第209章 殺人はするが放火はしない
「ナイトロッド、彼はナイトロッドだ。お前……どうするつもりだ！俺たち……別の意図はない、絶対にお前の情報は漏らさない、安心しろ！」しかし、ヴィドックの顔色は変わり、真っ白になった。周囲の者たちが口にする言葉が彼に絶望と死を感じさせたからだ。彼らは攻撃する代わりに退却を選び、一歩ずつ後ろへ下がりながら懇願し続けた。
ヴィドックは最も重要なことを忘れていた。彼は富や栄華がこれらの者たちを誘惑し、彼らが何があってもナイトロッドを斬り殺そうとすると思っていた。しかし、彼は最も重要なことを忘れていた。それは、死の前では人はすべてを捨て去るということだ。冷たい死の前では、すべては虚しいもので、命だけが真実の価値を持つのだ。今この瞬間も同じだ。魔族の威圧感はあまりにも大きく、彼の実力など問わず、その名前だけで皆を怯えさせ、退かせるのに十分だった。
明らかに、ヴィドックの計画は失敗した。向こう側のロッドが自分を見る冷たい眼差しを感じ、思わず震え、無意識のうちに数歩後退した。
「お前……どうしたいんだ？俺たちは、本当にお前の居場所を漏らさない、光の神に誓って！」向こう側の大男が突然一歩前に進むと、先頭の強盗が緊張して叫んだ。
「何を心配するんだ。俺がナイトロッドに見えるか？もし俺があの忌々しい魔族だったら、お前たちがまだこちらに立っていると思うか？」手を広げて肩をすくめながら、ロッドは仕方なく言った。心の中では苦笑いしていた。自分がこんな風に言われる日が来るとは思わなかったのだ。
彼は手を下すことを望んでいないわけではない。彼は、これらの者たちが口ではこう言いながら、裏では別のことをするのを知っているのだ！もしかすると、彼らをここから追い払えば、次の瞬間に自分の正体が世間に明らかになるかもしれない。
しかし、今は殺人して口を塞ぐのが最善の方法ではない。まず、ここは黒石城へ続く主要な通路だ。口を塞く際に誰かに見られたり、この道を通られたりする可能性はさておき、少なくとも現在の状況では自分が手を下すのに適していない。
そこにいた数十人の中には実力者も少なくなく、銀の戦士が数人、青銅の戦士が十数人いた。自分なら口を塞ぐことはできても、誰かがここから逃げ出さないとは保証できない。ましてやモサンチたちは自分に対してそれなりに親切だった。たった今知り合ったばかりだが、先ほど彼が危険を顧みず自分のために狼牙棒で一撃を加えてくれたことだけで、ローンは感謝している。その彼に数人を殺させるなど絶対にできないだろう。
「お前……お前はナイトロッドじゃないのか？」震える声で、ナイトロッドたち強盗団を見つめながら疑問を投げかけた。
「ナイトロッドかどうかは関係ない。今すぐここから消えろ！もう二度と見たくない。さもなければ容赦しないぞ！」冷ややかな声でロッドが低く言った。時間を無駄にしたくなかったのだ。
「行け、撤退だ！」ロッドの言葉を聞いて安堵した先頭の強盗が大声で叫び、自分も急いで振り返り遠くへと走り去った。ボスが去れば部下たちが残るはずがない。彼らも急いで後を追った。ヴィドックだけが不満そうにナイトロッドを一瞥し、渋々後を追った。
今、目の前のこの男がナイトロッドかどうかは関係なく、彼らはもうここにいたくなかった。失望の淵でもがく感覚にうんざりしており、早くここを離れることが最も急務だった。
去っていく数人を見て、彼らが去った方向を確認したロッドの目に一瞬冷たい光が閃いたが、すぐにまるで魔法のように穏やかな笑みを浮かべ、後ろで不安そうに自分を見ている数人の方を向いた。
「どうした、本当にあいつの言葉を信じているのか？ナイトロッドが私のような顔をしているだと？彼の似顔絵を見たことがないのか？聞くところによると、たかが二十歳の若造に過ぎないそうだ。だが私は……」数人の視線を見て、ロッドは仕方なく苦笑いし、自分の髭を撫でながら彼らに尋ねた。
「へへ……いや……ないよ。もしお前がナイトロッドなら、私たちはここにいないはずだ。魔族は他人に彼の居場所を知られることを許さない。特に今のような重要な時期にはなおさらだ。それに、どう見てもお前はそんな人間には見えない。まあ、運が良かったんだ。命を救われた。行こう、もう時間だ。早く黒石城に戻って任務を済ませるのが最も重要だ！」モサンチは気まずそうに笑い、自分の疑問を隠しながら皆に言った。やや重苦しい雰囲気の中、彼は隊を率いて群衆の持ち物を守りながら前進し続けた。
あまり時間を要することなく渓谷の外に到着し、ここから黒石城までは20キロもない距離だった。灼熱の太陽が人々に暑さを感じさせていた。
しばらく前に進んだ後でようやく隊の雰囲気が徐々に和らいできたが、ロッドは周囲の数人を見ながらも心の中で不安を感じていた。まだ自分の用事が終わっておらず、彼らと一緒にいるわけにはいかないのだ。
長い間考えた末、時が来たと判断し、深呼吸をしてモサンチに向かって言った。「私にはまだ用事があって、急いで黒石城に行かなければならない。ふふ、もう一緒には行けないな。世話になった、また会おう！」
「え？もう行くの？一緒に行かないの？」ロッドの言葉にモサンチは少し驚き、疑問を込めて尋ねた。
「黒石城には私を待っている人がいて、急いで行かないといけないんだ。そうだ、また機会があれば連絡するよ。私はよく帝都と黒石城を行き来しているから！」ロッドは少し考えてそうごまかした。
「それもいいね。私たち傭兵隊の本部も帝都にあるから、私たちを探すなら傭兵協会に行けばいい。必ず見つかるよ。そこには私たちの仲間がいるから。また会おう！」ロッドを留めることができないと悟り、モサンチは少し名残惜しそうに笑顔で別れを告げた。
「では、私は先に行く。さようなら！」両手を拳にして別れを告げた後、ロッドはすぐに速度を上げて前方に駆け出した。振り返った瞬間、彼の目は一瞬で冷たくなった。以前とはまったく対照的な様子で、もしモサンチたちがこの目を見たらきっと驚くだろう。
「隊長、彼のことですが……」ロッドの姿が徐々に遠ざかっていくのを見ながら、彼のそばに立っていた背の高い武士が疑問を込めて尋ねた。
「もういい。彼には彼の用事がある。私たちは自分たちの道を行こう。これからは問題は起きないはずだ。この任務が終わったらしばらく休もう！今日のことは誰にも言ってはいけない、わかったか？」深呼吸をして、表情も一瞬で変わり、厳しい顔つきで周囲の数人に言った。
「彼がナイトロッドなのか？どう見てもそうには見えないな。まあいい、今日は本当に運が良かった。何も起こらなくてよかった。そうでなければ大変だったろう！」遠くを見つめながら、別の武士がため息をついた。
「今日起こったことは何もなかったことにしよう。魔族のことは私たちには関係ないし、私たちの出番でもない。自分の仕事をしっかりやればいいんだ！」ため息をつきながら、ロッドが消えた方向を見つめてモサンチは静かにつぶやいた。彼は手から一枚の絵を取り出し、そこに描かれていたのはまさにナイトロッドの姿だった。
「ふっ、考えすぎだ！」と自嘲的に笑い、画像をしまいながら言った。「そもそも人間じゃないんだ！」と愚痴りつつ、隊列を率いて前進し続ける。疑問はあるし、さっきの大男の正体も怪しいが、とにかく何人かの命を救ったし、魔族の姿にも全く見えない。自分に害はないのだから、あまり深く考えないことにした。
遠くの森に隠れていたロッドは、素早く峡谷がある方向へと走り出した。途中、パイプを通って黒石城へ向かっているモサンチたちとも出会った。
これはロッドの意図的な行動だった。この連中から逃れるためだ。ヴィドックやその強盗どもに自分の正体を暴かれる隙を与えてはならない。さっきはモサンチたちがいたので手を出せなかったが、峡谷を出たら適切なタイミングと機会を見つけて回り道をしてあの連中と決着をつけ、いくつかの問題を処理しようと考えていた。いわゆるタイミングとは、モサンチたちが一切疑うことのない時だ。
だからロッドは機会を見つけると、黒石城の方向へと急いで走り出し、彼らの視線を避けて偽の姿を作り、その先の死角で方向を変え、周囲の山林を隠れ蓑にして迂回して戻ってくるつもりだった。
さっき覚えていた方向を頼りに、ロッドは強盗たちが逃げた方向へ追跡し、すぐに彼らが残した足跡を見つけ出した。自分の経験を活かして素早く追跡し、峡谷を越えて反対側に到着。さらにしばらく進むと、やっと斜面の頂上で山寨のような木造の建物が見えた。
遠くからでも人影が動いているのが見える。「ここだ！」とロッドは心の中でつぶやいた。
慎重にそちらに近づき、すぐにその山寨の前に到着した。規模はかなり大きく、およそ三十人から四十人ほどいるようだった。一目で、以前彼らを襲った強盗たちの一人がいるのが見えた。
仮面を外し、本来の姿を現し、口元に冷笑を浮かべる。殺人や放火はしないが、それでも人を殺さないわけではない。ただ放火はしないだけだ。どうせ初めての殺人でもない。適切なタイミングと場所であれば、遠慮するつもりもない。今のように自分が危険に直面している時なら、自分や社会のために悪党どもを排除しても構わないのだ。
暗龍が手の中に現れ、一声の長い叫びと共に、この山寨の様子をしっかりと観察した後、ロッドは素早く中へと駆け込んだ。一瞬で高い柵を飛び越えて中に入り、最初に出会った警備中の強盗に向かって即座に剣を振り下ろした。その動きは鋭く断固としており、鮮血が舞い上がった。一撃で致命傷を与え、強盗が不満と恐怖に満ちた目で倒れるのを見て、ロッドは口元に邪悪な笑みを浮かべ、堂々と前へと進んでいった。その瞬間、彼の心は言葉では表せないほどの興奮で満たされていた。