第193章 ロッドの決断
「隊長、さっきは本当にかっこよかったですね。いや、もう私はあなたの魅力に屈してしまったようです。なんてことだ、偉大なる光の神よ、どうか稲妻をお与えください。私は絶対に背背山から来た人間には見えませんよ！」学院に戻る道中、隣を歩くロッドを見ながらジョンは大げさに叫んだ。
興奮した顔でありながらわざと哀れっぽい態度を装い、その様子は見ている人を思わず笑わせた。
ジョンの振る舞いや言葉に、皆は思わず笑みを浮かべたが、二人だけは例外だった。一人は無念さと憂鬱さに満ちたキロ、もう一人はアリスだ。彼女はいつもとは違って静かで、皆に続いて学院の方へと歩いていたが、その表情は少し複雑で、目は微かに揺れながら前を歩くロッドをじっと見つめていた。何か言いたげで、さらには少し恥ずかしそうに唇を軽く結んでいる。もし彼女の知り合いがこの光景を見たら、きっと驚愕するだろう。幸い今は深夜十分で、誰も彼女のこの様子を見ることはできない。
「キロ先輩、どう思います？さっきの隊長は本当に……言葉がありません。これからは私ジョンも隊長の部下です。隊長、私を置いていかないでください。そうしないとどうやって生きていけばいいんですか？これからは隊長が何をしても私ジョンも同じことをします。隊長が東に行けと言えば絶対に西には行きません。無条件で従います！」ロッドをじっと見つめながら、ジョンは誓うように言った。
これにはロッドも苦笑いを浮かべた。自分の部下だと？彼の言葉はなぜか妙に違和感がある。
「もういいですよ、ジョン。ここで騒がないでください。問題を起こすってわかりますか？まだ喜んでいるなんて。いつまで喜べると思ってるんですか。ロッド、もう少し気を使えませんか？いつもこんなんですよ！」意外にもキロは冗談に加わるどころか、ため息をついてジョンを見て無念そうに言い、すぐに視線をロッドに向けて手を伸ばし、不満を漏らした。
よく考えてみれば、確かにそうだ。この奴と知り合ってから、彼が静かな姿を見せたことはない。彼がいる場所では必ず大混乱が起きる。最初の烈火城から、その後の鉄栏鎮、そして最後に帝都まで。彼が本当に心配をかけなかったことがあっただろうか？いつも何か問題を起こさないと満足しない。自分は本当にこの奴が怖い。今回はさらに直接的で、直接城衛軍を怒らせてしまった！キロは、彼にこれ以上暴れさせ続ければ、帝都に穴を開けるまで満足しないのではないかとさえ思っていた。
「何を怖がるんだ、ただの城衛軍じゃないか。心配することなんてない。あのジルだって、取るに足らない小役人に過ぎないだろう？男爵の貴族の称号なんて、ふん、本当に自分を大物だと思ってるのか？ポッター家だけでなく、ジョンでさえ簡単に彼を潰せる。彼に天地を覆す力があるとでも？キロ、お前はなぜそんなに臆病なんだ？」キロの言葉が終わるやいなや、ロッドが自分のために弁解する間もなく、珍しくアリスが先に彼のために声を上げた。
キロをにらみつけ、軽蔑の表情を浮かべながら彼女は冷たく言った。
「ええ、アリスの言う通りよ。キロ先輩、心配しすぎよ。彼には何の力もないわ。心配しないで、何も起こらないわ。それに隊長は本来罰せられるべき連中を叱っただけよ。あの連中、見ただけで嫌になるわ。今は殺人していないとしても、たとえ殺人したとしても、天地がひっくり返るわけでもないでしょう？ポッター家、うちの父さん、オカズ元帥、それに私たち聖光学院がこの問題を解決できないわけがないでしょう？」
アリスの言葉に強く同意するかのように、一方のジョンも急いで同意した。
「お前……ええ、そうだ。彼はお前やジョンにとっては取るに足らない存在だ。好きなように彼を潰せる。でも考えたことあるか？お前たちはお前たちで、ロッドは結局ロッドだ。同じレベルに落ちるなんて。そう、お前たちには強大な力が後ろ盾にいるから彼は何もできない。今はロッドにも手を出せないかもしれないが、これからはどうなる？彼がずっとお前たちと一緒にいると思うか？今、ロッドはすでにブラックリストに載っている。皆、それを知っているし、さっきも見たはずだ。もし彼がまた裏で何かを企んだら、どうなるか考えたことあるか？」
アリスとジョンの言葉に、ロッドは完全に言葉を失った。こんな無知なことを言えるのは、甘やかされて育った貴族の子弟だけだ。経験が全くなく、人間の心をあまりに単純に考えている。
キロの言葉に対して、アリスやジョン、そして他の数人も口を開いたが、反論する言葉が見つからなかった。一時、場は静寂に包まれ、吹き荒れる風の音が冷たさを感じさせた。
「もういい、キロ。この件は私が自分で処理する。心配しないで。あの奴に私をどうこうできるわけない。とにかく今はブラックリストに載っているんだ。彼に何かを企ませてみろ。嵐がもう来ているのなら、もっと激しく来させればいいんだ！」
その時、ずっと沈黙を守っていたロッドがついに口を開き、苦笑いを浮かべてキロを見た。キロが言ったことはロッドもすべて知っており、その理由もよく理解していた。しかし彼にとってはどうでもよかった。もうやってしまったのだから、すでにあらゆる心の準備はできている。そんなことを恐れる必要があるだろうか？
「お前……ああ、もういい。私が余計なお世話をしたと思え。自分で考えてやれ、救いようのない奴め！」
ロッドの無関心な態度に、キロは歯を食いしばり、拳を固く握りしめた。やがては怒りを抑えるために、もうロッドを見るのも面倒になった。
「よし、早く戻ろう。ルーシアとリンダからはまだ連絡がない。あの黒服の連中が一体何を企んでいるのか見てみよう！！」
沈んだ雰囲気の中、ロッドが静寂を破り、全員に向かって言った。
「じゃあ、早く行こう！」ロッドに怒られてほとんど狂いそうになりながら、キロは最も重要なことを忘れていたことを思い出し、すぐに真剣な表情になって急いで皆に言った。
真っ暗な夜の中、数人は迅速に学院へと向かった。沈黙の雰囲気の中、すぐに学院の入口に到着した。夜の闇に覆われた学院の門はより威厳を増し、その大きな文字は骨太な筆致で無限の威厳を放っていた。
学院に入ると、夜は静まり返り、聞こえるのは虫の声やフクロウの鳴き声だけだった。静かな環境は実に心地よく、学院の夜が昼間よりも美しいことに気づいた。もし気分が悪くなく、何かに気を取られていなければ、ロッドはきっと足を止めてこの夜景を存分に楽しんだだろう。
「みんな、先に戻ってくれ。この件は私が処理する。手を出すな！」周りの数人を見て、しばらく沈黙した後、ロッドは重々しい声で皆に言った。
「ロッド、お前……」
「隊長……」ロッドの言葉を聞いて、数人は少し驚き、すぐに疑問を抱きながらロッドを見つめ、彼が何か過激な行動を取らないかと不安になって緊張した声で言った。彼らはあの連中の実力を見ていないわけではない。今夜、多くの人が集まってもあの連中には敵わず、さらに二人の人質まで奪われたのだ。ロッドが一人で行くなんて、自殺行為ではないか？
「もう言うな。もう決めたんだ。特にアリスとジョン、お前たち二人はよく聞け。この件に手を出すな。お前たちの家族の力も使うな。さもなければ容赦しないぞ！」鋭い眼差しで二人を見つめながら、ロッドは重々しい声で言った。
「隊長……」
「キロ、この件はお前に任せる。俺のやり方がどういうものか、お前なら分かっているはずだ！」二人の言葉を無視して、ロッドはキロに静かに言うと、皆の驚いた視線の中、寮の中へと歩いて行き、呆然とする人々を残した。
「よし、ロッドの言う通りだ。もう何も言うな。この件は彼に任せておけばいい。心配するな、彼なら分別があるから問題は起きない。アリス、ちゃんと気をつけて、騒ぎを起こすな。もしロッドを早く死なせたいなら勝手に行動するな。私が警告しなかったと言わせるな。他の者たちも同じだ。この件は外に漏らすな。アリス、ルーシアとリンダの行方を尋ねられたら、彼女たちは家に帰ったと言え。」
ロッドが去った後、キロは真剣な面持ちで数人に指示した。現状は彼にとって頭痛の種だった。確かにロッドの言う通り、手を出さないのが最善の選択だ。
手を出しても迷惑をかけるだけだ。ましてや外に広めるなんて、その時何が起こるか想像もつかない。
「わかったわ。手を出さなければいいんでしょ。ふん、大したことないわ。私は帰るわ！」
不満げな声を上げて、アリスはすぐに自分の寮の方へと歩いて行った。
「ジョン、この子をしっかり見ていろ。もし何か問題を起こしたら、自分で対処しろ。この数日間、彼女をしっかり監視しろ！他の者たちもだ。さて、もう時間だ。早く帰れ！」アリスが去るのを見て、キロは仕方なく苦笑いを浮かべ、ジョンと他の者たちに指示した。
数人はそれぞれ自分の寮へと向かった。楽しい夜になると思っていたのに、こんなことになり、彼女たちの心は重くなった。
……
「ナイチンゲール、クロウ、二人で話し合え。行動する前に私が何を言ったか！」真っ暗な夜の中、帝都の遠くの小さな森で、四つの人影が東西南北の四方に立ち、戦っていた。彼らの間では、二人の女性がしっかりと縛られ、地面でもがいていた。
「今回の作戦は失敗した。彼女たちは失敗を取り戻すための最良のチャンスだ。シルバーウィング、組織の罰を受けたいのか？」
シルバーウィングの言葉に、クロウと呼ばれる男は全く気にせず、冷笑を浮かべながらシルバーウィングに静かに尋ねた。
「サーペント、何だ、手を出すつもりか？後悔するぞ！」一方、ナイチンゲールは目を冷やし、手に突然真っ白な白骨鞭を現し、冷笑しながらサーペントに静かに尋ねた。