第二百一十三章 三人の素人

顔色が少し悪くなり、振り返ると、色とりどりの鎧を着た二人の男と、白い魔法使いのローブを着た少女が自分の背後に立ち、冷ややかな目で見ていた。
「くそっ！」この光景を見て、ロッドは心の中で驚き、まずいと思った。白い魔法使いのローブ！明らかに、その少女は上級魔法使いで、少なくとも魔導師のレベルにあり、つまり皇級戦士に相当する力を持っている。さらに二人の戦士もいて、彼らも決して弱くはないだろう。戦士と魔法使いの連携、このような組み合わせでは自分は全く敵わない。そして、二人の男が持っている十字剣から、この三人が光の教会の者であることがわかる。
光の教会は常に自らを高潔で神聖な存在だと思い込んでおり、闇の力とは水と油のように相容れないとし、闇の勢力を根絶し世界の平和を守ると主張し、常に「衆生を救う」という言葉を口にする。こんな連中に出会ったのは運が悪いとロッドは思った。この連中は絶対に自分を見逃さないだろう。
眉をひそめながら、元々光の教会の見せかけの高潔さに好感を持っていなかったが、今、こんな危機的な状況で彼らに出会い、この自らを光の聖地だと思い込む教会を心底憎むようになった。
「お前たちは何を望んでいる！」そう考えると、彼の目は瞬時に冷たくなり、手に握った暗龍をしっかりと握りしめ、慎重にその連中を見ながら低い声で尋ねた。
ロッドは目をあちこち動かし、最も適した逃走ルートを見つけようとした。この連中にここで閉じ込められれば事態は深刻になる。少なくとも今のところ、ロッドは命を落としたくなかった。まだ楽しむべき時間がたくさんあるのだ。
「ふん、魔族の化け物め。千年前に暗黒の源に隠れた時、我々の教会はお前たちを根絶やしにしなかったのは、天が慈悲を与えてくれたからだ。生きる道を与えたのだ。だがお前たちは頑固で、何度も約束を破り、世の中で悪事を働き、無実の人々を殺し、民を苦しめている。どうやらお前たちの本性は変わらないようだ。今回、我々は教皇様の命令を受け、必ずお前を討ち、この大陸の平和のためにお前の醜い命を滅ぼすのだ！」ロッドの質問に対し、右側にいた男が冷ややかに鼻で笑い、無情に言った。手に持った十字剣を抜き、聖なる白い光を放った後、堂々とロッドがいる方向を指した。彼の体からは一瞬にして闘気が爆発し、深紅色の闘気が特に眩しく輝いた。
「ヒューズ、無駄話はやめて、攻めろ！」もう一方の男も暇を持て余しておらず、冷たい声で叫び、これ以上何も言わずに直接ロッドに向かって突進してきた。

二人とも皇級の強者だとは。さらに魔導師まで加わると、この組み合わせにロッドは鳥肌が立った。彼だけでなく、聖級の達人であっても苦戦するだろう。
「俺の命を奪いたいなら、その力があるか試してみろ！」もう考える時間はない。ロッドは眉をひそめ、冷たい声で言った。
すぐに足元から風のような速さで身を動かし、相手の剣撃をかわすと、相手が不自然な動きで背後に回り込むのが見えた！
ロッドのかわしと回転によって攻撃を避けた男は、力の慣性で体のバランスを少し崩し、急ぎすぎたせいで力のコントロールがうまくいかず、力を取り戻すのは容易ではなかった。
口元に冷笑を浮かべ、足を止めると、手に持っていた暗龍を瞬時に胸の前に構え、大声で叫びながらその男の背中に向かって力いっぱい振り下ろした。
「うまくいくと思うな！～」この光景を見て、もう一人の男は目を見開き大声で叫び、素早くロッドに飛びかかった。ロッドがこんなにも苦戦するとは予想外だった。
「行け！」邪悪な笑みを浮かべながら目の前の戦士を見つめ、後ろから迫る男のせいで、ロッドは振り下ろした暗龍を引き戻し、背後から襲ってくる剣を防ごうとした。同時に、この貴重な機会を逃すわけにもいかず、左足を思い切り後ろに蹴り出した。
チン……甲高い衝突音と共に、鈍い音が響き、後ろの男はロッドの一蹴りで吹き飛ばされ、床に激しく叩きつけられた。
「いい姿勢だ、もう一度やってみろ！」目の前の男の攻撃をかわしながら、ロッドはからかうように言った。
数回の戦いだけだったが、ロッドはすでに相手たちの実力を把握していた。数や力では圧倒的に優っているものの、明らかに温室で育てられた者たちで、戦闘経験は全くなく、力任せの攻撃しかできず、技術も見栄えは良いが実用性はなく、本当に発揮できる力はほとんどない。
そうでなければ、こちらが優位に立つことなどなかっただろう。そう結論づけたロッドもほっと一息ついた。こんな素人たちに出会えたのは、まさに幸運だった。
「天空の精霊よ、光の中の光よ、あなたの民を邪悪の脅威から守りたまえ。聖なる光よ、あなたの輝く翼を広げよ。神が暗闇を切り裂き、邪悪を滅ぼし、この世界を聖なるものに戻そう！──聖光滅魔弾！」

前方から魔法使いのかすかな詠唱声が聞こえてきた。明らかに魔法を使い始めたのだ。それを聞いてロッドはこっそり笑った。やはり経験のない奴だ。強力な魔法を使おうとしているようだが、まさに素人だ。
自分の二人の戦友がまだそばで絡んでくるのはさておき、一度魔法を使えば被害を受けるのは自分だけではない。あの二人もきっと傷つくだろう！
その点を抜きにしても、少しでも経験がある者ならこの時どうすべきか分かるはずだ。特に自分の戦友が敵と戦っている時には、この時こそ魔導師の特性を活かし、即発の初級魔法や中級魔法を使うのが正解だ。相手を傷つける必要はなく、ただ相手の攻撃や防御のリズムを乱せばいい。味方にチャンスを作るのが最善の方法だ。そんな時に大規模な魔法を使えば、時間も魔力も無駄になるだけでなく、多くのチャンスも失われる。
「素人め、戦い方を教えてやる！」と冷笑しながら、全てを理解したロッドは思い切り戦い始めた。相手の攻撃を避けつつ、二人の戦士を自分のそばに引き寄せ続けた。
空の中の元素はますます濃密になり、摩擦も激しくなっていった。突然、一筋の光が空高くに伸び、その女性魔法使いをその中に包み込み、彼女を照らし出した。まるで神聖な女神のようだった。
「来た！」ロッドはこちらを見て、光系魔法使いが来たことを悟った。祭祀系の魔法ではなく光系の魔導師だった。このレベルに達した光系魔法の破壊力は恐ろしく強く、最も攻撃力が高いとされる火系魔法にも劣らない。
「聖光滅魔弾！放て！」と甲高い声が響き、続いて女性魔法使いの前の魔法の杖から眩しい白光が爆発的に放たれた。真っ暗な夜空に太陽のように光が広がり、光系の究極魔法である聖光滅魔弾が放たれたのだ。
穏やかな気配が一瞬にして周囲に広がり、この大地を包み込んだ。通った場所はまるで春が訪れたかのように、草木が生い茂り、繁栄した。しかし、その優しさの中には恐ろしいほどの攻撃力が潜んでいた。
自分の敏感な元素判断能力により、ロッドは周囲の光の元素が急速に凝集し始めているのを感じ取っていた。まるで実体のように、瞬時にその光球に融合していく。拳一つ分ほどの大きさの光球だが、巨大な力を秘めていた。

キーキー……次の瞬間、光球がロッドに向かって猛スピードで飛来し、その速さのせいで空気中で耳障りな音を立てた。
「今だ！」ロッドは口元に邪悪な笑みを浮かべてこっそりとつぶやいた。
彼は避けるどころか、その場にじっと立ったまま、依然として二人の戦士と戦い続けていた。
「ふん、このくそったれの魔族、お前は終わりだ！」魔法を使い終えた女魔法師は息を切らしながら、前方でロッドが避けずにいるのを見て笑みを浮かべた。
この魔法の力は彼自身が一番よく知っていた。誰もそれに抗うことはできず、少なくとも皇級の中では絶対的な強さを持つものだ。それなのにあの魔族は避けないのか？彼女はすでに祝杯を挙げ始め、その魔族が悲惨な死を遂げる様子を想像し、教会に戻ったらどんな称賛を受け、師匠からどんな褒め言葉をもらえるかを考えて、思わず口元が上がった。
「なんてことだ……まずい、ケヴィン、ルーク、早く避けろ、急げ！」しかし、彼女が喜びに浸る前に、突然顔色が変わり大声で叫んだ。
顔色はさらに青ざめ、なぜあの男が避けないのかを理解した。彼の誘導によって、自分の二人の仲間であるケヴィンとルークが自分の前に来てしまい、自分の魔法に背を向けて彼と戦っているのだ。そして魔法は間もなく二人に襲いかかろうとしており、明らかにあのくそったれの魔族はケヴィンとルークを盾にして自分の魔法を防ごうとしているのだ！
そう考えたエレナは焦りながら叫び、精神力を使って魔法の軌道を操り、ケヴィンとルークがいる場所を避けようと必死になった。
一方、ケヴィンとルークは背後からエレナの叫び声と轟音、そして強大な気迫を感じて、瞬時に顔色が変わり青ざめた。振り返ると、目を見開き、自分たちの前に向かってくる魔法に呆然と立ち尽くした。
「へへ、素人ども、まだ乳をもっと飲んでから来い！」二人がようやく異変に気づいたのを見て、ロッドは邪悪に笑った。
そして二人が気を取られている隙に、彼は一瞬で姿を消し、二人の前に現れ、二人の驚愕の目の前で一人ずつ蹴り倒し、暗龍を使って一人ずつ足で押さえつけ、もう一方の手でもう一人の喉を押さえつけ、そうして傲然と立ち尽くしながら、魔法を必死に制御しようとする女魔法師を見下ろした。