第二百一十二章 突破
目の前のホーリーを見て、ロッドは予感を抱いた。自分の一挙手一投足が相手に監視されているかのようだと。一体どんな強大な組織がこのような力を持っているのか、先ほどの戦いからして、このホーリーはただ者ではない——皇級の強者だ！しかし明らかに、その組織内での彼の地位はそれほど高くないようだ。では他の者たちは？どんな人物なのか？聖級か、あるいは神級か……だが、ロッドがもっと考える時間はなかった。目の前の危険な状況が深く考えることを許さず、さらにホーリーの言葉が彼の思考を遮った。
「準備しろ。奴らが攻撃を始めた。私の言葉を覚えておけ。我々が突破した後、後ろで何が起ころうと気にするな。ただコリンズ森林の方向へ走ればいい。我々が後衛を務める！」
少し厳しい表情で、ホーリーは再び指示した。同時に、いつの間にか彼の手には長さ約四尺の大刀が現れており、眩いほどの寒気を放ち、全身からは赤紅色の闘気が放たれ、彼の皇級の実力を示していた。そしてその闘気の色から、少なくとも皇級中級以上の力だと判断できた。
深く頷き、これ以上感慨にふける暇もなく、ロッドも急いで自分の暗龍を取り出し、ホーリーと共に肩を並べて戦った。部屋のドアから約三メートルの距離で、二人は目の前のドアをじっと見つめ、その瞬間を待っていた。
全身を緊張させ、極度に不安な心境の中、外からの足音が次第に近づいてくるのを感じ、二人は顔を見合わせた。「六人だ！」次の瞬間、二人は同時にそう言った。そう、六人だ。足音から二人は同じ判断を下し、そのうち二人は非常に強い力を持っているとさえ判断できた。足取りは軽やかで安定しており、リズムも完璧にコントロールされている。これは普通の人間にはできないことだ。
ますます近づいてくる足音に、ロッドとホーリーの顔色は青ざめ、心臓が喉まで上がってきた。思わず手に持つ武器を強く握りしめ、前足をわずかに前に出し、深呼吸して緊張を和らげつつ、突撃して突破する準備をした。
「タタタ……」足音はすでに部屋のドアの前まで来ていた。一つ一つの音がまるで他人の心臓を踏みつけるかのようで、耐え難いほど苦痛だった。
ロッドは自分の額から冷や汗がにじみ出て頬を伝って流れるのを感じたが、目だけは瞬き一つせずにドアの方を見つめていた。
「準備しろ！」深く息を吸い込み、ホーリーは小声でロッドに言った。手に持つ大刀をさらに強く握りしめ、わずかに振った。床から少し浮かび上がり、その長刀が興奮したようなブンブンという音を立てているのがかすかに聞こえた。
「ゴッ……」という巨大な音が響き、ホーリーが話しているその瞬間に部屋のドアが轟音と共に蹴破られ、巨大な音を立てて中に飛び込んできた。続いて数人の姿が素早く中に駆け込んできた。
「殺せ！」ドアが蹴破られた瞬間、ホーリーも大声で叫び、その数人が駆け込んでくる瞬間にロッドとホーリーは飛んできた木製のドアを避けてすぐに前に突進した。
赤と黄色の光が閃き、彼らはすでに群衆の中に突入していた。「破れ！～」という大声と共に無影剣が瞬時に展開され、相手との争いに構うことなく、ロッドはホーリーの援護のもと、勇敢に外に向かって突進していった。
相手は明らかに、ロッドが彼らの行動に対して既に十分な準備をしていたことを予想しておらず、さらに自分の部屋の中に別の人物がいること、しかもそれが高手であることも予想していなかった。
不意を突かれた相手は、ロッドとホーリーの二つの強力な技によって直接弾き返され、一撃で脇に追いやられた。その直後、二人は瞬時に数人の目の前を通り過ぎ、相手の部屋のドアを轟音と共に蹴破って中に突入し、すぐに向かい側の窓から飛び降りて彼らの視界から消えた。
「急げ、急いで追え、奴らに逃げるチャンスを与えるな！」と気づいた先頭の中年男が大声で叫んだ。
ロッドたちの反応は彼の予想を超えており、今回の作戦は絶対に失敗してはならない。成功しか許されず、失敗は許されないのだ。もし失敗したら、上層部からの非難にどう対処すればいいのかはさておき、ロッドが再びこのような機会を得られるのはいつになるか分からない。
その中年男の大声と共に、数人は素早く向かい側の部屋に向かって走り、考える間もなく窓から飛び降りた！その時、通りでは、大部隊が既にロッドと突然現れた男と戦いを始めていた。
刀の光と剣の影、叫び声が飛び交い、悲鳴が絶え間なく響いていた。
「早く突破しろ、ここに閉じ込められていてはいけない！」とホーリーは焦りながら叫んだ。ますます多くの人々が押し寄せ、背後にいた追撃者たちも突進してきた。皇級の強者が三人、ゴールド戦士が六人――かなりの戦力だ。これに兵士やシルバー戦士、ブロンズ戦士を加えれば、たとえ聖級の強者でも倒すのは問題ないだろう。二人がこのまま包囲され続ければ、無駄な抵抗をするだけだ。
言葉が終わると同時に、ホーリーが大剣を振り下ろした。巨大な剣風が唸りを上げ、鋭い勢いで強風を巻き起こし、数メートルに及ぶ規則正しい滝のようなものが後方に現れ、銀白色の光幕が眩しいほどだった。
ドン……という巨大な音が響き、前方の兵士たちは避ける間もなく真っ二つに切り裂かれ、周囲に飛び散った。血の雨が降り注ぎ、剣が地面に突き刺さると、その巨大な力で地面が揺れ動き、通った場所には目に見えるほどのひび割れが広がっていった。その威力は非常に強力で、誰もが呆然とした。ロッドは、もし自分がこの一撃を受けたら抵抗することなどできず、同じように真っ二つに切り裂かれるだろうと悟った。
「行け！」ロッドの手を引きながら大声で叫び、ホーリーはそのまま外へと駆け出した。
「逃げるな、降りてこい！」ロッドたちが包囲網を突破しようとすると、その中年男は焦り、長い叫び声を上げて跳び上がり、白い光を残して駆け抜け、手に持った長剣を振り回して二人の背後に迫った。
「俺たちに任せろ、お前たちは先に行け！」という叫び声と共に、前方に二筋の眩しい赤い光が急速に二人のいる方向に向かって飛んできた。皇級の強者が二人――こんなに強い者がまだ潜んでいるとは思わず、ロッドは心が冷え、絶望を感じた。しかし反撃する間もなく、そんな言葉が聞こえ、振り返ってホーリーを見ると、彼の顔には安堵の色が浮かんでいた。
どんなに愚かでもロッドには分かった。来たのはホーリーが言っていた助け手で、明らかに彼らの仲間だった。その二人は素早く横を駆け抜け、ロッドの前に立ちはだかり、中年男が前に進むのを必死に阻んだ。
二人の皇級の強者が加わった瞬間、状況は一変した。二人の力で待ち伏せしていた者たちの進路を阻み、特にその中年男性と彼の後ろにいる黄金級の戦士たちを食い止めたのだ。三人の皇級の強者と数人の黄金級戦士に対しても、二人は全く退く様子を見せず、彼らの実力がすでに皇級の頂点に達していることがわかる。
「早く行け、私の言ったことを覚えておけ。私が後ろを守るから、急げ！」ぼうっとしているロッドを押し、ホーリーは焦って促した。
チャンスはもう訪れており、あの者たちは前で阻まれている。残りの兵士たちも自分たちが助けるまでもなく、たとえロッド一人でも対処できるだろう。
「ありがとう、また会おう！」余計な躊躇いはなく、ロッドは彼らの実力を新人と見なしていた。拳を合わせて礼を言うと、振り返ることなく前方へと猛ダッシュした。それはコリンズの森がある方向ではなかった！
ロッドは敵に自分の逃走方向をすぐに見破られて余計なトラブルを招くほど愚かではない。今進んでいる方向は、彼らの目を惑わすためのものに過ぎない。
全力で走り、耳元を駆け抜ける風の音を感じながら、ロッドはこっそりと安堵の息をついた。包囲網を突破し、危機は一時的に収まったのだ！背後から聞こえる戦闘音はどんどん遠ざかり、悲鳴もだんだんとかすんでいく。ロッドは振り返って確認する余裕もなく、誰かが追ってくるのではないかと恐れていた。
しばらく猛ダッシュし、その場所から十分に離れた後、ようやくロッドは安堵の息をつき、腰を曲げてその場に立ち、激しく息を切らした。
「くそっ！」心の中でため息をつく。今日、あまりにも考えすぎなければ、こんなに多くのトラブルに遭うことはなかっただろう。あの時、渓谷で断固とした決断を下していれば、こんな危険は起こらなかっただろう。そう考えると、ロッドは再びため息をついた。一度の教訓で命を落とすところだった。ホーリーが現れなければ……。彼はそれ以上考えず、次に同じようなことが起きたら断固として行動しなければならないと学んだ。
「お前たちが皆、私を悪魔のように、許し難い存在と見なし、追い詰めて全力で捜索し、生きる道を一切与えないのなら、遠慮はしない。お前たちが非情なら、私も非情になる。今日から、私ナイト・ロッドはもはやこの大陸の一員ではない！」
冷たい眼差しで空を見上げながら、ロッドは歯を食いしばり、低く怒号を上げた。絶え間ない追撃や捜索、他人の懸賞金に耐えかねて、怒りが一定のレベルに達すると爆発し始める。今がその時だ！
「ふん、やはり魔族の化け物め、頑固で手に負えない。安心しろ、お前にその機会は与えない！今日こそお前は必ず死ぬ！」しかし、ロッドが再び前進しようとする前に、背後から冷たい声が聞こえ、彼の顔色は一変し、体はその場で硬直した。明らかに、言うまでもなく誰かに追いつかれたのだ。しかも一人ではなく、三つの異なる呼吸音があり、三人いることを示していた。