第187章 逃げろ！
敵の強さはロッドの予想をはるかに超えており、自分の最強の技である「無影」と「秋風」でさえ相手にとって何の脅威にもならないとは思わず、ロッドは内心で驚愕した。
短い戦闘の間に、相手の全力攻撃によってロッドの体にはすでにいくつもの傷ができており、元々治っていなかった古い傷も激しい戦闘で急速に裂け、一瞬にして彼の体は血で真っ赤に染まった。
長鞭が振るわれる音は耳をつんざき、時折うめき声が聞こえてくる。そのうめき声が聞こえるたびに、ロッドの体には新たな傷が増えていく。
「くそっ！」全身に走る激しい痛みを感じながら、ロッドは心の中で怒りを抑えきれずに罵った。状況は極めて危険で、相手の圧倒的な力の前に彼にはまったく隙がなく、目の前の黒衣の女殺しの攻撃手段は驚くほど強力で範囲も広く、彼を完全に包み込んでいる。このままでは彼女に生きたまま消耗されるだけで、何もしない城衛兵たちに希望を託すことはできない。普段なら一般市民や弱者をいじめる程度ならまだしも、このような状況では彼らに頼ることはできない。
今のところ、唯一の方法は「焚天」を呼び出すことだ。効果はそれほど期待できず、身元が露見する危険もあるが、仕方がない。危機的な状況では、賭けに出るしかない。
ロッドの意念が発せられると、高らかな咆哮声が空に向かって響き、深紅色の光が空へと昇り、焚天の姿がぼんやりと現れた。
「ふふ、坊や、この長い蛇、いいね。どこで手に入れたの？教えてよ。私もいつか捕まえて遊ぼうかな！」ロッドが自分の獣魂を呼び出すのを見て、向こう側のナイチンゲールは顔色を変え、一瞬で真剣な表情になった。
ナイトロッドが獣魂を持っていることは彼らも当然知っている。ロッドが一度しか使っていないにもかかわらず、それだけで多くの人々がこの事実を覚えているのだ！
彼が獣魂と共に戦う様子を直接見たことはないが、その獣魂が非常に強力で、特に防御力が驚異的だと聞いている。さらに、前回は獣魂の助けを借りて、死体を倒して皇級に昇格した風神学院のセルを打ち負かしたとも聞いている。
このような状況では、ナイチンゲールも真剣にならざるを得ず、相手の実力を再評価し、新たな攻撃手段を考え直さなければならない。
オオ……という咆哮声が響き、先ほど現れた焚天が先頭に立ち、ロッドの合図で最初にナイチンゲールに攻撃を仕掛けた。赤い光が閃き、鋭い光線となってナイチンゲールの胸元に直撃した！
一瞬間、ナイチンゲールは灼熱の気流が自分に向かって迫ってくるのを感じた。獣魂がまだ近づいてこないうちに、火系の魔法が先に放たれ、人頭ほどの大きさの火球が自分の頭部に直撃してきた。
冷ややかな鼻で笑い、彼女は一時的に攻撃を中断せざるを得なかった。素早く身を翻し、その小さな火球を避ける。空中に浮かぶ焚天を怒りの目で見つめ、その眼差しは氷のように冷たく、まるで人を喰らい尽くそうとするかのようだった。
「無影剣！」という叫び声で彼女は我に返った。そのわずかな瞬間に、ロッドはすでに相手の圧迫範囲から脱出しており、すぐにもう一度無影剣を放った！
同時に、空中の焚天もナイチンゲールの前に現れ、彼女をその場に縛り付け、彼女が注意を分けざるを得ない状況を作り出し、ロッドに絶好の機会を与えた。
十人の姿が瞬時に現れ、標的はナイチンゲールだ。彼らの手にある暗龍の暗光暴閃は軽やかな唸り声を上げ、まるで自分にも意志があるかのように興奮していた。
「くそっ！」と激しく罵りながら、ナイチンゲールはやむを得ず焚天を一時的に追い払い、長鞭で周囲の数人の姿を薙ぎ払った。その銀白色の長鞭はまるでロッドの無影剣の天敵のようで、わずかな瞬間に再び何人もの姿を打ち砕いた。
「殺せ！」という怒号が響き渡った。彼女の口元には冷笑が浮かんだ。計画は成功したのだ。今回無影剣を使った最も重要な目的は、自分が相手を傷つけることではなかった。ロッドもその可能性はほとんどないと知っていた。彼の主な目的は焚天にチャンスを与えることだった。
案の定、ナイチンゲールが対応できない瞬間、焚天は体をまっすぐにし、まるで剣のように空から降りてナイチンゲールに襲いかかった。天上と地上からの挟撃により、一時的に状況を立て直し、自分は危険から脱出すると同時にナイチンゲールに多くの困難をもたらした。
無影剣は突然止まり、秋風が再び吹き荒れ、冷たい風が吹き、落ち葉が舞い、ほこりが舞い上がった。通りの両側の店はすでに廃墟と化し、店の扉もひどい状態になり、多くは完全に破壊されていた。これにより、暗がりで状況を観察していた店主たちは心を痛めた。
両面からの挟撃に直面し、ナイチンゲールも少しの油断もできず、急いで後退した。そして、ナイトロッドと彼の獣魂の攻撃が届く前に、長鞭を振り回し、自分の周囲に堅固な防御壁を作り出した。この瞬間、長鞭の利点が際立った。攻めることも守ることもでき、双方にとって都合が良かったのだ。
この光景を見て、ロッドは策略が成功した笑みを浮かべ、一声叫んですぐに「焚天」を引き戻し、ナイチンゲールが反応する前に一転して、全力を尽くして後方へと猛ダッシュした。隣の通りには傭兵協会があり、そこにたどり着けば相手は絶対に追撃してくる勇気がないことをロッドはよく知っていた。さもなければ厳しい処罰を受けることになるからだ。傭兵協会内では決して争いが許されず、それに、そこには強者が常駐しているはずで、たとえ誰かが騒ぎを起こしても彼らなら対処できる。
先ほどの攻撃はすべて陽動に過ぎず、ちょうど「焚天」を呼び出した瞬間にこの計画はロッドの頭の中で形成され、すぐに成熟していった。まず「焚天」に自分を守らせて相手の攻撃をかわし、次に偽の攻撃を仕掛けて相手を防御態勢に追い込み、最後に相手が防御に専念している隙に逃げ出す。非常にシンプルな計画だが、この時には成功した。
ロッドはよく理解していた。たとえ「焚天」の協力があっても、一時的には相手を混乱させることはできても、相手が正気を取り戻せばすべてが180度逆転し、再び危険な状況に追い込まれるだけだと。
だからこそ彼は逃げる方法を選んだのだ。それに、近くには最適な隠れ場所があり、それを使わないのは愚か者だ。
「この野郎、逃げるな！」ロッドの行動を見て、ようやくナイチンゲールは自分が騙されていたことに気づき、怒りと恥辱で顔を赤らめた。これまで何度も暗殺を試みてきたが、こんな狡猾な相手には遭遇したことがなかった。
以前出会った者たちは、最後まで戦うか、最初から逃げる態度を見せるかのどちらかで、決してこれほどうまく隠れることはなかった。彼女がこんな相手に出会うとは思いもしなかった。
ロッドが逃げる方向を見て、彼女の心はさらに焦った。前方には傭兵協会があり、目標がそこに逃げ込めば、再び追撃することは不可能だ。自分がこちらでロッドと戦って暗殺を試みても、傭兵協会は知るかもしれないが、絶対に介入しないだろう。傭兵たちもろくな連中ではなく、こんな些細なことには関与しない。しかし、そこに入れば話は全く違う。傭兵協会の規則はさておき、中の警備員たちも絶対に自分が協会の平穏を乱すのを許さないだろう。
顔を赤らめ、怒りに満ちた心で、闘気を全開にしてナイチンゲールは追撃を開始した。この瞬間、彼女もついに焦り始め、自分の油断を心の中で後悔し、同時に以前カラスが言った言葉にも少し同意する気持ちになった。
もともとカラスは今日この行動を反対しており、説得された後も傭兵協会のそんなに近い場所、しかも帝都の中で暗殺行為を行うことに反対していたが、彼女に強く却下されてしまった。まさにそのために今のこの気まずい状況が生じたのだ。
耳元で風の音が激しく、轟音が素早く通り過ぎ、周囲の建物が急速に後退していく。しかし周囲には人影一人いない。明らかに、ロッドは自分とナイチンゲールたちの戦いのせいで、この近くの全員が避難してしまったことを知っていた。
背後からの空気を切る音が絶えず近づいてくる。心の中で焦りを感じる。相手の実力は自分より一歩上で、速度も当然劣らない。もし自分の速度が今の実力レベルを超えていなければ、とっくに追いつかれていただろう。背後からの音がどんどん近づいてくるのを感じ、ロッドは心の中で焦った。幸い心の強さはある。でなければ、もう足が震えて走れなくなっているのではないかと思うほどだった。
前方百メートル先には傭兵協会があり、目立つ看板がある。それを見てロッドは心の中で喜んだ。もうすぐだ、もうすぐ着く。中に入れば安全だ。ヴィスキーやキロ、そして女性たちのことは急ぐ必要はない。相手の主な標的は自分で、彼らにはあまり手間をかけないだろう。この嫌な女から逃れたら、後で彼らと合流すれば遅くはない。
しかし、このわずか百メートルの距離がロッドにとっては何万光年も遠いように感じられた。心と体にかかる巨大な圧力の下、本当に遠く感じられた。
「フーフー……」と鈍い轟音が聞こえてきた。それは相手の長鞭の音だ。もう自分の頭の後ろまで来ているようだ。
実際、頭の後ろにはもう鈍い痺れと痛みが感じられた。余計なことは考えず、急いで転がって相手の攻撃をかわし、転がりながら前に進み続けた。革命はまだ成功していない、同志はもっと努力しなければならない。この時点で油断してはいけない。そうでなければ全てが終わってしまう。この数十メートルの距離が自分の最後の場面になってしまうのは避けたい。