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第190章犬を叩く

「片付いたか？よし、この男は除く。それと、あの娘も残せ。お前たちは行っていい！」と冷ややかに言い、キロを見つめるその将校は、キロの言葉に含まれる意味を全く理解せず、傲慢に言い放ち、ロッドを指して冷たく言った。そして、エリスに色っぽい目を向けながらキロに要求した。
「この野郎……殺してやる！」ついにエリスはその軽蔑的で挑発的な態度に我慢できず、大声で叫び、水系の初級魔法を発動してその将校に向かって放った。
鈍い音が響き、一瞬のうちに、将校が反応する間もなく頭部を直撃され、たちまちずぶ濡れになった。
この光景を見て、会場は静まり返った。以前からこそこそ話していた群衆でさえ、信じられないというように口を大きく開けて見ていた。
まさか誰かが城衛軍に手を出すなんて、多くの人が初めて目にする光景だった。彼らにとって城衛軍とは合法的な服装を着た暴徒に過ぎず、彼らを怒らせれば絶対に良い結果にはならない。以前いじめられても我慢するしかなかった人々だが、今日は誰かが反抗し、さらに先に城衛軍の将校を攻撃するとは！
この一撃で場は活気づき、ほとんどの人が心の中でエリスの行動を称賛した。城衛軍がいることを気にして拍手や歓声を上げられないだけで、もしもならば大歓声が響いただろう。
同時に、もちろんもっと多くの人が心配していた。目の前の20歳前後の若者たち、特に攻撃を仕掛けた少女を見て、これから何が起こるのか心配していた。城衛軍は手段を選ばない存在だ。彼らは一体何をするのか？
「誰だ、出てこい！お前か？今日こそお前を廃人にしてやる！」という気まずい場で、ついにその城衛軍は本性を現し、大声で怒鳴った。冷たい光が閃き、手には長剣が現れた。城衛軍の標準装備である長剣、邪悪な姿だ。
「私よ。どうするつもり？受けて立つわ！」と冷ややかに言い、エリスは静かに答えた。

ジョンたちもこの光景を見てこっそりと感心していた。あの将校がみすぼらしい姿を見て、言葉では表せないほど心地よさを感じていたのだ。下賤な者が高貴な者を見下すのだが、今回はついに教訓を受けたのだ。彼らはアリスの攻撃が軽すぎるとさえ思っていた。ただの初級魔法で、見た目はみすぼらしいが実際には何のダメージも与えられない。もちろん彼らはこれらの城衛軍を本当に恐れることはない。一般民衆が怖がるかもしれないが、彼らは気にも留めていない。ロッド以外の誰かが身分を明かせば、この傲慢で無法な連中はひどい目に遭うだろう。立っていることさえできなくなるかもしれない。

一方はポーター家、もう一方は大将軍府、さらに二人の出自の高い貴族の子弟。このような身分なら帝都の中でも堂々と振る舞えるだろう。

「消えろ！」襲撃したアリスが将校に報復されるのではないかと皆が心配していると、ロッドの怒号が響いた。

拳が振るわれ、すぐに黒い影が後ろに向かって飛んでいくのが見え、悲鳴と鈍いうめき声が聞こえた。その時には、その将校はもう元の進路から消えていた。

ドン……という衝撃音の後、将校は地面に激しく叩きつけられ、見物人たちは思わず緊張した。以前は声を出せないほど恐れていたが、今回は我慢できず、若者たちの行動があまりにも予想外で、実際に手を出して戦い始めたのだ。それによって彼らは興奮すると同時に不安になった。

将校が立ち上がる前に、他の城衛軍の兵士たちが反応する前に、ロッドはすぐに追いかけ、速度を極限まで上げて将校の前に到着し、彼の胸に足を踏みつけて立ち上がるのを防いだ！

「プッ……」もう一度蹴られ、ついに将校も我慢できずに喉から血を吐き出した。

「ああ……血だ、血を吐いた、このくそったれの下賤民ども、お前たち……よくもそんなことを……咳咳咳……お前たちを殺してやる、帝国がお前たちを罰するぞ、お前たち……」真っ赤な血を見て、温かい息と血の匂いを感じ、将校は顔面蒼白になり、豚のように叫び始めた。

「この奴を早く死なせたいなら手を出せ。さもなければ、静かに脇に立って列を作れ！早く！それとお前、死にたいなら叫び続けろ！」後ろから近づいてくる城衛軍を冷たく見ながら、ロッドは淡々と言った。顔には冷笑が浮かび、極めて冷たい印象を与えていた。

同時、足も休むことなく、さらに力を込めて踏みつけると、自分の足元にいる将校の顔は真っ赤になり、苦しそうに呼吸をし、咳き込んだ。
「早く、後ろに下がれと言ってるんだ、聞こえないのか？整列しろ、急げ！」激しい痛みに将校は本当に恐怖を感じた。普段なら一般市民をいじめるくらいならまだしも、こんなことになるとは思いもしなかった。見た目は平凡なこの若者たちがこんなに残忍だとは、自分は鉄板を蹴ってしまったのだ。今になって後悔している。こんなことになるとわかっていれば、絶対にこのテロリストたちを怒らせることはなかっただろう。今、自分を踏みつけている男の冷たい目と表情を見てみろ。
もし従わなければひどい目に遭うだろうと、彼は少しも疑わなかった。相手はそんなに容赦なく手を下すだろう。その目つきから、この男が確実に人を殺してきたことがわかる。今、彼が望めるのは仲間たちが早く来てくれることだけだ。帝都内には数千人の城衛軍がおり、近くにも百人以上いる。彼らが来れば、この自分に無限の屈辱を与えた男をきちんと懲らしめ、誰をも怒らせてはいけないということを思い知らせてやるのだ。
隊長の怒号とあの冷酷な男の睨みに、城衛兵たちも怖気づき、武器を置いて遠くで整然と列を作り、もう一切動くことができなくなった！
「この野郎を殺してやる！」必死にもがきながら、アリスは悔しさに怒号した。もともと奇襲を受けて不快だったのに、友人二人まで連れ去られた。城衛軍など気にしなくてもいいのに、こんな時にわざわざ問題を起こし、さらに侮辱までしてくる。こんな屈辱を受けたことは一度もない。アリスの心の中で怒りが燃え上がっていた。
「もういい、ロッドがあいつを処理するから、ここにいなさい！」
アリスを引きながら、キロは眉をひそめ、もう一方の手でこめかみを押さえながら力なく言った。今夜は外出するには適していないようだ。問題が次々と起きて、彼はもううんざりしている。今の状況を見れば、今日は決して穏便に済むはずがない。これからの処理も彼を悩ませるだろう。
「ロッド、急げ、時間を無駄にするな！」前方にいるロッドを見ながら、キロは彼に言った。もう時間も遅い。こんな連中に時間を費やすのはまさに無駄だ。
「ふん、どうした、まだ俺たちを処理するつもりか？俺たちを巣に連れて行くって言ったろう？何か企んでるんじゃないのか？俺を殺そうとでも？こんな顔を見て不快か？」ロッドはしゃがみ込み、その将校を踏みつけながら冷たく尋ねた。

「いや……本当にいない、今すぐ行ってくれ。もう二度と迷惑はかけない、早く行け！」泣き声を交えて、その将校はこの時本当に途方に暮れていた。こんな冷酷な相手にはどうすることもできないのだ。今は自分がどう復讐するかなど考えている場合ではなく、まず命を守ることが最優先だ。将来の復讐など、ふん、自分が無事でいれば、城衛軍の力を発揮して、あの男が帝都に、いや帝国にいる限り、必ず対処法がある。

「ふふ、今は行きたくない。さっき私を殺すって言ったでしょう？そんな機会をあげるわけにはいかない。敵にチャンスを与えるのは自分への残酷だ。どうすればいいと思う？」自分が足元に踏みつけている将校を冷ややかに見下ろしながら、ロードは突然、この感覚を楽しんでいることに気づいた。前回ニールスに対してそうした時も、今回この将校に対しても、心の底から好きだった。

再び足に力を込めると、将校は豚を殺すような悲鳴を上げ、周囲の人々もぞっとした。

「ふん、また後で清算するぞ、ジョン、こっちに来て彼を見張れ！」足を上げて将校の両脚に力いっぱい踏みつける。

カチッ、と二つの甲高い音が響き、続いて耳をつんざくような悲鳴が聞こえた。将校の両脚はロードによって無理やり折られ、彼は激しく息を吸い込んだ。この時点で彼はすでにかなり弱っており、意識さえもぼやけ始めていた。そばで見守っていたジョンでさえ呆然とした。

隊長の残忍さは彼に強烈な衝撃を与えた。

「この野郎……」遠くでキロも眉をひそめ、心の中で不満を漏らした。あまりにも暴力的だ。こんな光景は誰も想像できなかった。

「今度はお前たちの番だ！」事態はまだ終わっていない。整然と隊列を作って立っている城衛兵たちの前に来て、ロードは冷たい声で言った。

パチパチパチ……続いて数回の甲高い平手打ちの音が響き、一列に並んでいた城衛兵たちは一人ずつロードから平手打ちを食らい、一時的に呆然とした。見物人たちも混乱した。

あまりにも狂っている。この世界は大混乱に陥るのか？それともみんな狂ってしまったのか？この光景に見物人たちは自分が夢を見ているのではないかと思った。

「ふふ、手を出さない方がいい。もちろん、君たちの隊長を早く死なせたいなら話は別だがな。それと君たちも抵抗するな。私の目には君たちはただの犬同然だ。犬を叩くのに大した力はいらない！どんなに狂った犬でも結局は人間の手の中から逃れられない。見てみろ、どんなに凶暴な犬でも最終的には人間に従わされ、息すらできないほどおとなしくしているだろう？」兵士たちの怒りに満ちた視線を感じながら、ロッドは微笑みを浮かべて静かに言った。
「ロッド、もうやめて。これ以上続けるな。私たちは行くべきだ！」その時、キロもロッドの前に来て彼の手を引き、これ以上続けないよう促した。城の衛兵たちも気に入らないが、ロッドの行動は彼らをさらに恐怖に陥れていた。比べれば、早くその場を離れる方が賢明だった。