第202章 囲み撃ち
「隊長……ウィスキー、キロ先輩、私たち……」ジョンはキロとウィスキーを困った表情で見つめ、どうすればいいのか相談するように尋ねた。この時、彼には本当に手が打てなかった。目の前では戦闘が始まっており、隊長は一群の人間に囲まれていて、戦況はますます激しくなりつつあった。ジョンには何をすべきか分からなかった。
「ロッド……」前方のロッドを見つめながら、キロの表情は複雑極まりなかった。こんな状況は彼が夢にも思わなかった。ナイトロッドが魔族だなんて？まるで大きな冗談のようだ。口に出しても誰も信じないだろう。しかし、事実は目の前にある。それによって彼も一時的にどうすればいいのか分からなくなった。
烈火城で出会ってからずいぶん時間が経ち、二人はすでに長い間知り合いだった。ナイトロッドがどんな人物か、キロはよく知っていた。魔族特有の残忍さや血なまぐさい行動はなく、時に過激な態度を取ることもあったが、それは悪事を働く者たちに対してだけだった。善人や一般人に対しては決してそんなことはしなかった。
「違う！まさか……」突然、彼は何かを思い出したかのように表情が一変し、驚いてつぶやいた。「なるほど、もしかして本当かもしれない！」次の瞬間、彼の表情は少し暗くなり、何かを悟ったかのようにつぶやき始めた。
そう、この瞬間の光景は彼に烈火城で見たあの場面を思い出させ、あの準神級の先輩や、あの日に起こった出来事を思い出させた。なぜあの黒服の者たちはロッドを追い詰め、命をかけて捕まえようとしたのか？もしかして彼らは既にロッドの正体を知っていたのか？では、なぜあの先輩は命をかけて彼を守ろうとしたのか？彼はロッドの正体を知らないはずがないのに……。
この時、あらゆる疑問が彼の頭の中に浮かび、思わず眉をひそめた。
「キロ、お前たちは何をするつもりだ？」遠くから突然聞き覚えのある声がして、キロは表情を変えて顔を上げた。
その眼差しには計り知れない複雑さが宿っていた。今、ロッドは冷ややかな目で数人を見つめており、周囲には群がる人々がいた。以前初めて会った時のような暴虐さや殺気はなく、今の彼はほぼ普通の状態に戻っていた。まるで自分たちを認識しているかのようだった。
この瞬間、周囲で狙いを定めている者たちを見て、ロッドの心は沈んだ。これまでに起こったすべてのことを彼はすでに知っていた。当時は意識が朦朧としていたが、自分がしたことはすべてはっきりと覚えている。ナイチンゲールたちの会話や表情もはっきりと思い出せる。自分が魔族だという事実に、彼は信じられなかった。自分が魔族だと？あり得ない。しかし、周囲の者たちの動きや行動が、自分の記憶に間違いはなく、すべてが真実であり、偽りはないことを思い出させていた。
「ロッド、お前……」
「隊長！」ロッドが正常に戻るのを見て、キロやジョンたちは我慢できずに叫んだ。
「化け物め、魔族は千年前に暗黒の源へと退いたはずだ。今になってまた現れて騒ぎを起こすとは。今日はお前を生かしておけない。殺せ！絶対に逃がすな！」数人が続けて話す前に、あの将校の大声の叫び声が彼らの会話を遮った。狙いを定めていた者たちは瞬時に再びロッドに襲いかかった。
刀光剣影の中で、ロッドは仕方なく避け続けた。意識が回復してから、体内の熱い気持ちは消え去り、深い疲労感が瞬時に彼の全身に広がり、力が抜けていくのを感じた。
数百人の包囲網の中で、その中にはゴールドウォリアーやシルバーウォリアー、さらには皇帝級の強者までいた。このような状況の中で、ロッドは苦境に立たされ、傷は増え続け、血は飛び散り続けた。
一方、遠くにいるキロたちは静かにその場に立ち、何の行動も起こさなかった！ロッドは心の底から寒気を感じた。自分が最も信頼していた数人、唯一の友人たちが、このような場面で傍観を選び、自分を信じず、冷ややかな目で見ることを選んだのだ。
それによって、彼の熱い情熱とすべての希望は、まるで高層ビルが崩れ落ちるように一瞬にして破壊され、世界は冷たさで満たされた。
「殺せ！」生き残るため、これからも生き続けるため、ここで命を落とさないために、彼は仕方なく反撃を選んだ。暗黒の龍が咆哮しながら斬りつけ、至る所で悲鳴が上がり、毎秒ごとに血が飛び散り、命が失われていった。
ロッドは容赦なく斬りつけ、彼らもまた容赦なく追い詰めた。悲鳴、武器の衝突音、足音が再び森全体を満たし、荒れ果てた森は、まるで辱められた女性のように、再び男たちによって虐げられた。
「キロ……」ロッドの状況に、皆は主導者を失い、キロに何かアドバイスをしてほしいと願った。
「もういい！私たちには何もできない！」複雑な表情で苦笑いを浮かべ、仕方なくそう言った。
このような状況で彼らにできることは何だろう？ロッドは魔族だ。たとえ良い友達でも、彼は魔族なのだ。彼らが彼の逃走を手伝えるだろうか？そんなことをすれば彼らも魔族の仲間と見なされ、大陸中から追われることになる。また、彼らも一緒にロッドを追撃するわけにはいかない。長い間一緒にいて感情もあるのだから、彼らは友達なのだ。だからできることといえば、後ろで傍観するしかないのかもしれない。
「くそっ！」ジョンは手に持っていた武器を激しく振り払い、遠くで繰り広げられる激しい戦いと、絶えず傷を負いながらも必死に耐えている隊長の姿を見て悪態をついた。
「死ね！」という怒号と共に、ロッドを包囲している群衆の中からアリスが連れてきた皇級初級の強者が大声で叫び、大刀を振り回して滝のような刃筋を作り、ロッドの頭目がけて振り下ろした。
「退け！」冷たい表情のまま、無影剣が瞬時に発動し、十数人の影が群衆の中で動き回り、ロッド自身もその攻撃を防ごうとした。
巨大な衝突音が響き渡り、気圧波が四方に広がり、多くの無実の兵士たちが直接打たれて地面に倒れ、苦しそうにうめいた。
「ロッド、早く逃げて。戦いを続けるな。このままでは絶対に死ぬぞ！」心の中で軒轅は焦って叫んだ。今のロッドの体は極めて弱っており、受けた傷のせいで精神状態も崩壊寸前だ。魔化と潜在意識の支えがなければとっくに倒れていただろう。このまま戦いを続ければ、死ぬしかない結果になるだけだ。
遠くで火の光が揺らめき、また別の大勢の軍隊がこちらに向かってきている。この状況を見て、ロッドも心の中で焦りを感じた。キロたちの冷ややかな傍観によって、彼はすでに完全に心が冷え切り、絶望していた。
軒轅の言う通り、今はとにかく早くここを離れるしかない！そう思い、ロッドは攻撃を続けながら、この危険な場所から逃げ出す機会を探した。
足音がどんどん近づき、やがて一群の黒い影がロッドと他の人々の視界に現れた。
「あそこだ、早く、急いで行け！」それはリンダとルーシアの声だった。先頭にいるのは確かに彼女たち二人と一人の将校で、一団を率いてこちらに急いで走ってきていた。
「まずい！」この光景を見て、キロは心の中で悪態をついた。以前、あの人々に囲まれてロッドが危機的状況にあった時はまだ少し希望があったが、この人々の到着はまるで死刑宣告同然で、ロッドにはもはや希望がないことを意味していた。
「ロッド……」遠くから聞こえてきた呼び声に、ロッドは微かに動揺した。
それはルーシアの叫び声だった。彼のそばにはリンダもいて、さらにもう一人、長い間会っていなかった古い知り合いがいた——それは暗黒軍団の将校であるローレンス将軍だった。相変わらず冷たい表情をしている。
「魔族め、くそっ、かかってこい、この害獣を殺せ～！」会場に到着し、遠くの様子を見たローレンスも一目でロッドの正体を見抜いた。魔族だ。彼は目を細めると、連れてきた兵士たちに向かって大声で叫んだ。
「魔族……」リンダとルーシアは呆然とした。遠くにいるロッドが、まさか……その姿は彼女たちを恐怖に陥れた。魔族、彼は魔族なのだ。状況は彼女たちの想像をはるかに超えていた。最初の興奮や安堵はすっかり消え去り、心は底に落ち込んだ。多くの疑問が彼女たちの頭の中に渦巻いた。
「ふふ……全員、来い！私が受け止める！」と、ロッドは苦笑いを浮かべながら大声で叫んだ。
彼の目の中の血の色が再び濃くなり、真っ赤に変わった。髪の毛は風もないのに動き、狂ったように笑っていたが、その声には悲哀と惨めさが混じっていた。
ローレンスが連れてきた暗黒軍団の精鋭兵士たちがロッドの側に加わるにつれ、状況はさらに厳しくなった。
彼はすでに感覚を失い、傷口から伝わる痛みさえ感じなくなっていた。体内の血液が再び沸騰し、殺戮欲と暴虐が彼の心を支配した。彼は血路を切り開かなければならない。ここで死ぬわけにはいかない、こんな形で死ぬわけにはいかない。まだやるべきことがたくさんあるのだ。
彼は空に向かって長く叫んだ。悲痛で不満に満ちた怒号が空高く響き渡った。暗龍が激しく舞い上がり、そのたびに命が失われていった。
「彼を止めろ、逃がしてはいけない、止めろ！」ロッドが包囲網の最も弱い場所を選んで血路を切り開き、脱出しようとしているのを見て、アリスが連れてきた将校が大声で叫んだ。ローレンスも直接戦闘に加わり、ロッドの前に立ちはだかった。
「ローレンス、お前……キロ、一体何が起こっているんだ？教えてくれ、一体何が起こったんだ？なぜこんなことになったんだ？なぜ！なぜこんなことに……ううう……」この光景を見て、ルーシアは自分では説得できないと悟り、キロのそばに行って大声で尋ねた。
「早く彼を助けに行ってよ、さもないと彼は……早く、ここに立って何してるの？キロ、ロッドはあなたの友達でしょう？ジョンやウィスキーもいる。あなたたちには力があるのに、なぜ助けに行かないの？彼はあなたたちの隊長でしょう？あなたたち、仲がいいんでしょう？」返事がないのを見て、ルーシアは焦りながらキロとジョンの袖を引っ張り、大声で懇願した。
「もういい、ルーシア。あいつは魔族だ！」ため息をつきながら、キロが低い声で言った。空気は極めて重苦しく、向こうでは戦闘が激しく続いているのに、こちらは静まり返っている。
「魔族、魔族……」目に迷いが浮かび、魔族が何を意味するのかルーシアにもわかっていた。心は混乱し、彼女はその場でつぶやいた。
「どけ！」「傷がどんどん悪化して、もう立っていられない。ロッドは少しずつ崩れ落ちそうで、まるで空まで回転し始めたかのようだ。強烈な虚脱感が全身を襲う。自分の前に立つローレンスを見て、彼は大声で叫んだ。彼は諦められない。ここで倒れるわけにはいかない。必ず突破していかなければ。この場所から離れなければならない。」