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第185章襲撃

帝都の外では、ロッドを標的とした陰謀と暗殺が盛んに進行していたが、当事者であるロッドはまだ何も知らず、大軍と共にすでに帝都の中に入っていた！
華やかで騒がしい帝都の夜景を見ながら、彼はすぐにその雰囲気に溶け込んだ。女性たちもここに来てから大きく変わり、以前の学院時代の静かな様子とは全く違い、派手な振る舞いを見せるようになった。もちろん、アリスは例外で、学院時代からすでに気性が荒くわがままな性格だった。
「どうだ、あっちを見に行かないか？」暇を持て余してぼんやりしていたロッドの耳に、キロの声が届いた！
キロの言葉を聞き、彼の視線の先を見ると、ロッドは驚いた。気づかぬうちに帝都の傭兵協会がある場所に来ていたのだ。
内心で苦笑いする。どうやら本当に縁があるらしい。ちょうどいい、自分も用事があって中に入りたかったのだ。「行こう！」
「君たちは先に続けて。ロッドと私が上に行って合流するから！」ロッドが同意すると、キロは素早く女性たちに声をかけ、ロッドを連れて大軍から離れ、傭兵協会へと向かった。一緒に行ったのはヴィスキーもいた。もともと無愛想で口数の少ない彼は、女性たちと一緒にいると早くも我慢できなくなっていた。ジョンに無理やり引っ張られなければ今日は来なかっただろう。今こそ苦しみから逃れるチャンスなのだから、見過ごすはずがない。それに、傭兵界のどの男が興味を持たないだろうか。ヴィスキーも例外ではない。幼い頃から家族に守られて育ち、毎日武術の訓練をしてきた彼は、この分野については全く知らない。今こそこの機会に見てみたいのだ。
もちろん、彼らが去ることで女性たちは強い不満を抱いたが、どうすることもできなかった。去っていく彼らの背中を見ながら、ルーシアとリンダは一瞬ためらいの表情を見せたが、すぐに笑顔で覆い隠し、再び華やかな夜景に目を奪われた。
やがて、彼らは傭兵協会に到着した！夜間であるにもかかわらず、ここは依然として非常に騒がしく、多くの傭兵で溢れていた。もちろん、ロッドも、その中にはいくつかの組織や勢力が送り込んだスパイのような者たちがいることを知っていた。
まず最初に、ロッドはブラックリストがある場所へと向かった。三人は力を合わせて人混みをかき分け、すぐにブラックリストの前に到着した。ロッドは以前の懸賞状況を確認したかったのだ。

一目見て愕然とした。やはり予想通り、自分への懸賞金額はA+ランクにまで引き上げられ、その額は恐ろしいほどの3万ゴールドにも達していた！
「くそっ！」これを見てロッドは心の中で悪態をついた。しばらく会っていなかっただけなのに、こんなに大きな変化が起きていた。もし今、誰がこれほど巨額のゴールドを懸けて自分を追っているのか知ることができれば、絶対にその相手を見逃さないだろう。この懸賞金のせいで自分の生活はめちゃくちゃになり、困難に満ち、危機にさらされている。こんな懸賞金は確かに魅力的だ。
後ろに記載されている「既に受け取られた」という言葉はさらに目立った。下を見ると、ルーシアとキロの名前がそこにあった。Aランクの任務で、懸賞金もかなり高い。自分が彼らと肩を並べられるなんて、どうやらあの連中は自分を高く評価しているようだ。
これを見て、ロッドはあの黒衣の男の言葉を思い出した。もし彼らの仲間になれば、こちらの問題を解決する手助けが得られるかもしれない。彼らにはどんな力があるのか疑問だが、この条件も確かに魅力的だ。四星傭兵になるまでまだ長い道のりがある今、これは悪くない選択肢だ。
「隊長、あなた……」一方、ウィスキーもこの内容を見て目を見開き、ロッドの方を振り返って大声で叫ぼうとした。
その光景を見て、ロッドは急いでウィスキーの口を塞ぎ、彼女を連れて群衆から走り出した。ようやくほっと一息ついた。本当に経験のない奴だ。こんな時に軽率に口を開くなんて。もし自分が懸賞金目当てのナイト・ロッドだとあの連中に知られたら大変だ。こちらは間違いなく大混乱に陥るだろう。
「行くぞ！」と低い声で叫び、ロッドは急いでキロとウィスキーに言った。ここにはもういられない。さもなければ何が起こるかわからない。万が一を恐れるべきだ。誰かに目を付けられたら面倒だ。
「ふっ、ウィスキー、やはりもっと学ぶ必要があるな。」傭兵協会を出て、無邪気な顔をするウィスキーを見て、キロは苦笑いした。さっきのウィスキーの態度は確かに未熟すぎた。
「ロッドを早く死なせたいなら、はっきり言え！」ウィスキーが困惑した顔をしているのを見て、キロは仕方なく頭を抱えながら憂鬱そうに言った。本当に全く経験のない奴だ。

「でもロッド、これは普通のことじゃない。何か人を怒らせたりしたのか？そんなに高額な報酬を払ってお前の命を狙う人がいるのか？3万ゴールドだぞ、それはかなりの額で、普通の人には払えない。たとえ金持ちでも惜しむだろう！」以前見た懸賞金のことを思い出し、キロは疑問を抱きながらロッドに尋ねた。

「水月城の城主だ。あいつの息子の腕を壊したんだ！それと烈火城のロジャーもいる。君も知ってるだろう。それからニールスもだ。この三人だけだ、他にはいない。実は、前回帝都に来た時にはすでにブラックリストに載っていた。その時は懸賞のレベルが低く、報酬も少なかった。以前の殺し屋にも会ったが、大したことはなかった。今回は……」深呼吸をして眉をひそめながら、ロッドも悩んだ様子で言った。可能性があるのはこの三人だけで、中でも最も可能性が高いのは水月城の城主だ。あの狭量な奴ならこんなことをするかもしれない。しかも城主としてかなりの財産を持っているはずで、3万ゴールドは大金だが、彼なら払えるだろう。

「うん、やはり彼らしかいないな。でも、この数人が一人ずつ出資してお前を追う可能性は低い。特にロジャーはこんなことはしないだろうし、ポーター家も許さない。もう一つの可能性は、三方が関与していて、懸賞金と任務の難易度が合わさって今の状況になったということだ。」ロッドの言葉を聞いて少し躊躇した後、キロは低い声で言った。

「合わさるって？」その言葉を聞いてロッドは少し疑問に思った。この件が合算されるのか？

「そう、合算だ。ブラックリストには規則があって、複数の人が一人を追うために懸賞金を出すことができる。全員の出した報酬を合計して、任務の難易度に応じてレベルが決められる。今のお前の状況は、複数の人が一緒に出資してお前を追っている可能性が高い。レベルについては、傭兵協会がお前の実力と任務の難易度を考慮して決めたんだろうな。ちっちっち……A+の任務だぞ、多くの人が羨ましがるだろう！」キロはロッドをからかうように見ながら冗談を言った。

ロッドはキロというこのくそったれ野郎を一瞥し、心の中で呆れた。こんなことを冗談にするなんて、もう呆れるしかない。

「もういい、もう見ている気になれない。行こう、またあの連中のところに戻ろう！」ため息をつきながら、今のロッドの苦悩に満ちた顔を見て、キロは彼の気持ちを理解していた。余計なことは言わず、話題を変えた。

「シルバーウィング、ルーシアもこっちにいるみたいだ！」遠くで、数対の目がロッドたちをじっと見ていた。三人が大勢から離れるのを見て、ナイチンゲールは嘲笑うようにシルバーウィングに言った。
「ナイチンゲール、悪い考えはしない方がいい。忘れるな、ルーシアはあの連中に追われているんだ。死にたくなければ試してみればいい！余計なことは言うな。ルーシアには手を出すな、他の者たちは好きにしろ。ただし、ナイトロッドを倒すことが条件だ！行動開始、計画通りに動け！」冷ややかな鼻で笑い、シルバーウィングは振り返ってナイチンゲールを冷たく見つめた。その眼差しは極めて冷たく、まるで人を殺せそうなほどだった。
「闇」――耳にするだけで畏怖の念を抱かせる言葉。特に彼らのような人間にとって、闇とは至高の存在、神のような存在であり伝説そのものだ。ルーシアの任務が彼らを誘惑することは当然知っている。オカズ元帥たちなら気にしなくてもいいが、闇に対しては恐れを抱かざるを得ない。ルーシアが彼らの目標であることは、地下傭兵界のほぼ全員が知っている事実だ。彼らが受けた任務には誰も介入してはならず、もし介入すれば想像を絶する結果になり、報復は彼らにとって耐え難いものになるだろう。彼ら四人組は強く、背後の組織も強いが、闇と比べれば取るに足らない存在で、一撃で倒されてしまう。その時には、自分たちの組織でさえも彼らを助けてはくれないだろう。その時、彼らは蟻のように踏み潰されるだけだ。
「ふん、冗談だよ。そんな愚かな真似はしない。ただ、ある人たちに注意を促しただけだ。カラス、お前はそういうのが大好きだろう？警告するが、そんな考えは捨てた方がいい！」冷ややかな鼻で笑い、振り返って後ろのカラスを見ながら、ナイチンゲールは艶やかな笑みを浮かべて言った。その笑顔は百の魅力を持ち、男たちが見れば唾を垂らすだろう。
「行動だ！」冷たい声が響き、今は三人だけがいるのが最良の行動の機会だと判断し、シルバーウィングは断固として行動を開始する号令を出した。
次の瞬間、四つの人影が四本の剣のように前方に散り、172回目の暗殺作戦を開始した。
……
「あそこにいる、行ってみよう。今日はもう戻れないみたいだ。帝都で一晩過ごそう！」時間を見て、前方の数人の女性たちの興味深そうな様子を見て、キロは苦笑しながら言った。そして、数人はその女性たちの方へと向かった！この時点でも、彼らは自分たちに対して陰謀が進行していることに気づいていなかった。
「やっと戻ってきたのね！もう……」
「急げ！」
「チン……」
「誰だ、出てこい！」

数人が戻ってくるのを見て、目ざといリンダが挨拶をしようと口を開いたが、言葉が終わる前にロッドの大声で遮られ、その直後に甲高い声とキロおよびロクの共通の怒号が聞こえてきた。