第二百二十三章 荡龍の威厳
部屋の中に立ちながら、ロッドはそのかすかな呼び声をよりはっきりと感じた。どこか馴染み深く、不思議な感覚だった。しかし部屋を探してみても、簡単な調度品以外に余計なものはほとんどなく、彼は行動を諦めざるを得なかった。ベッドの端に座り、部屋を見つめながらわずかに眉をひそめる。この場所に来てから、疑問が絶えず湧き上がってきて、ここには人々が知らない多くの秘密が隠されているような気がしてならなかった。
長い間考えても答えが見つからず、彼は一時的に考えを断念した。体に疲労感が広がり、内側が空っぽのように感じられた。ロッドはしっかりと修行をして休息する必要があると悟った。以前庭で目的もなく力を発散したせいで、闘気と精力をすべて使い果たしてしまったのだ！
仕方なく苦笑いを浮かべ、ベッドに座ってすぐに修行に入った。
……
「すべて準備できたか？」その時、ロッドが住む部屋の遠くにある小さな屋根裏部屋で、黒衣の男が目の前のホーリーに尋ねた。
「準備できました！」と頷き、ホーリーは敬意を込めて答えた。この大人に対して、彼の心には敬意以外の感情はなかった。自分の命を救ってくれたのはこの人であり、自分を育ててくれたのもこの人だ。だから、大人の決定であれば、正しいか間違っているかに関わらず、何のためらいもなく実行するのだ。今回のように、自分も魔族の危険性を知っているにもかかわらず、大人が自分を救い、助けようとしているのなら、従うしかないのだ。
「何も言うことはないのか？この数日、下で人々がこの件について話しているのを聞いたが、何か考えはあるのか？」黒衣の男は目の前のホーリーをじっと見つめ、無形の圧力を放ち、彼の体を一層大きく見せた。彼の向かいに立つホーリーは、一瞬で呼吸が苦しくなるのを感じた。
しかし、その感覚は一瞬で消え去り、すべてが再び平穏を取り戻した。それを見てロッドはこっそりと安堵のため息をついた。あのような圧力は本当に耐え難いものだった。
「大人の決定に従うだけです。特に考えはありません！」深呼吸をして、黒衣の男をまっすぐ見つめながらホーリーは低い声で言った。
「ふむ、彼は魔族だ。ふふ、我々の組織と魔族との間には特に因縁はないが、やはり警戒心は必要だな！」と微かにため息をつき、こめかみを揉みながら、黒衣の男は少し諦めたように言った。
「大人……私たちは皆、あなたを信じています。下の兄弟たちも少し疑問を抱いているだけで、決してあなたに逆らうつもりはありません。もし誰かがそんなことをしたら、私ホーリーが真っ先にその者を倒します！魔族と人間の因縁など、私たちに何の関係があるでしょうか。私たちはただ見捨てられた者たちに過ぎません。大人やこの組織がなければ、私たちはとっくにこの世界から消えていたかもしれません！
ですから、大人と組織こそが私たちの天であり地です。あなた方が一言命じれば、たとえ世界が滅びようと、天が裂けようと、私たちは外部の者として一切気にしません！」黒衣の男のその様子、力なく見える姿を見て、ホーリーは心の中で慌てて言葉を続けた。自分がこのような状況に置かれている以上に苦しんでいるのだ。
「お前の気持ちはわかっている。下の兄弟たちのことも理解している。お前たちは私が見守りながら成長させてきた者たちだ。お前たちを信じなければ、私が信頼できる者はもういない。
今回、お前たちが多くの疑問を抱いているのはわかっている。今、私たち自身の状況も良くないのに、なぜこの魔族を救い、全力を尽くして彼を助けるのか。そんなことをすれば、私たち自身に危険が及ぶだけだろう？
しかし、私が言えるのは、組織であれ私であれ、たとえ滅びの危機に直面しても、このナイトロッドを諦めることはないということだ。彼は私たちにとって、そして私にとっても非常に重要だ！たとえ全世界が彼を見捨て、全世界が彼を追い詰めようとも、私は彼のそばに立つ！その理由は、遅かれ早かれお前たちにもわかるはずだ！
とりあえず、彼にはここで数日休ませておけ。数日後には修行のために外に出す手配をする。まずは自分の力を高めさせよう。お前は四人の兄弟を選べ。実力がほぼ同じなら何でもいい。その後、ロッドと共に傭兵隊を組み、任務を遂行させよう！生死の境をさまようことこそが、力を高める最良の方法だ！」
ため息が聞こえた。ベール越しでも、ホーリーには大人のベールの下にある苦笑、その無念さと寂しさが伝わってきた。なぜか、彼の心は痛みを感じ、かつてない怒りが湧き上がり、人を殺したい衝動に駆られた。あのくそったれの野郎が勝手なことを言ったせいだ。できるなら今すぐあの野郎どもを殺して、大人がこれほど苦しまないようにしてやりたい。
「はい、わかりました。この件は私が手配します！」深呼吸をして心の状態を落ち着かせた後、ホーリーは重々しい声で答えた。
「お前の心境が乱れているな。これは初めてだろう。自分をしっかり守り、しっかり修行しろ。その四人の中にお前も含まれる。準備をしておけ。数日後には出発だ。ナイトロッドの件は私が処理する！」
「うん、そうだ。彼はあの四人のことを尋ねてきただろう？情報を彼に渡せば、君たちの最初の任務はこれで終わりだ！」ホーリーの動揺を黒衣の男は当然感じ取っていた。二十年近く一緒にいても、彼の心境がこれほど大きく揺れ動くのを見るのは初めてだった。彼は心の中でため息をつき、ホーリーに向かって言った。
ホーリーがゆっくりと後退していくのを見て、黒衣の男は再びため息をつき、自分の顔につけた銀色の仮面に手を触れた。その目は少し迷っており、思考は乱れ、ぼんやりとしていた。
どれくらいの時間が経ったのか、ようやく思考を整理し直し、遠くにあるロッドの部屋を見つめて言った。「小僧、私を失望させるな。これが最後の助けだ。これからは自分次第だ。私たちを失望させないでくれ！」
言葉が終わると、彼の姿は一瞬で消え、部屋の中に跡形もなく消えてしまった。もしこの光景をいわゆる強者たちが見たら、きっと驚愕するだろう。これこそが、神級の強者だけができるとされる移形遁隐だ！この黒衣の男は神級の強者であり、大陸上で数えるほどしかいない神級の者の一人だった。
夜明け前に、ロッドはすでに庭にいた。昨日の出来事は彼に前例のない刺激を与え、これまで以上に強くなりたいという願望を抱かせた。その目標に到達するまでにはまだ長い道のりがあることを彼は知っていた。だから今は休息する時ではなく、一分一秒を修行に費やさなければならない。
庭に着くと、彼はしばらく考え込み、まず自分の目標を最新の剣技である「荡龙剑」と「破空」に定めた。これら二つの最新の技術は、自分の熟練と習得が必要だった。
「荡龙剑」では、剛と柔を兼ね備え、自在に剣を操り、軽快で優雅な動きを実現しなければならない。剣は飛ぶ鳳のようで、体は蛟龍のようである。大きく上下し、柔軟に動き回る。まるで日月星辰が秩序正しく、速さを変えながら動くかのようだ。この技は黄金戦士になった時にロッドが既に見ていたが、実際に練習したことはなかった。今回、彼はこの機会にしっかりと習得しようと考えていた。次に「破空」だ。この剣技は大きく上下し、使うとまるで嵐のように何もかもを破壊する。極めれば空を切ることができると言われている。これがこの剣技の名前の由来であり、数日前に皇級の領域に入った時に解き明かした技だ。これら二つの強力な剣技によって、ロッドはさらに希望を見出したが、修行するのは決して容易ではなかった。
まずは「荡龍」から始める。自分の力加減や速度のコントロールについては、無影剣の改良過程でロッドはすでに試行錯誤しながら修練しており、ある程度の基礎を身につけていた。これもまた「荡龍剣」の基礎を築くことになったのだ。
その場に立ち、深く息を吸い込み、呪文を心の中で唱える。足元が動き始め、一歩ごとに蓮の花のように、まるで泳ぐ龍のようにその場で機敏に動き回る。手に持つ暗龍もまるで霊性を得たかのように舞い始め、自在に放たれる技からは「フーフー」という音が響く！練習を重ねるうちに、ロッドは徐々にこの剣法の奥義に全身全霊を注ぎ込んでいった。
力加減や速度のコントロールにある程度の経験を積んだ後、彼の練習は手際よく進み、非常に楽々と見えた。多少のつまずきはあったものの、許容範囲内だった。結局のところ、これは初めてこの技を試すものであり、この程度にこなせるのはかなり優れていると言える。外部の人間には、ロッドが初めてこの技を試しただけだとは想像もつかないだろう。その様子や構えは、明らかに長年修練してきた者のものだ。
一つ一つの技が多様に変化し、たちまち庭全体が再びロッドの姿で埋め尽くされた。この時のロッドは足取りが軽やかで、まるで浮雲のように不安定に動き、一つ一つの技が自在で、まるで飛ぶ鳳凰のようだった。リズムのコントロールも成熟した段階に達しており、速くなければ速く、遅ければ遅く、整然とした流れで、全体的に大きな起伏があり、無数の変化が含まれていた。赤い斗気に覆われた彼は、さらに威厳に満ちて見えた。
たった3日間で、ロッドは「荡龍」の基本奥義をすべて習得した。少なくとも戦闘での応用にはもはや問題はなく、一貫性はまだ完全ではなく、力加減や速度のコントロールもまだ完璧とは言えないが、現時点ではこの成果だけで多くの人々が羨望の眼差しを向けるに十分だった。
「破！」という大声と共に長剣が地面に落ち、地面には微小な亀裂が生じ、四方に広がり、庭全体が震えた。「荡龍」が放たれると、四方が揺れ動いた。
「もう少し気をつけてくれよ。このままではこっちが壊れちまう！」庭がめちゃくちゃになり、至る所に穴や亀裂が蜘蛛の巣のように広がっているのを見て、ここに来たばかりのホーリーは憂鬱そうに文句を言った。
数日間で、この男は庭をめちゃくちゃにしてしまった。もう平らになるだけだ。
「ふふ、忘れていた。次は気をつけるよ！」と振り返って自分の後ろに来たホーリーを見ながら、ロッドはようやく気づき、恥ずかしそうに言った。心の中で汗をかきながら、ここ数日で何度も同じようなことを言っているのに忘れてしまうのだ。しかし一度も本当に気をつけたことはなかった。4日間——その短い時間で彼は荡龙剣の使い方を身につけ、それが彼を興奮と期待でいっぱいにした。自分の実力が再び向上したことを示していたのだ。荡龙剣の力を深く理解した彼は、心の中で感慨深く思った。やはり強力な技だ。一度使えば無影や秋風に劣ることはなく、むしろそれ以上だ！