第六回 島の上

ファンタジー号はモーリエルの案内で進路を調整し、引き続き真珠群島へと向かった。
ロールは最終的に二等航海士の職を剥奪されることはなかったが、それでも彼の気分はあまり良くならなかった——そのいつも暗く青ざめた顔色からそれがうかがえた。
「曲がるな！」ロールはいつもの穏やかさとは打って変わり、怒鳴りながら舵手に命じた。「帆を半分下げてまっすぐ進め。そうすれば岩礁の間を通り抜けられる！」
モーリエルは前方の平らに見える広大な海面を見つめた。波の間から時折、影がちらつくのが見える——それが岩礁だ。立ち並ぶ岩群はまるで鋭い剣のように深海から突き出ているが、そのほとんどは海面下に隠れており、真珠群島の周囲を覆う予測不可能な自然の防壁となっている。
「くそっ、曲がるなって言ったろう！」ロールは怒りながら舵輪を掴み、舵手が前方の岩礁を避けようとするのを制止した。そこでは鋭い黒い岩が波を切り裂き、まるで刃物のようにファンタジー号が向かってくるのを待っていた。
ロールの言う通りだった。最後の瞬間、ファンタジー号は奇妙な海流に巻き込まれ、それによって自動的に方向を変えて岩礁を避けることができた。もし無理に船の方向を変えていたら、どうなっていたか分からない。
「信じられないな。どうやってその海流に気づいたんだ？」モーリエルは感心した口調で尋ねた。
「観察、経験……そして本能だ。」岩礁を通り過ぎる船を見ながら、ロールは疲れた様子で横に座り、鉄桶を持ち上げて中の海水をすべて頭からかけた。
「やつらはもう俺を信じていない。このクソみたいな人間どもめ！」ロールは怒りに震えながら塩辛い唾を吐き出し、低い声で呪った。「当然だ、今では自分自身さえ信じられない……ん？これは……」
彼は頭を下げて腕の海水の匂いを嗅ぎ、突然立ち上がって下の方に向かって怒鳴った。「26！この野郎、こっちに来い！てめえを思い切り鞭で叩いてやる！その桶で何を入れていたんだ？」
甲板の反対側で47用の餌を用意していた26は、二等航海士の怒号を聞いてびくりと震え、苦い顔で顔を上げた。彼はもはやほとんど47の専属の従者と化しており、恐れと感謝の両方の気持ちを抱きながら非常に勤勉に働いていた——魚人との戦いの際、47が投げた釣り竿が26に襲いかかってきたサメ化した魚人を甲板に打ち付け、彼の命を救ったのだ。
「もういい。」モーリエルはすでに鞭を探し始めていた二等航海士を制した。「落ち着け、ロール二等航海士。サメ化した魚人の巣に偶然出くわしたのは君のせいではないと信じている。」
ロールは動きを止め、澄んだ青い瞳でモーリエルを見つめた。
モーリエルは空に浮かぶ薄い雲を見上げた。「本当に自分の感覚に誤りがあったと信じているのか？いや……船員たちに疑われ、感情が極度に不安定な状況でも海中の暗流を感じ取れたのなら、そんな明らかな愚かな間違いを犯すとは思えない。思い出してみてくれ。その時、海中で偵察していた時に何か異変はなかったか？何かおかしいと思ったことは？」
ロールは首を振った。

「いや。何かの干渉を受けたのではないかと疑ってはいるが……」彼は悲しげに言った。「だが実際には何の異常も感じなかった。海流や風向き、近くの大きな魚の群れまではわかるのに、あの忌々しいサメ化した人魚たちだけは見当たらない。すべてが普通だ。異常なのは、おそらく私だけだろう。」
モーリエルは首を振り、ロールへの質問や彼の記憶を魔法で探ろうとする考えを諦めた。なぜ一度の疑念に満ちた失敗で海精霊がこれほど落ち込むのか理解できなかった。もしかして、彼がずっと心の奥底に隠してきたプライドや敏感さが原因なのだろうか？族群から離れ、人間の水夫たちの間で孤独に生きる海精霊にとって、これは確かにかなり深刻な打撃だった。
「パール諸島に到着するまで、あとどれくらいかかりますか？」モーリエルは話題を変えた。
「もうパール諸島の範囲内です……目的地と言えば、夜になればほぼ着くでしょう。」ロールは跳び上がり、ロープを掴んで船の縁に立った。「失礼します。しばらく海の中にいて、肌を湿らせてきます。」
ちょうど暗くなり始めた頃、ファンタジー号は陸地を見つけた。
パール諸島は、大陸の西側の海に散らばる真珠のようなものだった——多くの島々や岩礁がヴィクトリア湾とドラゴンジョー海峡の間の広大な海域に点在し、さらに多く、より神秘的な島々は、暗雲に覆われ、荒れ狂う嵐の海の深みまで続いていた。
ファンタジー号が停泊した島は、おおよそ不規則な馬蹄形をしており、その間には穏やかで風のない港ができていた。島自体も小さくなく、島には海の女神の神殿さえあった。そのため、ここは自然と海上の船々の集散地や避難港となり、多くの水夫、商人、海賊、投機家、そして陸地で生きていけなくなった逃亡者たちが行き来し、パール諸島の海域に精通していることと命知らずな精神で大陸の支配を拒み、独自の規則ややり方で生きていた。島を彼らの楽園とし、休息や享楽、取引を行い、船から降りたばかりのモーリエルでさえ、ここがワタン城の港湾地区に劣らないほど賑やかだと感じた。
しかし、セイモンは初めてここを訪れたモーリエルよりも多くのことに気づいていた。
船舶登録を担当する職員が変わり、手続きもセイモンが前回来た時よりもずっと面倒になっていた。港を巡回する兵士の数も増えていた。港には船がたくさんあったが、入港する船は少なく、出港する船はほとんどなく、このような流動性の欠如は少し異常だった。島の異常な雰囲気に疑問を抱きながらも、セイモンは帰ってきても水夫たちに休暇を与えた。与えないわけにもいかなかった。なぜなら、この連中はもう我慢の限界に達していたからだ——ただし、26番と他の数人の奴隷は依然として船に残らなければならなかった。
「尊敬する魔法使い様」と彼はモーリエルに言った。「私の不在をお許しください。少し私用がありまして……ああ、『壊れた頭蓋骨』旅館に行って一晩休んでください。そこは通りの突き当りにあります。ロールが案内してくれます。島で最も素晴らしい場所の一つですよ。すべての費用は私が負います！セイモン・ハヴァリアンという名前を覚えていれば大丈夫です！」

モーリエルは軽くうなずいたが、ロールに案内させる提案は断った。なぜなら海の精霊は明らかに上の空だったからだ。「私たちがその場所を見つけ出します。島を散策して、何か気になるものがないか探してみます……心配しないでください、サイモン船長。お金は取りませんよ。」
サイモンは挨拶代わりに一礼し、モーリエルは彼の巻き毛や口ひげがいつの間にか美しく整えられていることに気づいた。
この男はオサリバンに少し似ているな、とモーリエルは街を歩きながら思った。
サイモンは混雑し乱雑な建物の間を進んでいった。島の地形に沿って建てられたこれらの家々はまるで迷路のようだったが、サイモンにとっては難しくなかった。彼は曲がりくねった道を進み、硬いブーツが木製の階段を踏む独特の音を立て、やがて人里離れた行き止まりにたどり着き、鉄の門の前で立ち止まった。
彼は一歩前に出てドアをノックしたが、足元から異常な感触が伝わってきた。見下ろすと、ドアの横のゴミの山から伸びてきた腕が、すでに暗くなった空の下でも異常なほど青白く見え、黒ずんだ血と汚れた水が死体のあった場所からサイモンの足元まで流れていた。
サイモンは口元をゆがめ、その哀れな男のために一秒間黙祷した。錠前が擦れる音で彼は顔を上げ、鉄の門の小さな窓に筋肉質すぎる顔が現れるのを見た。
「掃除が必要だな、アンディ。」サイモンは古い友人のようにドアを開けた大男に挨拶したが、大男はただ首を傾げて彼についてくるよう合図した。
鉄の門の向こうには小さな中庭があり、数人の屈強な男たちがカードゲームをしていた。彼らのそばには武器が置かれていたが、サイモンを一瞥もしなかった。
脇のドアから入ると、小さな部屋には階段がなく、代わりに手すりのついた四角い吊り板があった。サイモンはそこに立ち上がり、頭を上げて上にいる弩を持つ衛兵に確認された後、輪盤を回してギーギーと音を立てながら吊り上げられた。
豪華に装飾された部屋には窓がなく、いくつもの鯨油ランプが部屋全体を明るく照らしていたが、空気は依然として新鮮で、息苦しさは全く感じられなかった。
「そこにいろ。私の新しいカーペットを汚すな。」全武装の兵士四人に囲まれた部屋の主は、サイモンが近づいてお辞儀をしようとするのを制し、彼に吊り板の上で気まずそうに微笑み続けるよう言った。
部屋の主のそばに寄り添い、薄いベールだけを身につけた美しい侍女が長いパイプに火をつけ、彼の口元に持っていった。彼はそれを深く吸い込み、ゆっくりと太い鼻から煙を吐き出した——部屋中にすぐに奇妙な香りが漂った。
サイモンは自分の剣を手を差し出した兵士に渡し、自分は依然として吊り板の上で微笑みながら相手の言葉を待っていた。
「サイモン。」彼はゆっくりと口を開き、声は濁っており、かつての屈強な体格と同じように余分な脂肪で詰まっているようだった。「知っているか？私はもう決めていたんだ……もしお前が上陸した直後に私のところに来なかったら、明日の朝には人々が汚水路でお前の傷だらけの死体を見つけることになるだろう。」
サイモンの顔には春風のような笑みが浮かんだ。「そんなはずがありません。デリックさん、いつものように健康そうで、本当に嬉しいです……」

「よし！」デリックは手を振ってサイモンのお世辞を遮り、太い指に宝石の光がきらめいた。「私の『レッドワイン・クイーン』はどこだ？」
「デリックさん、説明を聞いてください……」
「いや、説明などいらん。お前は狡猾な詐欺師だ！」デリックは金箔を施したパイプを目の前の小さなテーブルに叩きつけ、ガンガンと音を立てた。「もし私のために働く者が皆、私の荷物や船を失った後に何も持たずにここに来て説明を始めるだけなら、私はすぐに破産してしまうだろう。これはお前が私にトラブルを起こすのは初めてではない！前回も、その前も……もう覚えていない！お前の厚かましい言い訳にはうんざりだ。今回は絶対に許さない！さあ、どうやって補償するつもりだ？」
「デリックさん、これまで長年協力してきましたが、私の信用をまだ理解していないのですか？可能性が少しでもあれば、決してあなたの利益に少しの損失も与えません……しかし運命は私たちに味方せず、シャークマンに遭遇してしまったのです。本当にシャークマンですよ！デリックさん、こうしてここに立って報告できるだけでも奇跡です……」サイモンは悲痛な表情を作った。デリックのような大物密輸業者であり海賊の首領に同情心など期待できないが、彼の激しい怒りを恐れている様子を見せることは必要だった。「それに、できる限り荷物を救出しました。約束します……」
デリックは深く煙を吐き出した。
「そのようなくだらない話はやめろ。」デリックは額をこすり、パイプをメイドに渡した。どうやら満足したようだ。「お前に教訓を与えて、どれほど大きな問題に直面しているか理解させる必要があるな。海で新しい船を見つけたそうだな？それは私のものだ。船だけでなく、お前の船員も私のものだ。そうすれば『レッドワイン・クイーン』の件は目をつぶってやってもいい……もっとも、以前の借金は別途計算するがな。さあ、今すぐお金を工面する方法を考えろ！」
サイモンは一瞬呆然としたが、デリックが実際には自分の船を没収し、海に出る道を断つつもりだと気づき、急いで言った。「デリックさん、デリックさん——それはダメです。船を奪われたら、どうやってあなたに仕えられますか？そんなことはできません。船長が船を失えば、騎士が馬を失うようなものです……」
「それは私の知ったことではない。他の船で働くしかないかもな。」デリックはあくびをし、メイドが急いでお茶を持ってきた。「まあ、幸運を祈るか……」
他人のために働けと？サイモンは自分がパール諸島周辺でどれほどの人望と評判を持っているかよく知っていた。もしデリックが本気なら、この荒れた島で1年や2年も過ごすことになるかもしれない。
しかし彼の観察によれば、デリックはそこまで本気ではなかった。
「デリックさん、からかわないでください。」サイモンは笑顔を作りながら言った。「何をすれば補償できるか教えてください……船だけは奪わないでください。神々に誓って、海に出られなければ私は狂ってしまいます！」
デリックは光る額を撫でながら突然笑った。「ハハハ……サイモン、お前は本当に諦めが悪いな。わかった、チャンスをやってやろう。」

「最近、いくつかの友人に出会ったんだ……」デリックは茶碗を置き、すぐに上品なケーキを手に取った。「彼らには、ちょっとした用事を手伝ってくれる優秀な船長が必要なんだ。君なら、その仕事で借金の一部を返済できるかもしれないと思うが？」
「あなたの友人ですか？」サイモンの声は突然慎重になった。「彼らは私に何をしてほしいのですか？」
「教えたくないな。簡単なことだよ。」デリックはそっけなく言った。彼は、さっきサイモンを脅したことで――厳密に言えば脅したわけではなく、単に彼の現状を指摘しただけだが――この投機や逃げ足の速さで知られるクズが今度こそ自分の手に落ちると踏んでいた。「まあ、大したことじゃない。いつも通りの航海に過ぎない。彼らを魚人島まで連れて行けば……それで君の仕事は終わりだ。」
「魚人島ですか？」その言葉にサイモンの顔から笑みが消えた。「デリックさん、冗談でしょう？神様よ、どんな狂人がそんな場所に行こうなんて思うんですか？魚人島を探すだと？この馬鹿どもは陸地から来た素人ですか？本当に狂ってる！」
「おい」とデリックは短く太い指を立てて警告した。「無神経なことを言うな。ただ聞くだけだ、やるか、やらないか？」
サイモンは理解した。デリックをこれほど緊張させる相手は、絶対に手を出してはいけない存在だ……あるいは、手を出せない相手だ。真珠群島で最も権力のある海賊の首領の一人であるデリックがこれほど緊張するなんて初めてだった。彼の声にはかすかな感情――恐怖――がにじんでいた。彼は、自分が言う「友人たち」を恐れているのだ。
やらなければ、この部屋から出られないかもしれない。サイモンは腰に手を伸ばしたい衝動を抑えた。彼の短剣はすでにアンディに取られていた。しかし、魚人島……
サイモンは一度だけリスクを冒してみることにした。
「デリックさん。」サイモンは緊張しながら言葉と調子を選んだ。「魚人島がどこにあるかを知っている人はいません。たとえ誰かが嵐の荒れ狂う海の深みでそれを見つけたとしても、生きて戻ることは不可能でしょう……率直に言わせていただきますが、デリックさん。魚人島に行くなら、普通の船では無理です。」
「言え、何が欲しいんだ？」
「カニ船です。」
デリックは目を細めた。サイモンは、まるで針で刺されるような感覚で、海賊王の視線が自分の顔を這い回っているのを感じた。
「お前は本当にクズだな、サイモン。」長い時間が経ったように思えた後、デリックはゆっくりと言った。「値段のつけ方が上手いな……まあ、運がいいと思え。」
彼は柔らかいクッションにもたれかかった。「準備しろ。俺の友人たちは早く出発したがっている。それと覚えておけ、もし俺のカニ船をまた壊したら、今日のように簡単には済まないぞ――お前をバラバラにして海に投げ込み、サメの餌にする。約束は守る、わかったか？」
サイモンの顔に再び笑みが戻った。
「ご心配なく、デリックさん。」
「じゃあ、出て行け！」
サイモンは待ったが、誰も自分を下ろしに来ないことに気づいた。
「あっちだ！俺の友人たちが待っている。」デリックは目を半分閉じ、部屋の目立たない側面のドアを指差した。

「この男は信頼できるのか？」サイモンが去った後、弩弓を持った兵士が突然尋ねた。その言葉と同時に、四人の兵士たちに何か変化が起こった。彼らの顔や鎧は影の中でぼやけ、次第に変わり、最終的には黒い色の牧師用全身鎧を着た傲慢な男たち四人になった。
「信頼できるだと？」デリックは鼻で笑った。
「『信頼できる』なんて言葉はサイモンには全く当てはまらない……だが、もしあなたたちが魚人島を探しているのなら、彼こそが唯一適任の案内人かもしれない。海精霊ですら彼には及ばない。」
デリックの気力は少し衰えた。彼が金のパイプを指すと、侍女は急いで再びタバコを詰めて火をつけ、海賊王が満足できるよう世話をした。
「だが、やはり私の言葉は変わらない。」デリックは長いパイプをくわえながら言った。「私が人を送って魚人島を探させるが、必ず見つかるとは限らない……あなたたちが船に乗った後、私の分の報酬が期日通りに届くことを願っている。」
「デリックさん、その点は心配なさらないでください。」黒鎧の牧師がデリックの正面に歩み寄り言った。「あなたとの協力は非常に愉快で、私たちは満足しています。もう一つ……おそらくあなたと取引をしなければならないでしょう。」
「おお？」デリックは牧師を見上げた。「まだ取引があるのか？簡単なものであってほしいな。私には『寄居蟹号』なんて二台もない。さあ、何をさせたいんだ？」
黒鎧の牧師は高い位置から、落ち着いた口調で言った。
「ご心配なく、デリックさん。この件は非常に簡単です。」