第一百八十九章 犬が人の力を頼る
ロッドが怒号を上げる様子を見て、皆は沈黙を守っていた。彼らも心苦しく思っており、特にジョンやケニーたちは、数人の女性の保護任務を任されていたため、今回のような事態になり、誰よりも苦しんでいた。深い自責の念が彼らの心に広がっていた。
皆はうつむき、どうすればこの状況を救えるか考えていたが、どれだけ頭を悩ませても適切な方法は思いつかなかった。何よりも相手は既にしばらく前に去っており、その強大な力を考えれば、たとえ見つけ出したとしてもどうしようもない。力の問題はさておき、人質を握られているだけで彼らは手を出せないのだ。
ロッドの様子を見て、数人は何と言えばいいのかわからなかった。今回の相手の標的がロッドたちだということは皆が知っていた。彼らには、この時のロッドの自責と怒りが理解できた。
「くそっ、あいつらは他に何を言ったんだ！」しばらくしてロッドの罵声が聞こえ、彼はジョンを見て低い声で尋ねた。
「学院で連絡を待てとだけだ。他には……その、えっと、まあ、他には何もない！」ロッドに自殺をさせるなんて明らかにあり得ない。たとえ隊長が同意したとしても、彼らはそんなことを許すわけにはいかない。
「祖父に手伝ってもらって、何か手がかりが見つかるかもしれない！」その時、ずっと沈黙を守っていたアリスがようやく口を開き、珍しく真剣な表情で数人を見て静かに尋ねた。
「ダメだ。あいつらに帝国の力を使ったことが知られたら、何が起こるかわからない。そんなことはできない。学院で待つって？なら待つさ。この件は俺が処理する。誰も口出しするな！」ロッドは冷たい目でアリスの提案を拒否し、冷ややかに言った。この時、彼の殺意は高まっていた。頭の中は怒りでいっぱいだったが、まだ理性を失うほどではなかった。長年のゲームでの鍛錬により、彼の意志力や精神力は大きく向上していた。今は急ぐことはできず、待つしかない。あいつらは命知らずの連中だ。ポーター家の力を使えば彼らの行方を突き止めるのは難しくないかもしれないが、そんなことはできない。
もし相手を追い詰めれば、彼らは何でもやりかねないのだ。
「でも……」ロッドの言葉を聞いてアリスは焦り、何かを言おうとしてロッドを説得しようとしたが、一方でキロに遮られた。
「もういい、この件はロッドに任せて、彼自身で処理させよう。ルーシアたちが危険に遭うことはないはずだ！」
「この件は元帥府には知らせない方がいい、面倒が起きるからな！」自分なりの計画を立てた後、ロッドはしばらく考えてから皆に指示した。オカズ元帥がこのことを知ったら大変だ。おそらく帝国中が騒乱に陥るだろう。こんな緊急の時に彼に余計な迷惑をかけてはいけない。
「うん！」ロッドの言葉を聞いて、皆は一瞬驚いたがすぐにその理由を理解し、承諾した。
「行こう、戻ろう！」周囲の暗い環境を見て、残された仲間たちのことを思い、ロッドは低い声で言った。今は何もできないのなら、学院に戻って力を蓄え、彼らが現れるのを待つ方がいい。自分が行方不明にならなければ、彼らは必ず自分を探しに来るだろう。余裕を持って待つのが最善の方法だ。
重い気持ちを抱えながら、皆を連れて真っ暗な夜の中、学院がある方向へと歩き始めた。いくつかの通りを抜け、周囲の華やかな光景や騒がしい音を聞きながら、ロッドは初めてその喧騒や繁華さに嫌悪感を抱き、心の底から嫌っていた。
再び先ほど戦った場所に戻ると、そこは以前とは全く様子が異なり、人だかりでごった返し、騒音が響いていた。中からは兵士たちの怒号や罵声がかすかに聞こえてきた。
「この野郎ども！」前方からやってくる城衛軍の一団を見て、ロッドは冷笑を浮かべて低く悪態をついた。このクソ野郎どもは、一般市民をいじめたり下層民を抑圧したりする以外に何ができるというのか？
普段は威厳を持って振る舞い、善を恐れ悪を喜ぶが、誰もがそれが紙虎に過ぎないことを知っている。権力者に会えば腰を曲げて頭を下げ、笑顔で迎えるだけだ。帝国の階級制度や、彼らが持つわずかな権力、そして多数派の力を恐れなければ、彼らに存在の場所などない。
元々この虫けらどもに不満を抱いていた上に、先ほどの出来事もあって、ロッドは当然好意的な態度を取らなかった。自分は戦っており、大きな事件が起きて時間もかなり費やされた。彼らが知らないはずがない。もし彼らが介入しようとすれば、この距離ならすぐに追いつけるはずだ。明らかに彼らは怖がっており、このような状況では巣穴に隠れることを選んだのだ。
では今は？事が終わったと見て出てきて威張り散らし、あれこれ命令を出している。この手口をロッドは心の底から軽蔑していた。
「ただの犬どもだ、気にするな！」機嫌も悪かったジョンは冷たく一言投げつけ、この城衛軍の連中の姿を的確に表現した。
誰もこの連中に好感を持っておらず、皆微かに眉をひそめ、こちらのことは気にせずその場を離れようとした。さもなければ、我慢できずに暴力的な行動を取ってしまうかもしれないからだ。
「お前たちだ、こっちに来い！」しかし、多くの場合、恐れれば恐れるほどそのことが起こり、嫌えば嫌うほどそのことが起こるものだ。もともとはこの連中を気にかけるつもりはなかったが、まさか彼らが近づいてくるとは思わなかった。
ロッドたちに向かって大声で怒鳴り、まるで自分が大王であるかのように彼らを呼び寄せようとした。相手が武松のような強者たちで、自分たちなど取るに足らない存在だとは知らない様子だった。
その犬どもの叫び声に対し、ロッドたちは全く気にせず、軽蔑的に冷笑すると、そのまま前に進み続けた。この態度に、普段から威張っている連中の雰囲気は一変した。
「来いと言ってるのが聞こえないのか？この怪しい様子を見ると、お前たちが今回のテロ攻撃に関与しているのではないかと疑うぞ。ついて来い！」ロッドたちが自分の言葉を無視すると、先頭の城衛軍は後ろにいる十数人を連れてすぐにこちらに駆け寄り、あっという間に彼らを取り囲んだ。甲高い金属音が響き、月光を受けて眩い光を放つ長剣が彼らの手に現れた。
「お前たち、聞こえないのか？武器を捨てろ。帝都では武器を持って市街地に入ることは禁止されていると知らないのか？縛り上げろ！」先頭の将校は彼らの様子を見て不満げに眉をひそめたが、その直後、群衆の中から現れたアリスの美しい姿に目を奪われ、意地悪な笑みを浮かべて彼らに向かって怒鳴った。
言葉が終わると、彼の周りの手下たちがすぐに動き出し、彼らに近づいていった。
その通り、帝都では繁華街に武器を持ち込むことは禁止されている。帝都は合計で三つの区域に分かれており、第一区域が最も広く、外側の地域にあたる。ここでは管理が比較的緩く、一部の傭兵や個人が門の警備兵の検査を受けた上で、重大な脅威とならない武器を持ち込むことが許可されている。第二区域は中心市街地で、ここでは個人や傭兵が武器を持ち込むことは禁止されている。例えばオカズ元帥府やその繁華な住宅地は中心市街地の端、外側の地域と接している場所で、ここは管理区域に属する。ただし、そこの住宅地では管理が比較的緩く、住民の身分は皆が知っているため、特に干渉されることはない。その他の地域では、軍部の許可を受けた組織や個人以外は武器を持ち込むことができず、違反者はその場で処刑されることもある。そして最後の核心区域は、一般人が入ることすらできないため、一般人に対する管理など存在しない。なぜなら、その区域は皇宮がある場所だからだ。
「管理だと？ふっ、この方、忘れているようですね。ここはまだ外側の地域ですよ。私たちは武器を持ち込む際に検査と許可を受けています。そんな帽子を勝手にかぶってはいけません。命に関わりますよ！」と、この通りは明らかに外側の地域の管轄下にある。この将校の言葉は明らかなでたらめだ、とケニーは冷笑しながら嘲笑した。
「私がそう言ったからにはそうだ。何か文句でも？くだらない話はやめて、全員連れ戻せ。ああ、そうだ、あの娘はいいな。傷つけるなよ！」と、ロッドたちの言葉に対し、その将校は軽蔑的に鼻で笑った。彼らは裕福な家の出身にも見えない。自分が対処できないはずがない。アリスを見て色っぽい目を向け、威張り散らした。
拳を握りしめ、数人の表情は一瞬で冷たくなり、いつでも手を出せる態勢になった。アリスは怒りで顔が真っ赤になり、唇を噛んでいた。もしキロとロッドが前に立っていなければ、彼女はすぐにその将校に懲らしめに行っていただろう。
「誰が！みんな消えろ！俺はお前たちとくだらない話をする気はない！怒らせるなよ！」と、一歩前に出て手を出そうとする兵士たちを阻みながら、ロッドの手にはすでに暗龍が現れていた。目を細めてその将校の顔に近づけ、彼を睨みつけながら、ロッドは淡々と言った。その言葉には言葉では表せないほどの冷たさがあり、将校は思わず震え上がった。
「お前……乱暴者、テロリストだ！あいつこそテロリストだ、連れ戻せ！違反者は容赦なく処刑しろ！」鋭い視線の下、その軍警は思わず一歩後退した。周囲から聞こえる囁き声に、面目を失ったと感じた彼は顔を赤らめ、周囲の兵士たちに向かって大声で叫んだ。
「他人の力を借りて威張っているとは、なかなかの度胸だな。今日は穏便には済まないようだな？」冷ややかな声と共に、キロもロッドのそばに歩み寄り、前に突進しようとするロッドの腕を掴みながら、冷たい眼差しでその将校を見つめて尋ねた。