第208章 強盗がもたらす脅威
「あそこの峡谷か？」ロッドはわずかに眉をひそめてその谷を見つめた。言うまでもなく、こここそが攻撃に最適な場所だ。両側を山に囲まれ、中央の峡谷は狭く険しい。ここに伏兵を潜めるのは最良の選択だ。
皆に続いてゆっくりと前進しながら、ロッドはこっそりと自分の闘気を最適な状態に調整し、いつでも攻撃できるように準備した。
一方、隣にいるモサンチの表情は一瞬で厳しくなった。この時点で全員が武器を取り出し、しっかりと握りしめて警戒を最高レベルに引き上げ、いつ起こり得るかもしれない緊急事態に備えていた。
峡谷に入ると、冷たい風が吹きつけてきた。南北に走る峡谷は絶好の風通しの場所となり、湿った風が南北を貫き、人々に寒気をもたらした。
峡谷はとても長く、一目では先が見えない。一行が進むにつれ、静寂な峡谷は息苦しさを感じさせた。時折聞こえる鳥の鳴き声や風の音が、周囲を一層厳粛な雰囲気に包んだ。
「ゴッ……」という鈍い音が突然響き、全員の表情が一変した。
「警戒しろ！」同時に、モサンチも大声で叫び、手に持つ武器を胸の前に構え、目を細めて前後の状況を鋭く見渡した。瞬時に銀白色の闘気が爆発し、彼の全身を包み込み、非常に威厳のある姿となった。
一瞬にして、谷の中は青灰色の闘気とモサンチの銀白色の闘気に照らされ、元々暗かった峡谷に少し明るさが加わった。
「持ち物を置いて命だけは助けてやる！」峡谷の一方の山脈から叫び声が聞こえ、続いて元々人気のなかった斜面に数十人の仮面をつけた者たちが現れた。大刀を持つ者、長剣を持つ者、狼牙棒を持つ者もいて、全員の目には鋭い光が宿り、下にいるロッドたちを取り囲むように迫ってきた。
「運がいいな！」この光景を見てロッドは心の中でため息をついた。話していたばかりなのに、まさかこんなところで遭遇するとは。そう思いながら苦笑いした。
一目見ただけで、この一団の実力はほぼ把握できた。先頭にいる大男は白銀戦士で、その下には十数人の青銅戦士や下位の武者がいた。強盗としてはかなり強力な編成で、モサンチのような小規模な傭兵団なら問題なく対処できるだろう。
「ヴィドック！！」突然、ロッドの表情が冷たくなり、彼は心の中でつぶやいた。なぜなら、古くからの知り合いであるヴィドックを見たからだ。そう、炎の都のヴィドックだ。自分に打ち負かされた後も帝都に来て、さらには強盗までしているとは思わなかった。
それを見て、ロッドの口元には戯れるような笑みが浮かんだ。世の中は変わっても、縁は無限で、ここでまた古い知り合いに出会うとは思わなかった。
この奴は本当に何も学ばず、自分に打ち負かされても悪事をやめず、無実の人々を襲い始めたのだ。
「皆さん、我々風行傭兵隊は皆さんと何の恨みも争いもありません。みんなただ生計を立てるためにここにいるだけです。私も人のために働いているだけです。どうか道を譲っていただけませんか？これが酒代です。皆さんの喉の渇きを癒すために、ご容赦いただけないでしょうか？」自分たちを取り囲む強盗たちを見ながら、モサンチは笑顔で丁寧に言った。血なまぐさい戦いを避けたいと思っていたのだ。
相手の実力も感じ取っており、自分が戦っても勝算はなく、命も財産も失う可能性が高いことを知っていた。彼らもまた生計を立てるために働く小さな傭兵に過ぎず、誰もが家族を持ち、自分の命を大切にしている。普段は用事をこなして少しのお金を稼ぎ、家族を養っているのだ。このような騒動には耐えられない。できるだけ穏便に済ませるのが最善で、それでもダメなら仕方ない！
なぜなら、戦場に絶対などなく、生死は一瞬にして決まることを彼は知っていたからだ。もし隊員が一人でも失われれば、この傭兵隊は大きな困難に直面するだろう。それは彼が見たくない光景だった。
「ふっ、これだけか？俺たちが乞食だと思ってるのか？物を置けば去っていける。さもなければ！」モサンチが手に持つ財布を振りながら、先頭の強盗が軽蔑的な笑みを浮かべて冷たく言った。その一言でモサンチは怒りで顔が赤くなったり青くなったりした。
「人を許せる時は許してやれ。相手に生きる道を与えても、あなたに損はない！そこまで徹底的に追い詰める必要はないだろう！」
そばにいたロッドでさえも我慢できずに前に出て静かに言った。
元々は手を出すつもりはなかった。今は非常時で、少しの問題でも自分が負担できる結果ではない。特にここには自分の古い知り合いもいる。他の人は気づかないかもしれないが、自分はヴィドックと長年付き合ってきた。彼は自分を憎んで歯を食いしばっているに違いない。あまり接触しすぎると、自分を認識できなくなるかもしれない。
「お前は誰だ？あいつらの仲間じゃないのか？早く戻れ、さもないと、へへ……」ロッドの突然の登場に、首領格の強盗は一瞬驚いたが、すぐにロッドの顔をはっきりと見て大笑いした。
粗末な麻の服を着て、顔中に髭を生やし、見た目は屈強だが、誰の目にもただの田舎者に過ぎない。よくも自分に教えを垂れるとは、本当に分別がない。
「戻れだと？その言葉は書けないな、ふふ、じゃあ教えてくれるか？」ロッドは冷たい目で逆に問い返した。
「この野郎、死ね！」ロッドの挑発に我慢できなくなった強盗は大声を上げ、手に持った狼牙棒を振り回し、轟音と共にロッドの頭目がけて突進してきた。しかし、そんな状況でもロッドは全く避ける様子を見せず、皆の心臓を喉まで飛び上がらせた。
背後にいたモサンチも驚きの声を上げ、ロッドの頭目がけて飛んでくる狼牙棒に向かって斬りかかり、彼の攻撃を防ごうとした。
「チン……」耳障りな音が響き、火花が飛び散った。モサンチは急いでロッドを自分の後ろに引き寄せ、目を見開き、殺気を放つ強盗を見て言った。「兄貴、こいつは俺の友達で、ちょうど出てきたばかりで世間知らずなんです。何か失礼なところがあればご容赦を！」
「容赦だと？ふん、まずは自分の身を守れ！」と大男は軽蔑的に言った。
「この人、なんだか見覚えがある？」その時、ローンは大男の後ろにいるヴィドックの目が何かを疑うようにきらきらと自分を見つめていることに気づいた。
この光景を見て、ロッドは心の中で「まずい」と叫んだ。自分の容姿は変わったが、振る舞いや口調、声に変化はない。まさか彼に見抜かれたのか？そう思うと心臓が激しく鼓動し、目に殺意が一瞬閃いた。
「ロッド、違う、彼がロッドだ！ボス、早く殺せ！あいつがあのナイトロッドだ！」突然、ヴィドックが皆に向かって大声で叫んだ。まるで何かの悪魔を見たかのようだった。
確かに、先ほどのロッドの登場が彼の注意を引いた。特にその声や話し方、目つきは、たとえ灰になっても彼なら認識できる。
この男のせいで、かつての高い地位を失い、今では田舎の強盗となり、このボスに従っていじめられる日々を送っているのだ。
この男のせいで、レイフォー城の地下での「土皇帝」としての地位も失い、障害者にもなった。この恨みは決して忘れられない。たとえ他の全員を忘れても、ナイトロッドの一言一行は決して忘れない。
1年以上会っていなかったが、毎晩の夢の中でいつもこの歯ぎしりしたくなるクソ野郎の姿が浮かぶ。さっき、目の前の髭面の屈強な男が話すのを聞いた瞬間、どこかで見たような気がしてじっと見つめていた。最初は何も気づかなかったが、さっきの彼の冷笑する表情と眼差し――あまりにも馴染み深い光景に、思わず二人の姿を結びつけてしまった。
外見は変わっても体格に大きな変化はなく、言動や仕草も極めて似ている。ここ数日大陸中で騒がれている魔族の事件や、彼の魔族であることを思い出し、ヴィドックは馬鹿ではない。当然すぐにその可能性を考えた。そこで顔色が一変し、大声で叫んだ。
「千人を間違って殺しても一人は絶対に逃がさない」――それだけは理解している。それに、たとえ本当に人違いだったとしても問題ない。正体を突き止めれば復讐のチャンスがあり、この男を倒せば終わりのない栄華や地位が得られる。彼の正体を帝国や大陸の各組織に報告すれば、それだけで莫大な富になる。
ヴィドックの叫び声に、強盗たちは最初は呆然としたが、すぐに何かを思い出したように顔色が一変した。
ナイトロッド――とても馴染み深い名前。ここ数日大陸中で騒がれているあの男ではないか？魔族だ――そう思うと、全員の顔色が少し青ざめ、急いで後退しながら、目の前の若者をじっと見つめた。
一方、モーサンチたちも驚きながら後退していった。魔族は冗談ではない。心の中で不運だと叫びながら、強盗に遭うだけでも十分悪いのに、伝説の魔族に出会ってしまったのか？彼らの顔は血の気がなく真っ青だった。
「ナイトロッド、もう隠す必要はないな。ふん、他の人には分からなくても、俺には分かる。たとえ灰になってもお前を見分けられる。へへ、今日の俺の全てはお前のおかげだ。今日こそ、元金に利息まで全て取り戻してやる！」顔を歪め、苦笑いしながらロッドを見つめ、ヴィドックは大声で叫んだ。
さっき叫んでいる間、彼の視線はずっとロッドから離れていなかった。ロッドの顔色がわずかに変わり、目に一瞬浮かんだ驚きと冷たい光を見て、彼は自分の考えが間違っていないとさらに確信した。手に持つ長剣を抜き、冷ややかな目でロッドを見ながら周囲の者たちに叫んだ。「奴を殺せ！奴は魔族だ。奴を倒せばもう強盗を続ける必要はない。こんな生活も必要ない。終わりのない栄華が俺たちを待っているんだ。」