第205章 逃走
「彼は行ってしまった！」ロッドからのメッセージを見ながら、キロは低い声で言った。目の前の光景を見ると、ひどく散らかっており、吐き気を催すほど強烈な血の匂いが漂っていた。地面に倒れている兵士たちの死体、周囲に立つ傷だらけの人々、地面に散乱する木の枝、青煙を上げる地面を見て、彼は思わず眉をひそめた。
心は宙に浮いていた。ロッドの去り際に彼は強い不安を感じ、これから大きな出来事が起こるのではないかと予感した。魔族が現れたというニュースは絶対に隠し通せず、数日以内に大陸中の至る所に広まるだろう。その時……血なまぐさい戦いが間もなく始まる。さらに、蠢動する吸血種や狼人種が加われば、何が起こるか彼には想像もつかなかった。
「包囲しろ！アリス様、ジョン様、人々はどこだ？刺客たちは？」ちょうどその時、騒がしい足音が聞こえ、数百人の姿がこちらに押し寄せてきた。すぐに一人の将校がアリスとジョンのもとに急いで駆け寄り、焦った様子で尋ねた。
彼らはアリスが呼んだ援軍だった。時間の関係で急いでいたため、多くの人を待たせることができず、まず一部の人を先に送り、残りの者たちは整備が終わった後に約束の場所に向かうことになっていた。
「行ってしまったわ。もう大丈夫。みんな、帰っていいのよ！」アリスは目を暗くし、何と言っていいかわからず、力なく将校に言った。
「ご無事ですか？」将校は目の前の光景を一瞥し、散らかった森を見て深く眉をひそめた。ここでどのような戦いが繰り広げられたのか想像もつかない。強烈な血の匂い、焼け焦げた地面、そして負傷者たちの傷状は、先ほどの戦いがいかに激しかったかを物語っていた。雰囲気は少し奇妙で、彼は疑問を感じた。どうやら事態は自分が思っているほど単純ではないようだ。
「大丈夫よ。みんな、先に行って。ここは私が処理するわ！」心は混乱しており、アリスは思わず彼らを急かした。
「わかりました。では、私たちは先に行きます！」将校は一瞬ためらい、何か言いたそうだったが、結局何も言わず、連れてきた数百人の精鋭兵士たちを振り返って叫んだ。「撤退だ！全軍、撤退せよ！」その叫び声とともに、まだ休息を取っていない兵士たちは息を切らしながら再び森の外へと走り出した。
「覚えておけ、今日、あの魔族のナイトロッドは負傷しながらも、数百人の兵士に囲まれ追撃される中、力尽くで彼らを切り裂き、ついに逃げ去ったのだ！魔族は姿を消し、我々は甚大な損失を被った。分かったか！」兵士たちが完全に去った後、キロは冷たい表情でこちらにいる者たちを見つめ、低い声で言った。
目的は言うまでもない。ジョン、ヴィスキー、ケニーの三人を守るため、彼ら三人がロッドの逃走を助けたのだ。このことが広まれば、たとえ彼らの家族が彼らの命を守れたとしても、今後大陸で生きていく場所はなくなり、人間と魔族が混同され、厳しい制裁を受けることになるだろう。ロッドが去った以上、キロはこれらの人々も傷つくのを見たくないのだ。
「分かりました！」と低い返事が聞こえた。そこにいたのはアリスとルーシアが連れてきた側近たちで、何を言っていいのか、何を言ってはいけないのかをよく知っていた。このようなことを公にすれば彼らにとって何の利益もない。彼らが愚かにもこれらの人々を怒らせるはずがない。しかもキロの冷たい眼差しは、彼の意に背く者は容赦なく殺すという警告だった。
「お嬢様、私たちも先に行きます。この件はすぐに帝国に報告しなければ。私たちが適切に処理します！」しばらく沈黙した後、その将校は前に出てアリスに言った。これほど大きな事件が起きた以上、ここに留まってはいられず、すぐに報告しなければならない。
「あなたたちも先に行きなさい。キロの言葉を忘れないで！」アリスは力なく手を振りながら低い声で言い、念を押した。
「分かっています！」その将校はジョンたちをじっと見つめた後、振り返って大声で叫び、残った兵士たちを率いて素早く森の外へ退却していった。
「ローレンスも行きなさい。この件は帰って祖父に報告して。私たちは大丈夫よ！」一方、ルーシアもローレンスに向かって低い声で言った。
「分かっています！」彼の顔色はやや暗く、依然として後悔と悲しみに浸っていた。後悔しているのは、魔族を倒して大陸の災いを取り除けなかったこと。悲しんでいるのは、その魔族が自分の知っている人間であり、親しい人であり、しかも自分を助けてくれた人だったからだ。
これら二人の一団が去ると、森の中にはアリスたち数人と、アリスとルーシアが連れてきた数人の護衛だけが残った。夜は冷たく、誰も口をきかず、荒れ果てた森を見つめ、心は重く、雰囲気は極度に抑圧されていた。
「私たちも行こう！」散らかった光景をじっと見つめた後、キロは周囲の数人に後を片付けるよう頼み、低い声で言った。事態がこのような結果に至るとは、誰も想像できなかった。皆、心の中で苦しんでいた！
誰も言葉を発さず、静かに森の外へと歩いていったが、彼らの心は依然としてあの戦場に留まっており、頭の中にはナイトロッドの姿が浮かんでいた。
出会ってからの一幕一幕がスライドのように彼らの脳裏に浮かび、最後には先ほどの戦いの場面で止まった。ロッドは髪を振り乱し、空を見上げて大声で笑っていたが、その悲痛な姿に彼らの心は痛んだ。
この夜は静寂に満ち、悲しみに満ちていた。学院に戻らず、数人はそれぞれ自分の家に帰ることにした。キロは普段から好きではないポーター家の屋敷へ向かった。
今日起こったことは、しっかりと話し合う必要があった。真っ暗な夜の中、数人は帝都の中で別々の道を歩み、それぞれの目標に向かって進んでいった。
……
キロたちが去ったその時、ロッドは依然として暗い森の中にいて、北へと向かい、遠くへと急いで逃げていた。安全だと確信した後、体調不良のため、しばらく探した末に比較的安全な隠れ家を見つけた。体の傷はすぐに治療しなければならず、たとえ彼の回復力が異常に高くても、このような衰弱には耐えられない！
今のロッドの目は正常に戻り、以前の血のような赤色は消え、ゆっくり流れ出る血も淡い青色ではなく、再び血のような赤色に戻っていた。青白い顔色は、風が吹けば倒れてしまいそうで、体から漂う血の匂いが風に乗って遠くまで広がっていった。今が魔獣の森ではないことに感謝すべきかもしれない。そうでなければ大変なことになっていただろう。
再び安全だと確認した後、彼は素早く洞窟の中に飛び込んだ。暗い洞窟からは鼻をつくカビの匂いがし、湿った環境は骨を凍らせるような寒さを感じさせた。
「くそっ！」と激しく悪態をつきながら、選択の余地はなく、ここで自分の体を回復させるしかなかった。
おそらくロッドは知らないだろうが、仕方なくここで我慢することが、彼の命を救ったのだ。この隠れた洞窟から漂うカビの匂いが、彼の体から発する匂いや血の匂いを隠してくれ、追手たちが彼の痕跡を見つけるのを防いでいたのだ。
ロッドが修行を始めると、周囲の元素が急速に彼のもとに集まり、体内で斗気に変わって体を狂ったように修復し始めた。斗気の支えにより、彼の強大な回復力が再び発揮され、出血は止まり、呼吸もスムーズになった。
ロッドがこの洞窟で体を回復している間に、彼のことはすでに帝国の上層部の耳に届いていた。
帝都の中では、三つの邸宅にいる三人――銀髪の老人二人と四十代の中年の壮男一人――が同時に驚愕の表情を浮かべて立ち上がった。場所は異なるものの、彼らは同じ行動を取った。つまり、向かいにいる人を引き寄せ、厳しい表情で大声で尋ねたのだ。「本当なのか？魔族が本当に現れたのか？」
この三人とは、ポーター家の家長、オカズ元帥、そしてジョンの父親だった。
この三人はどれも帝国で非常に有名な人物で、あらゆる困難を経験してきたが、この知らせを聞いても驚きを隠すことができなかった。この知らせは彼らにとっても極めて深刻なものだった。
「くそっ、こんなことがあるなんて。ダメだ、宮殿に行かなければ。この件は当分誰にも言ってはいけない！封鎖し、知っている者全員を制御し、必要であればあらゆる手段を講じるんだ！」ルーシアの泣き声混じりの報告とローレンスの報告を聞いた後、オカズ元帥は激しく悪態をつき、厳しい表情で指示を出した後、外に向かって急いで出て行った。もはや深夜であることなど気にしていなかった。
一方、ローレンスも急いで行動を開始した。この件の深刻さは彼も知っており、もし広めてしまったらどんな結果になるかも理解していた。少なくとも将軍の命令が出るまでは広めてはならない。
将軍の最後の眼差しは、非常時には非常手段を取るべきだと彼に告げていた。必要であれば、人を殺して口を封じるような過激な行動も厭わない、という意味も彼には理解できていた。
夜の闇の中、三台の豪華な馬車が帝都の宮殿に向かって急いでいった。数十分後、三台の馬車は宮殿の入口で合流し、馬車から三人が降りてきた。それはオカズたち三人だった。互いを見つめ、彼らは皆がすでにこの件を知っていることを理解した。これ以上言葉は必要なかった。焦燥の表情を浮かべながら、三人は一緒に宮殿の中へと歩いて行った。今日は眠れない夜だ。今夜は大陸にとって転換点となる夜だ。明日から、全大陸が変わっていくのだ！