第192章 非常すごい
衝撃、絶対的な衝撃だ。こんな状況が起こるとは誰も想像できなかった。この時、ロッドの手にある漆黒の武器は漆黒の暗い光を放ち、何とも妖しい雰囲気を漂わせていた。
特にキロとヴィスキーは顔面蒼白で驚愕していた。ロッドと同じレベルの実力を持つ武者として、これを成し遂げるのにどれほどの困難と厳しい要求があるか、彼ら以上に理解している者はいなかった。
一瞬でこれらの兵士を倒すのは難しくないが、彼らの武器をすべて正確に折るのは極めて困難なことだった。これを成し遂げるには絶対的な実力だけでなく、力加減や角度、タイミングのコントロールにも一切の誤差が許されず、自分の武器に対する要求も非常に厳しい。これらのどれか一つでも失敗すれば、こんな結果は得られない！
ナイトロッドは成功した。しかも、全く手を抜くことなく見事に成功し、彼らを大いに驚かせた。その時、ロッドは目を細め、手に持つ平凡でさえあり、やや醜いように見える漆黒の長剣を真剣に見つめ、少し奇妙な眼差しを浮かべていた。
当初、清風城でこの長剣を購入した時、アリスはそれを無駄なもの、ただの壊れた鉄くずだと思っていた。自分とアンダーソンも同じように考えていたのだ。30枚の金貨という高値に、まるで騙されたように思ったが、実際には宝物を手に入れたのだ。自分の持つ宝剣に決して劣らない。
「どうした、反抗するつもりじゃなかったのか？ まだそこに立って何をしている？」ロッドは目を細め、手に持つ暗龍をいじりながら静かに尋ねた。その冷たい口調に、兵士たちはまるで氷の牢屋に落ちたかのように全身が凍りつき、震えを止めることができなかった。
「どうやら反撃する気はないようだな？ じゃあ、次は俺の番だ。どけ！」兵士たちが反応して答える前に、ロッドは冷ややかに鼻を鳴らし、突然手を出した。
見事な動きで、足元から蓮のように移動し、行き来しながら、ほんの一瞬で漆黒の夜空に血しぶきが妖しく飛び散るのが見えた。
その直後、兵士たちの悲鳴とうめき声が響き、3秒も経たないうちに、兵士たちは一人として立っていられず、体中にはいくつもの傷ができ、血が絶え間なく流れ出し、額には豆粒ほどの汗が浮かび、青白い顔色は見る者の心を痛めさせた。
その数人を処理し終えると、ロッドは振り返ることもせずに反対側にいるジョンの方へと歩いていった。背後にいる数人の兵士の様子など、一瞥すらしなかった。ゆっくりと足を踏み出し、一歩一歩がしっかりとしており遅々として進まないが、それでも皆の心を揺さぶり、息苦しさを感じさせ、まるで支配されているかのようだった。
「お前……私……何をしようというんだ……私……」再び自分に向かって歩いてくるその悪魔を見て、その将校は言葉にならない叫び声を上げた。この瞬間、彼の精神は完全に打ち砕かれ、心の防壁も崩壊していた。大げさではなく、今なら子供が目の前で大声で叫んだだけでも彼を怖がらせることができるだろう。
ドタドタドタ……遠くから重い足音が響き、地面全体がわずかに震えた。
「若者、早く行け。城衛軍が来ている。これ以上ここにいればチャンスはなくなるぞ！」この状況を感じ取り、群衆の中の親切な老人が我慢できずに注意を促した。
ロッドの行動はやや過激だったが、彼自身はそれを気にしていなかった。むしろ、城衛軍に苦しめられた経験から、善を欺き悪を恐れ、弱者をいじめる城衛軍をより一層憎んでいた。
「ロッド、早く行け。面倒を起こすな！」ついにキロも我慢できずに文句を言った。時間を無駄にしただけならまだしも、今は城衛軍が来ている。これ以上ここにいれば包囲されて大変なことになる。
「行かないで、何を怖がるの？あの城衛軍が人を食べるわけないだろう。このチンピラ、今回は私がお前を守る。安心しろ、私の言葉が通る。あいつらはお前の髪の毛一本傷つけることはできない。できなければ、彼らにお前のために血を捧げさせてやる！」長い間沈黙を守っていたアリスが、皆の予想を裏切ってこんな言葉を口にした。彼女の目は少し輝いていた。おそらく先ほどのロッドの行動は他の人にとって冷酷無情に見えたかもしれないが、アリスにとっては非常に刺激的で、大いに気分が晴れたのだ。だからこそ大言壮語を吐いたのだ。
「アリス！お前……」キロは眉をひそめ、手を挙げかけたが、結局は何と言っていいかわからずに力なく手を下ろした。確かに、アリスにはそんなことを言える能力と資本がある。ポーター家が後ろ盾にいれば、確かに横暴に振る舞うことができる。城衛軍どころか、帝国中でポーター家の人間に手を出せる者は20人もいないだろう。帝都内では10人もいない。彼らにはそんな傲慢さを持つ資本がある。しかし、余計なことはしない方がいいのではないか。避けられるのならなぜ……アリスの行動に言葉を失ったキロは、激しくうめき声を上げた。
「全員を囲め、一人たりとも逃がすな。今日、一体誰が暴れているのか見てやる。帝都の要所で公然と喧嘩をし、城衛軍を攻撃するとは、大胆不敵な奴らめ！」ほんのわずかな時間で足音が彼らの耳元まで近づいてきた。群衆は自発的に後退し、外から来た者たちのために道を開けた。
何百人もの城衛軍の鎧を着た兵士たちが駆けつけ、先頭の将校は真っ黒な戦馬に乗り、非常に威厳に満ちていた。周囲を一通り見回した後、状況はほぼ把握していたが、それでも大声で中に向かって叫んだ。
会場は静まり返り、聞こえるのは将校の号令の後、兵士たちが素早く動き回る足音と武器が抜かれる甲高い音だけだった。あっという間に彼らは会場全体を封鎖し、ロッドたちを中に閉じ込めた。瞬く間に場の緊張感は高まった。
目を細め、冷たい視線で彼らを見つめ、軽蔑的に鼻で笑い、一歩前に出て将校を冷笑しながら見下ろし、ロッドは静かに言った。「私だ。どうするつもりだ？受けて立つぞ！」暗龍はその将校を直視し、この瞬間、彼は非常に威厳に満ち、いつでも手を出せる様子だった。
「お前？お前は何者だ？ここがどんな場所かわからないのか？素直に認めた方がいい。この連中はお前の仲間だろう。全員を連れて行け！」目を細めてロッドを見つめ、その肥満した体をゆっくりと戦馬から降ろし、地面に立ち、息を切らしながら、兵士たちに静かに命じた。
ただの子供たちだ。大した騒ぎにはならない。自分で対処できないなら、この地位にいる意味はない。遠くでまだあの小僧に足元を踏まれているトルを見て、思わず眉をひそめた。「恥知らずめ～！」と心の中でつぶやき、彼ら城衛軍の面目を完全に失わせていると思った。
「ふふ、ジル様はなんて威厳があるんだ。どうした、今や城衛軍が偉くなったのか？昼間堂々と悪事を働くだけでなく、問題があっても放っておき、問題がなくても干渉し、弱い者をいじめ、善人を恐れ、何もせずにいる。ふふ、帝国は本当に無駄にお前たちを養っているな！これがお前の指導の下での城衛軍の姿か？もしそうなら、軍部にこの件を知らせる必要があるだろう。城衛軍の処遇について真剣に考える時が来たな！」
兵士たちが手を出す前に、足元のトルを放し、ジョンはゆっくりとロッドの方へ歩いて行き、冷笑しながらその将校を見下ろし、静かに言った。
「この野郎、くだらんことを言うな、捕まえろ……」ジョンの言葉にその将校は顔色を大きく変え、怒りに震えて叫んだ。しかし次の瞬間、再び顔色が変わり、言葉を続けることができなくなった。
さっき場内に入って適当に見回したとき、ほとんど全員の視線が黒剣を持つその少年に集まっており、他の人の顔をはっきりと見ることができなかった。だが今、はっきりと見えた。この人は……この人は大将軍の息子だ。彼こそがジョンだったのだ。
そう、去年大将軍の屋敷に行き、ジョン様の姿を見たことがある。彼がここにいるとは。明らかに、今回の作戦にも彼は関与しているのだ。瞬時に額に冷や汗が浮かんだ。ここで何が起きているか、彼に分からないはずがない。
先ほど黒衣の男たちが若者たちを襲撃し、その中には皇級の強者もいた。相手の力が強すぎて城衛軍は手を出せず、時間を稼ぐしかなかった。戦いが終わるまで待ってから現れたのに、こんなことになってしまった。最終的に騒動を起こしたのがジョン様たちだとは思わなかった。つまり、以前追われていたのは……
そう考えると、彼の顔色は一気に青ざめ、すぐに他の人々を注意深く見回した。「アリス様！」思わず叫んでしまった。アリス様、まさかポーター家のアリス様がここにいるなんて！彼女もここにいる！それにケニー様やアンダーソン様も。他の人たちは？キロとロッドの方を見て、彼は汗だくになり、危うく地面に崩れ落ちそうになった。
くそっ、こんな連中に出会うなんて、まずい。一人として自分が敵対できる相手はいない。特にアリス様やジョン様は、どちらか一人でも自分を殺せるだろう。
「アリス様、ジョン様、あなたたちがここにいるなんて、これは……」アリスとジョンを見ながら、その将校は震える声で慎重に尋ねたが、どうすればいいのか分からなかった。
「もういい、自分の部下にちゃんと聞け。三日後に満足のいく答えを出せ。ふん、でなければ……行くぞ、ジョン、ここは気分が悪い！」
冷ややかな声と共に、将校が言葉を終える前にアリスが先に口を開き、即断即決で前に進み、物足りなそうな顔のロッドを引っ張って外へと向かった。
兵士たちはこの状況を見て、今回は本当に厄介なことになったと悟った。命令はなかったが、急いで道を開けてその数人が去れるようにした。
「この野郎、トルー、今回は本当に大きな問題を起こしたな。連れ戻せ、くそっ！徹底的に調べろ、以前襲撃してきた黒服の男が一体誰なのか。調べ上げられなければお前たち全員、二度と私の前に現れるな！」アリスたちが去っていくのを見送った後、その将校は深く息を吸い、鋭い眼差しで地面に倒れているトルーを見ながら背後にいる兵士たちに指示を出し、続けて他の二人の副官に向かって大声で叫んだ。この件をうまく処理できなければどんな結果になるか、彼には想像もつかなかった。
しかし彼は理性を失って慌てふためくことはなかった。今日の地位に立てたのは運だけではなく、実力が絶対的に重要だったのだ。こんな些細なことなら、未熟な連中数人相手でも対処できる。緊張しているのは他人に見せるためだけだった。