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第175章無影

再びあの開けた場所に来て周囲を観察し、人の気配がないことを確認してから、ロッドはようやく安心してダークドラゴンを抜き、修練を始める。
昨日の昼間の失敗から多くの教訓を得ており、特に剣霊からもらったアドバイスやコツはロッドに大きな啓発を与えた。昨夜寮に戻ってからは一晩中それに没頭し、資料を見ながらまるで別の世界に触れているかのような感覚に襲われた。
片手で剣を持ち、その場に立って深呼吸をした後、修練を開始する。まずは教訓を活かし、最も基本的なことから始めるつもりだ。現段階でできることはそれくらいしかなく、少なくとも昨日のような状況には二度と陥りたくない。
頭の中には無影剣を使う際の最も基本的な技の組み合わせによる攻撃が浮かび、まずはその場に立ってそこから始める。最初に達成すべきは、これらの技の力加減をコントロールすることで、硬さと柔らかさを兼ね備えることができれば、次の段階の修練に進める。これも剣霊のアドバイスを受け、一晩中考えた末に下した決断だ。
昨日、転んでしまうような愚かなミスが起きたのは、力加減のコントロールは一朝一夕にはできないこと、特に無影剣のように難易度の高い技ではなおさらだと悟ったからだ。
力加減のコントロールは体の中心が絶えず変化することを意味し、無影剣のような速さと足運びの中では短時間で全体を把握することは不可能だ。そうであれば最善の方法は、それを分解して少しずつ克服していくことだ。
手にダークドラゴンを振り、その場に立ち、動きを緩めてダークドラゴンにゆっくりとした軌跡を描かせる。これによりロッドは苦しくて耐え難い思いをするが、より大きな成功のためには我慢するしかない。
長剣が空を切り、風切り音が響く。時に強く、時に弱く！ロッドの両手は絶えず動いている。何度もの失敗にもかかわらず、彼の心の信念は揺るがず、その眼差しは頑固そのものだ。この瞬間、ロッドは修練に全神経を注ぎ、外界のすべてを無視している。まるで世界には彼だけが存在しているかのようだ。何度も失敗を重ねた末、ついにいくつかのコツを見つけ出した。
剣技が徐々に使えるようになるにつれ、彼は完全に修練の状態に入っていった。力加減と速度のコントロールを心に刻み、徐々に動きを変えていく。時に速く、時に遅く、実に見事な様子だった。

時間が経つにつれ、単純な技やわずかな数の剣法も次第に熟知されていき、分解してみるとすべてが簡単に思えてきた。さらに修行を続けるうちに、ロッドは無影剣のこれらの技に対してより深い理解と体得を得ていることに気づいた。千変万化という原理を心に刻むことで、多くの変化が生まれ、もはやその技も単調で退屈なものではなくなった。ロッドの体内では、軒轅も彼の修行を密接に見守っており、こんな短い時間でこの程度に達したことに内心で感嘆し驚いていた。まるで彼が常に予期せぬ喜びをもたらしてくれるかのようだった。成果は自分の想像をはるかに超えており、当初無影剣の修行を始めた時にその奥義を教えなかったのは、剣道に一定の理解がない者にはその妙味を理解できないからであり、たとえ説明しても無駄骨に過ぎず、何の効果ももたらさないからだった。しかし今は違う。これら二つの技を習得した後、かなりの時間を費やし、この期間にロッドが経験したすべてが彼にその奥義をある程度理解させるのに十分だった。そして軒轅にはもう一つ目的があった。今のロッドは無影と秋風という二つの技をある程度習得しているが、それはまるで武者が障壁に直面しているかのようで、技も行き詰まりを迎えている。技の理解と運用をさらに高めるためには、彼に変化と改善を促す必要があった。今のように、力加減や速度、変化の面でさらに努力を重ねることでのみ、より大きな進歩が得られるのだ。しかし、ロッドが進歩するとは予想していたものの、これほど早いとは思っていなかった。わずか一日でその奥義や要点を見出すなんて、その速さはただ驚嘆するしかない。技に熟達するにつれて、ロッドの剣法は速い時も遅い時も、重い時も軽い時もある変化に富んだ様相を見せ、かつては鋭利極まりなかった無影剣も今ではより滑らかになっていった。もし以前が凶暴な狼だとしたら、今は狡猾な狐のようで、見た目は平凡だが、その破壊力は狼とは比べ物にならない。何度も繰り返し練習するうちに、最初のぎこちなさから熟練した滑らかな動きへと移行していき、これを実感したロッドは自然と興奮を隠せなかった。一日の修行で彼は多くの成果を得ており、技のコントロールや理解において質的な飛躍があった。このような状況で、彼が簡単に諦めるはずがない。

今はもう真っ暗で、一日中修行を続けているにもかかわらず、彼は疲労や空腹を全く感じていない。まるで力が尽きることがないかのように、非常に元気いっぱいだった。
技のコントロールもかなり上達しており、休息を取るつもりはなく、さらに勢いに乗って次の難関に挑もうと考えていた。
足取りを徐々に速め、剣技の速度を非常に遅くして、その場所を周回しながら自分の攻撃範囲を設定し、模擬攻撃を行った。
ゆっくりとした練習の中で、姿は一つだけだったが、ロッドは笑顔を浮かべた。やはり、自分の予想通り、技の力加減をうまくコントロールし、歩きながら攻撃することで、以前よりもずっと良くなっていた。
技の使い方はまだ少し苦労するものの、何とか形にはなっていた。速度については心配していない。全てはゆっくりでいい、まだ時間はあるのだ。
完全に慣れてきた後、彼はゆっくりと速度を上げ始めた。速度が上がるにつれて、姿は二つに、そして三つに、さらに四つにと増えていき、次第に複数の姿がその広場を行き来するようになった。
「ドン……」という鈍い音がして、その後は甲高い音が響いた。長剣が地面に落ち、ロッドは再び乱れた足取りのまま失敗した。
今回は姿が五つに分かれただけで、この段階で既に苦労し始め、剣技の使い方も慌てふためいており、ロッドはどうすればいいのかわからない不安を感じた。
「くそっ！」地面に座り、激しく愚痴りながら、ロッドは苦笑いを浮かべて隣にいる暗龍を見た。全てが早計だった。今はまだ始まったばかりで、かつて武道の道に入り、初めて闘気を学んだ頃のように、この道のりはまだ長く困難だ。
「必ず成功させる！」目に鋭い光が閃き、彼は隣にある暗龍を拾い上げ、立ち上がった。冷たい風が濡れた体を撫で、その冷たさが全身に広がっても、ロッドは断固として言った。自分が決めたことは、何があっても背を向けずに実行し、貫き通さなければならない。
かつて武術を練習した時も、傭兵としてこの世界に足を踏み入れると決めた時も、今の剣の鍛錬も同じだ。失敗に屈することは許されず、困難に打ち負かされることも許されない。
長剣を拾い上げ、深呼吸をして、ロッドは再び修行に入った。しかし残念ながら、姿が五つに分かれた時点で再び失敗し、また自分の奇妙な技のせいでその場に足止めされてしまった！

その場に立ち尽くし、手に持つ暗龍を見つめながら、深く眉をひそめて自分がどこで間違えたのか、どう改善すればいいのかを考えていた。この時点で文句を言っても意味はなく、解決策を見つけることこそが正解だと彼は常に信じていた。
これまでの二度の失敗を思い出し、昨日の失敗から得た教訓と合わせて、剣霊から与えられた奥義や口訣、技術をもとに考え始めた。
二度も連続して失敗し、しかも同じ箇所で同じ問題が発生しているのだから、間違いや不備がそこにあるに違いない。ここから手をつけて修正しなければならない。
そう考えたロッドは一時的に修行を中断した。この問題が解決されるまで修行を続けても意味がない。これ以上修行を続けても、同じように失敗するだけだと彼は知っていた。ならば、まずは修行を中断して問題を徹底的に研究する方が良い。
わずかに眉をひそめ、沈思しながら、深夜の冷気を感じながら、ロッドの脳は急速に働き、素早く思考し計算していた。
「変化、そうだ、変化に追いつけない。技の形が変わったのだから、足取りも……」突然、頭の中に閃きが走り、ロッドはつぶやいた。すぐに彼の目は徐々に明るくなっていった。
そうだ、自分はずっと重要な問題を見過ごしていた。技の形が変わったのだから、それに柔軟に対応できなければならない。技が変わったのなら、足取りも必然的に変わらなければならない。そうでなければ現在の技を使いこなすことはできない。まるで水と火が相容れないのと同じ理屈で、無理に融合しようとしても結果は一つ、双方が破滅するだけだ。だから、水と火を融合させるには触媒が必要で、触媒を使ってこそその効果を得られる。まるで高濃度の白酒にアルコールを加えるように、そうすれば火が水の上にあり、水と火が調和し、互いに融合するのだ。
そう考えたロッドはうつむき、沈思し始めた。どうすればこの問題に対処できるか、どうすれば自分の足取りを改善して技の変化に追いつき、多様で秩序ある動きを実現し、力強さと柔軟さを兼ね備えて敵を打ち負かせるかを考えていた。
深夜、真っ暗な森の中、この開けた場所で、一人の姿がうつむいて乱れた芝生の上に座り、未来の大陸の素晴らしい物語を書き記していた。