第221章 打撃
「私が誰かは重要ではない。ホーリーたちはもう戻ってきており、今この屋敷の中にいる。あの連中がいれば、彼が危険にさらされることはない。さもなければ、彼は死んでも当然だ。お前の正体についてはな、ふっ、大陸中で私が二番目に知っていると信じている。もちろん、一番目はお前を長年育ててきたビアーノだ。彼の方が私よりずっと多く知っている！どうだ、他に質問はあるか？」
太師椅子に座り、両手を組み、肘をテーブルにつけて体を前に傾け、ロードを見つめながら、その黒衣の仮面男は静かに語った。ロードの質問に一つ一つ答え終えると、意味深な眼差しでロードを混乱させた。
心の中で激しく動揺し、顔色も一瞬で変わったロードは、突然立ち上がって暗龍を抜き、剣が鞘から抜ける甲高い音と共に、興奮したような振動音が響き渡る中、黒衣の男に冷ややかに尋ねた。「お前は一体誰だ？なぜこんなことを知っている？どうしてあの老人のことを知っているんだ！」
その黒衣の男はすぐに老人の名前を口にし、ロードの心に大波を巻き起こした。自分でさえ老人が死ぬ直前の戦いで初めてその名前を知ったのに、この男は既に知っており、しかも老人に対してとても親しげな様子だった。これにはロードも驚かざるを得なかった。
まず彼の脳裏に浮かんだのは金鷲のマークだ。そう、あの忌々しい組織「暗」だ！大陸で最も強力な殺し屋組織と呼ばれるその組織。少なくともロードの認識では、老人の名前や存在を知っているのはこの組織だけで、他には自分の友人たちやキロの一派しかいない。
「ビアーノか？古い友人だな。残念だが……まあいい。私が誰かは今は教えられない。少なくとも今はお前には知らせられない。ただ一つ言えるのは、私はお前に悪意はなく、絶対に害を与えないということだ！」ロードの様子を見て、黒衣の男は少し迷ったような眼差しを浮かべ、何かを思い出したかのように深呼吸をしてから断固として言った。
「古い友人だと？ふん、お前は『暗』の人間だな、違うか！」男の答えに対し、ロードは冷ややかに鼻で笑い、軽蔑的に言った。『暗』以外に、この男の正体を思いつくことはできなかった！
これまでの観察や思考、そして先ほど黒衣の男が言った言葉を総合して、ロードは心の中でほぼ確信を持った。強大な能力、強力な部下、謎めいた行動、巨大な情報網――これらすべてが、この人々こそが伝説の最強の殺し屋組織「暗」であることを示していた。
「死ね～！」そう結論づけたロッドは深く息を吸い込み、大声で叫んだ。彼は闇の存在が自分の前にいることを決して許さない。老人の死は彼らのせいであり、疾風傭兵隊も彼らのために滅びたのだ。隊長、副隊長、仲間たちが次々と自分の前で惨死し、ロッドは初めて様々な苦難や絶え間ない生死の別れを経験した。彼はその瞬間を永遠に忘れないだろう。黒衣の男の沈黙は、彼が自分の推測を受け入れたこと、少なくとも反対しなかったことを意味していた。そう考えると、ロッドの目はますます赤くなり、体内の魔族の血気と暴虐な性格が呼び覚まされた。彼は大声で叫びながら手に持つ暗龍を振り回し、その怒りの勢いで攻撃を仕掛けた。
しかし、その仮面をつけた黒衣の男は全く動かず、ただため息をつくだけだった。ロッドの激しい一撃を避けることもせず、その場に静かに座ったまま、反撃の意思や兆しも見せなかった。暗龍が自分の頭上を切り裂き、体を二つに分けようとしているのに、彼は動じず、心は固くなっていた！
怒りに満ちたロッドの頭の中には、老人の死や疾風傭兵隊の滅亡があり、彼の世界には憎しみと怒り以外何も存在しなかった。自分の長剣が相手を二つに切り裂く瞬間、復讐の快感が心に湧き、口元には邪悪な笑みが浮かんだ。それは微かな血の匂いと冷酷さを帯びていた。
しかし次の瞬間、彼は呆然とした。体はその場に固まり、信じられないというように目を見開いて目の前の男を見つめた。まるで信じられない光景を目にしたかのように、目には驚愕が満ちていた。
想像していたような血飛沫の光景も、悲鳴もなく、部屋は依然として静かで、ただ微かなため息の音だけが聞こえてきた。自分の全力の一撃が、相手によってそのまま防がれてしまったのだ。素手で防がれたのだ。今、自分の長剣は半空中に浮かび、目の前の黒衣の男の頭から1センチも離れておらず、ほとんど彼の額に触れそうなところで振り下ろされようとしていた。
しかし、ここまで来てももう少しも進めず、どれだけ力を込めても無駄で、引き戻すこともできず、そのまま固定されてしまった。前を見ると、その黒衣の男はわずかな時間で両手を使い、2本の指でロッドの全力の攻撃を受け止め、長剣をその場に固定してしまったのだ。
「お前は俺の相手じゃない。少なくとも今はな。俺を殺すにはまだ長い道のりがある。待っているぞ！」
ロッドを淡々と見つめながら、黒衣の男は表情一つ変えずに言った。すると彼は手に力を込めてロッドの長剣をすぐに押しのけ、じっと彼を見つめた。
「ふん、この野郎、今日こそお前を倒してやる！」怒りと衝動の中で、相手の行動はロッドにとって明らかな侮辱だった。皇級になって何か成し遂げられると思っていたが、こんな状況に遭遇するとは思わなかった。戦気の動きも、元素の波動も感じられず、相手がどんな動きをしたのかも見えず、自分の全力の一撃を簡単に防がれてしまったのだ！相手の戦気さえも現れていない。明らかに、相手は自分の攻撃を全く気にしておらず、力を使わずとも防げるのだ！ロッドは相手が本当に三層の力を使っているのかさえ疑った。たとえ聖級であっても、三層の力を使えば、自分ならその戦気の波動を感じ取れるはずだ。
力の三割も使わず、純粋な判断力と体力、鋭い嗅覚だけで、自分が振り下ろした剣を二本の指でつかんだのだ。これによりロッドの顔は羞恥で真っ赤になった。
納得できない彼がここで諦めるはずがない。大声で叫び、戦気を全開にし、すぐに赤い戦気に包まれた。その戦気を暗龍の中に注ぎ込み、暗龍の興奮した唸り声を感じながら、狭い空間の中で再び攻撃を仕掛けた。
「見くびりやがって！」と冷ややかに鼻で笑い、黒衣の男は目を冷やし、風のようなものを感じただけだった。再び見ると、ロッドは黒衣の男が自分の目の前から消えてしまったことに気づいた。自分の攻撃の最中に、ただ消え去ってしまったのだ！
顔色が一変し、背後から冷たい寒気が襲ってきて身の毛がよだった。急いで体を回して振り返ると、目の前に銀白色の細剣が横たわり、自分の眉間を狙っていた。
額がしびれ、冷や汗が溢れ出た。自分が攻撃してから相手が消え、さらに相手が自分の背後に回り込んで長剣を自分の後頭部に当てるまで、たった一瞬でこれだけのことが起こったのに、自分は全く気づかなかった。反撃する余力もなく、ロッドの顔色は死んだように青ざめた。
「お前は未熟だ、ただの新人に過ぎない。私はお前に悪意はないと言ったはずだ。無理に私に手を出させる必要はない。修行に力を入れるべきだ。今、大陸中がお前を追い詰め、指名手配している。死にたくなければ自分の力を上げるしかない。敵の力は非常に強大だ。言っておこう、お前を追う者の中には私よりも強い者がいる。彼に遭遇したらどうなるか、想像に難くないだろう！余計なことは言わない。考えがまとまったら私のところに来い。まだ伝えるべきことがある！」冷たい声と共に長剣を収め、ロッドを冷ややかに見つめながら、黒衣の男は低い声で言った。明らかにロッドの繰り返される攻撃に不満と怒りを感じていた。
黒衣の男が去っていくのを見て、空っぽの部屋を見つめながら、ロッドはぼんやりとその場に立ち尽くし、頭の中は混乱していた。相手の部下に完敗し、反撃する力も残っていない。もし生死をかけた戦いなら、どれだけ死んできたことか？
自分は未熟で、新人だと？この言葉も以前、教会の連中に向かって言ったことがある。こんな言葉が自分に当てはまる日が来るとは思わなかったし、しかもこれほどぴったりだとは。一瞬にして、ロッドの心の満足感は打ち砕かれ、残ったのは不満と落胆だけだった。
初めて、自分の力に疑問を抱いた。初めて、これほど無力で仕方ないと感じた。初めて、自分がこれほど落ち込み、絶望していると感じた。その場に立ち尽くし、目は虚ろで、何を考えているのかさえわからない。ぼんやりとした意識のまま、無意識に外へと歩き出し、庭に出た。その時、庭には誰もいなかった。その場に立ち、真っ暗な夜空と星々を見上げ、冷たい風に身を任せ、髪の毛が揺れるのを感じながら、ぼんやりと空を見つめていた。広大な宇宙の中で、自分はほんのちりのような存在だ。こんなにも小さいのだ。
「ああ……」強烈な不満が彼を怒らせ、血を沸騰させ、少し狂気じみた動きで暗龍を激しく舞わせた。空を切る音が響き渡り、庭中に彼の火のような赤い姿と暗龍の剣の影が残った。
「大人、私たち……」遠くで、ホーリーは庭の中のロッドを見つめ、目に苦悩の色を浮かべながら、隣にいる黒衣の男を振り返り、何かを尋ねたいようだったが、口を開けなかった。
「私が残酷だと言いたいのか？ふふ……そうかもしれない。だが、彼に成長してもらうためには、世界の広大さと自分の小ささを認識させなければならない。この試練を乗り越えて打ち倒されないことを願う。さもなければ、私たちが人を見誤ったとしか言えない。彼がすべてを台無しにしたとしか言えない！」
「やあ、こっちで彼を見ていてくれ。勝手なことをさせないで、落ち着いたら彼をしっかり世話してやってくれ。この数日間は彼に一人でよく考えさせておけ。時間ができたら会いに行くよ！」自嘲的に笑いながら、遠くで狂ったように暴れるロッドを見つめ、黒衣の男は静かに言った。そして振り返り、ゆっくりと去っていき、ホーリーの複雑な眼差しの中で夜の闇に消えていった。
「ナイトロッド、やあ、お前の運命次第だな。主様がこんなにも一人の人間を気にかけるのは初めてだ。彼をがっかりさせないでくれ！」虚しく広がる夜空を感じながら、ナイトロッドが依然として狂ったように暴れるのを見て、ホーリーもつぶやいた。