れに対処する準備をしろ。その他の手配は彼が個別に君に連絡する。私には分からない！」ホーリーは変わらぬ冷淡さを保ちながら、その場に立ったまま答えた。
「戻ろう。」ため息をつき、馬車の中に戻って静かに自分の席に座り、目を閉じて他の者たちが入ってくる音や馬車の揺れを感じながら、ロッドの心は感慨深かった。
今日の出来事で彼はさらに多くの疑問を抱いた。ホーリーたちの正体は何なのか？なぜ自分は常に何も分からない状態なのか？このような感覚は彼を苦しめた。何も知らされない状態はとても不快だった。もしかすると、いつかその黒服の男に会って話をする時が来るのかもしれない。ロッドは、このまま続けてはいけないと知っていた。このような迷いの中で時間を無駄にしてはいけない。まだやり残したこと、やるべきことがたくさんある。すべてを明らかにするために急がなければならない。
馬車の揺れと外から聞こえる騒音の中、一行は素早く前進した。3日間で道の大部分を進んだが、この日に突然届いた知らせによって、彼らの気持ちはさらに重くなった。
まさにこの知らせが彼らの行程計画に大きな変化をもたらし、進行速度を最大限に上げることになったのだ。
その通り、まさに獣の波の発生だ。獣の波が来る前兆がすでに現れており、アイアンフェンスタウンの外にあるコリンズの森では、すでに小規模な魔獣が町に襲いかかっているという。魔獣の騒動に伴い、ついに獣の波が本格的にやってくるのだ。
この話題もここ数日で大陸の隅々に広まり、ロッドたちもまた、あの黒衣の男からのメッセージと指示を受け、起こり得る危険や事態に対処するため、できるだけ早くアイアンフェンスタウンに戻るよう命じられている。