第一百八十八章 一波未平、一波又起
体を転がした後、三歩を二歩で進むように走る。人が危機に直面した時、その潜在能力は無限大だ。その典型がロッドだった。彼は弦から放たれた矢のように三歩を二歩で進み、数十メートルの距離も一瞬で駆け抜け、ついに最も危険な瞬間に傭兵協会の中へと突入した。
ナイトロッドが最後の攻撃をかわして傭兵協会の中に逃げ込むのを見て、彼の背後にいたナイチンゲールは目つきを冷やし、渋々ロッドが消えた方向を見つめ、不本意そうに冷ややかに鼻を鳴らした。長い間傭兵協会で待っていたが、突然何かを思い出したかのように目を輝かせ、迷うことなく振り返って去っていった。
去る際、彼女は傭兵協会の方角に向かって甘えた声で叫んだ。「弟さん、心配しないで。必ずお姉さんのところに来るから！お姉さんが待ってるわ！」
その言葉を聞いて、傭兵協会の入り口に立っていたロッドの心臓が跳ね上がり、不吉な予感が一瞬で全身に広がり、冷たさを感じた。まるで何か悪いことが起こりそうな予感だった。
「くそっ！」と激しく悪態をつき、息を切らしながらもロッドはそれ以上追求しなかった。その時、傭兵協会の中は人で溢れており、周囲の人々のロッドを見る目もどこか異様だった。先ほど起きたことを彼らが知らないはずがない。ただ無視したかっただけだ。もちろん、同情の眼差しでロッドを見る人々もおり、同じ苦しみを抱える者同士の連帯感があった。
結局のところ、傭兵協会は普通の場所ではない。ここの制度や安全性は、追われている多くの人々にとって隠れ家となり、良い避難場所を提供していたのだ。
周囲の人々の視線を感じながら、ロッドは苦笑いした。どうやら自分の正体が既に露見してしまったようだ。ため息をつき、振り返ってその女殺し手が去ったことを確認すると、ロッドは慎重に傭兵協会を出て、夜の闇に隠れながら街の反対側へと急いだ。あっという間に夜の闇の中に消え、混雑した人波に紛れ込んでいった。
……
この通りは非常に賑やかで、周囲は依然として華やかだった。先ほど戦闘が起きた通りからわずか百メートル離れているだけなのに、全く影響を受けておらず、相変わらず秩序だって賑わっていた。
この時、ロッドはすでに青色の粗い麻の服に着替えており、同時に戦闘用の鎧も身につけていた。鎧が体に密着して守ってくれる感覚を味わいながら、今のところこの鎧の具体的な能力はまだ分からず、防御力も普通程度に過ぎない。ロッドのようなレベルの戦士が戦う際には全く役に立たないだろうが、それでも彼はそれを身につけた。なぜか、この鎧に対して特別な感情を抱いていた。それを着ると安心感が湧いてくるのだ。ロッドは、これが決して普通の品ではないことを知っていた。何か秘密が隠されているかもしれず、もしかすると自分がそれを明らかにできるかもしれない。そうなれば全てが完璧になるのだ。その可能性は極めて低いと分かっていたが、それでも試してみたいと思っていた。
人混みを抜けて、先ほど戦った通りに向かって歩いた。自分が安全になったのだから、今やるべきことは、数人の女性たちやキロ、ヴィスキーを探すことだ。彼らに何も起こっていないことを願うばかりだった。
二つの通りを抜けると、先ほど戦った通りに到着した。そこは先ほどの通りとは対照的に静まり返っており、人影は全く見えなかった。明らかに、戦闘のせいで全員が逃げ出したのだ。周囲はさらに散らかっており、あらゆるものが散乱していた。周辺の店や屋台も無実のまま破壊されていた。
息を潜め、慎重に一歩ずつ前進しながら、周囲の状況に警戒を怠らなかった。まだここに暗殺者が潜んでいるかもしれないと思い、ロッドは少しの油断も許されなかった。
「ロッド……」ロッドがどちらに探しに行くべきか迷っていると、背後から声が聞こえてきて、彼はすぐに身構えた。いつでも反撃できるように手に握っていた暗龍もわずかに頭を上げ、鋭い眼差しで振り返った。
「キロ……戻ってきたのか！」背後の人影を見て、ロッドはようやく安堵の息をついた。キロだった。彼はもう戻ってきていたのだ。
「くそっ、あいつは強かった。戦ったんだ。危うく大損するところだった。幸い、あいつは追いかけてこずに逃げていった。だから急いで戻って、ここで何が起こったのか確認しに来たんだ。アリスたちはどこだ？」ロッドの様子を見て、キロはわずかに眉をひそめ、周囲の散らかった様子から何となく状況を察した。
「それは後で話そう。ヴィスキーは？見たか？」周囲を見回して他の人影を見つけられず、彼は尋ねた。
「戻ったぞ！」前方から人影が素早く近づき、あっという間にロッドの前に現れた。それはヴィスキーだった。息を切らし、服にはいくつもの裂け目があり、汗だくになっている。かなり苦戦した様子で、こんなにみすぼらしい彼をロッドが見るのは初めてだった。
「行こう、彼女たちがどうなったか見に行こう！」二人が無事であることを知り、ロッドもほっと一息つき、急いで二人に声をかけた。以前の記憶を頼りに、女性たちが去った方向に向かって二人を連れて追跡した。なぜか、何か悪い予感が心に渦巻き、何かが起こったような気がした。
東の方角に向かって走り続け、数人は周囲に目を配りながら女性たちの姿を探したが、全く手がかりはなく、代わりに戦闘の痕跡だけが残っていた。それを見て彼は内心焦りを感じた。予想通り、敵の陣容は強力で計画も緻密で、ジョンたちでさえも攻撃を免れなかったのだ。
心臓が跳ね上がり、以前その女殺し屋が去る際に言った意味深長な言葉や、あの断固とした口調が思い出され、ロッドの目は動揺に揺れた。
「急げ、あっちを見てくれ！」戦闘の痕跡はここで途切れ、前方は静まり返っていた。見えるのは、奥へと続く暗い路地だけだった。それを見てロッドは急いで叫んだ。
焦りを抱えながら数人は追跡を続け、案の定、全速力で走り続けて約1キロメートル進んだところで、帝都の境界付近で前方にいくつかの人影が動いているのが見えた。
その見慣れた人影を見て、ロッドの心臓は再び跳ね上がり、口元にはわずかな笑みが浮かんだ。彼はためらうことなくそちらへ走っていった。
「ジョン！」まだ到着していないのに、ロッドが先に声をかけた。
「隊長……あなたたち……来てくれたのか！」背後から声が聞こえ、ジョンは振り返ってロッドたちが来たのを見ると、顔色がこわばり、どもりながら言った。目は泳ぎ、何かを隠そうとしているようだった。
「みんないるのか？無事ならいい。さっき何があったんだ？」数人を見てロッドは息を吐きながら言ったが、言葉は突然途切れ、目は鋭くなり、顔色は暗くなった。歯を食いしばり、目を細めて周囲を見回した後、低い声で尋ねた。「ルーシアとリンダは？彼女たちはどこに行ったんだ？」
そう、群衆の中にいないのはこの二人の女性ではないか？その光景を見て、ロッドの心は沈み、自分の悪い予感が現実になったことを悟った。ほぼ全てを推測できていたのだ。
「何が起こったんだ？あの二人はどこだ？」一方でキロとヴィスキもこの状況に気づき、急いで尋ねた。
「隊長……私……私！申し訳ありません。あなたが命じた任務を果たせませんでした……」隠し通せず、ついに事実が明らかになり、ロッドに見つかってしまったジョンは、悔しさと泣き声を混ぜて小声で言った。しかし最終的には何も言えなかった。
「ケニー、言え！」ジョンが続けようとするのを遮り、ロッドは視線をケニーに向けて厳しい声で尋ねた。その瞬間、彼の表情は極めて冷たく、その眼差しはまるで氷の牢屋に落ちたかのようで、全身が冷え切り、かすかな殺気が漂った。ナイトロッドがこんな雰囲気になるのを初めて見た者たちは、ロッドを長年知っているアリスを含め、皆が恐怖を感じた！
そう、この時ロッドの心の中では怒りが燃え盛り、血に飢えた衝動が彼の理性を奪いかけていた。彼の目は真っ赤になり、拳を固く握りしめ、しゃがれた声と相まって、まるで悪魔そのものだった。この時のロッドが人を殺すだろうと疑う者はいなかった。これはロッドがこのような雰囲気になるのは二度目で、前回は黒衣の男の襲撃を受け、自分のチームメイトや戦友たちが次々と死に、隊長や副隊長は自分を守り、任務を遂行するために命を捧げたのだ！これが二度目で、大地の熊に遭遇した時でさえ、彼はこんなに衝動的にはならなかった。
「隊……隊長、彼らは……」ロッドのその様子を見て、普段冷静で知られるケニーでさえ思わず緊張してしまった。
「言え！」
「キロ先輩とヴィスキの二人が敵の攻撃を受けた後、あなたも追撃を受けました。私たちは一緒に撤退しましたが、あまり遠くに行けずに待ち伏せしていた者に遭遇しました。それはゴールドウォリアーで、私たちには敵わず、全員の力を合わせてようやく彼と互角に戦える程度でした！
本来なら大丈夫だったのですが、間もなく黒衣の女性が現れました。彼女は皇級の強者で、その出現によって私たちは一瞬で打ちのめされました。私たちを倒した後、彼女はルーシア先輩とリンダ先輩を捕らえ、メッセージを残しました……そのメッセージは……」
ロッドを見つめながら、ケニーは目を揺らし、困ったような口調で言葉を続けられなかった。
「続けろ！」ケニーを睨みつけ、ロッドは厳しい声で叫んだ。
「このクソ野郎、なんで怒ってるんだ？これも全部お前が招いたトラブルじゃないか。一日中自分が最強だと思い込んで、きっと誰かを怒らせたんだろう。さっきの女はルーシアとリンダ先輩を連れ去った後、学院に戻って連絡を待てと言っていった。彼らが連絡を取ってくるってな！さらに、もし自殺すればそれに越したことはない、そうすれば彼らはリンダとルーシア先輩を傷一つつけずに戻せるってな！」
一方、アリスはもう見過ごせずに飛び出し、ロッドの鼻を指差して大声で怒鳴った！
「くそっ、この野郎！捕まえさせるな！」拳を握りしめ、ロッドは低くうなり声を上げた。その姿はまるで狂った獣のようで、正気を失いかけていた。
あの女――言うまでもなく、自分を追っているあの女殺しに違いない。なるほど、彼女が去る前になぜあんなことを言ったのか、自分が彼女を探しに行くと。卑劣な手口、小人のやり口だ！
拳を固く握りしめ、力を入れすぎて、ほとんど見えないほどの爪が自分の肉に食い込み、わずかな血が指先からゆっくりと流れ落ちていった。場は静まり返り、圧倒的な重苦しさが漂い、全員がロッドを見つめていた。その沈んだ空気は息苦しさを感じさせた。