第172章 会うたびに殴る
ジョンの「熱心な」案内のもと、数人はすぐに学院の食堂に到着し、2階へ上がった。食堂にはよく来ていたが、2階に足を踏み入れるのはこれが初めてだった。
ここはもはや学院の食堂とは呼べず、豪華なホテルよりも優雅で高貴だった。上品な雰囲気、区切られた小さな個室、調和のとれた配管が温かみを与えていた。
ジョンの案内で、数人は彼が事前に予約していた個室にすぐに到着した。透明なガラスのテーブルと豪華な背もたれ付きの椅子があり、なかなか良い部屋だった。学院内でここは一般人が来られる場所ではないと聞いていたのも無理はない。このような雰囲気と設備を考えれば、価格は言うまでもなく高額だろう。しかし、昨日ジョンが自分に支払いをさせると言っていたことを思い出し、顔色が変わり、少し奇妙な気持ちになった。ジョンを待っているうちに、やっと理解した。この男もまた機会を利用して自分に復讐しようとしているのだ。本当に冷酷だ。この食事代で自分の貯金の半分以上が消えてしまうだろう。
豪華な料理が数人の前に運ばれてきた。まるで芸術品のようで、箸を取るのもためらわれるほどだった。
「この数日間、本当に世話になりました。色々と迷惑をかけてしまって、申し訳ありません！」ロッドはリンダを見て丁寧に言った。
「そうそう、隊長はこの数日間、リンダ先輩にかなり迷惑をかけたでしょう。今日は心を込めてお礼をしに来たんですよ。ほら、この場所、ふふ、隊長はかなり覚悟を決めてここに来たんですから！」ジョンもタイミングよく口を挟んだ。この男は本当にタイミングと機会を見極めるのが上手い。
ロッドはジョンを睨みつけ、顔色を変え、苦笑いを浮かべながら、この男が本当に冷酷だと心の中で思った。昨日こうだと知っていれば助けることもできなかった。アリスのあの小娘にこの男を徹底的に懲らしめさせればよかったのに。
「ふふ、本当ですか？それなら遠慮しません！」数人の表情はすべてリンダの目に映った。彼女は微笑みながら静かに言った。ただ、男女3人のデートの雰囲気は少し奇妙だった。
昼食を終えて、満足感と温かさはあったものの、何か隔たりがあるように感じられた。ジョンだけが最も活発で、いつでも適切な話題を見つけて皆の注意を引いていた。
食事を終えると、和やかな雰囲気に包まれていた。互いの会話も弾み、とても気が合っているようだった。しかしケニーの振る舞いにはロッドは少し驚いた。あいつは何もすることがなくついてきただけなのに、一言も発しないのだ。その点がロッドには不可解に思え、何かがおかしいと感じさせた。唯一リラックスしていたのはジョンだけで、大声で食べたり飲んだりし、時々リンダを笑わせるなど、功績もあった。
しかし食事が終わり会計の時間になると、ロッドは顔をしかめた。胸の中の財布を触りながら、ほっと一息ついた。幸い十分なお金を持ってきていた。エイダが去る際にくれた数枚の紫晶貨と、普段貯めていたお金で、この食事代で破産することはなかった。
昼食後、時間はもう午後になっており、長居するわけにもいかない。リンダの提案で、ジョンの案内で数人はフロントに行き会計を済ませることにした。
胸の中の財布をしっかりと抱えたロッドは、苦しみを言葉にできなかった。
「こんにちは、合計で50枚の金貨です！ありがとうございます！」と計算した後、ウェイターが告げた金額にロッドは思わず飛び上がりそうになった。簡単な食事に50枚の金貨もかかるなんて、これは明らかに高すぎる。50枚の金貨とはどれほどの額かというと、3人家族が快適に暮らせる1年分の生活費であり、普通のレストランで10人分の美味しい料理を食べられる価格だ……。たかが食事に50枚もの金貨？環境は良いかもしれないが、食べ物は普通の野菜や豆腐、魚肉に過ぎず、たとえ手作りで精巧だとしてもやや過剰だ。
「隊長、早くお金を払って！」ロッドの苦しそうな顔を見て、ジョンは内心喜びを隠せなかった。ロッドが困っている姿を見るのもまた一つの成果だった。
「ふふ、もういいわ、私が払うわ！」ロッドの様子を見て、リンダも微笑みながら気前よく言った。そしてすぐに彼女の手に紫晶貨が現れ、ウェイターに渡された。
「おや、誰だろうと思ったら、うちの学院で注目を集めているネイト・ロッドじゃないか。ふふ、今日は天才もここで食事をしているのか。もう食べ終わったのか？リンダさんもいたのか、ご馳走してくれるのか？」ちょうどその時、ロッドが何か言おうとし、ジョンたちがリンダの行動を止めようとしたその瞬間、皮肉っぽい声が響き、全員の動きや準備していたことが止まった。
皆が同時に動き、声のする方を振り返った。すると二階の階段口に数人がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。その中で話しているのは、学院で有名な悪党の一人、ニールスではないか？彼と一緒にいるのは、学院内の悪党たち――三年生のショーン、二年生のビソ、そして一年生のもう二人の放蕩息子たちだ。ショーンだけは自分の実力でここまで来たという点でまだマシだが、他の者たちは皆、権力や家の力を頼りに聖光学院に入ってきた者ばかりだ。
その一団を見て、リンダは本能的にわずかに眉をひそめた。彼女はこの連中に全く好感を持っておらず、特にニールスというやつは、暇さえあれば医務室に来て彼女の邪魔をする。祖父と彼の家との関係を考えて、何も言えないが、できるだけ距離を置くしかなく、心底嫌っていた。ここで彼らを見て、先ほどまでの良い気分は一瞬にして消え去った。
一方、ロッドは口元に冷笑を浮かべ、目を細めて中央にいるニールスを見つめ、その目には冷たい光が宿っていた。彼の体からも知らず知らずのうちに圧倒的なオーラが放たれ、ニールスに向かって広がっていった。空気が一瞬で凍りつき、全員がそれを感じ取った。
殺気だ。ロッドから殺気が迸っており、その標的は明らかに彼の目に映るニールスだった。非常に強烈な殺気によって空気が凍りつき、周囲の雰囲気は一瞬で静まり返ったかのようで、耐えがたいものだった。最初にそれを感じたのはニールスで、呼吸さえ苦しくなるほどだった。顔色は一気に青ざめ、彼は苦労しながら隣にいるショーンの方に近づき、助けを求めようとした。
これこそが、今日自分がわざわざ彼を誘って一緒に食事をしに来た最大の理由だった。医務室で、長い間追い求めても全く進展のなかったリンダを、あの忌々しいナイトロッドが連れ去るのを見て、彼らが楽しそうに親しげに話している姿を見て、怒りに駆られた彼は復讐の手段を思いついた。それは他人の力を借りることだった。
そう、ナイトロッドはゴールドウォリアーだ。自分には敵わない。しかし、ここは聖光学院だ。ここには強者が数多くおり、ゴールドウォリアーなど大したものではない。学院内には何十人もいるのだ！自分が対処できないからといって、他の人間ができないわけではない。
例えば、自分のそばにいるショーンのような存在だ。学院のランキングで5位に入る強者で、ゴールデンウォリアーの頂点に立っている。武術への熱い情熱がなければ、とっくに卒業申請を出せるほどだった。
こんな人物に対しては、普段ならニールスは軽蔑の念を抱くかもしれないが、今回は違う。彼にはナイトロッドを治めるためにその力が必要なのだ。
「フン！」という鋭い冷笑が響き、ロッドの体がわずかに震えた。その冷笑と同時に、強大な精神力が自分に向かって襲いかかってくるのを感じ、同時に何かの気配が自分がいる場所に迫ってきて、まるで自分を飲み込もうとするかのようだった。
強者だ！と、ロッドの心に最初に浮かんだのはその言葉だった。よく見ると、ニールスのそばにいる男が冷笑しながら自分を見ており、ニールスはその背後に隠れていた。
「ナイトロッド？悪くないな。だがここは聖光学院だ。お前たちような田舎者が振る舞える場所じゃない！」と、彼は再び冷笑した後、淡々と言った。
「ナイトロッド、聞いてるか？どこから来たかそこに戻れ。ここはお前が威張れる場所じゃない。分別があるなら早く消えろ。後で後悔しても遅いぞ。ショーン兄さんがお前を気にしなければ、こっそり喜べばいいんだ！」ニールスはこのような状況を最も楽しみにしていた。彼はショーンの性格を知っている。貴族の家に生まれ、天才でもある彼は幼い頃から数々の恩恵を受けてきた。他人に自分より目立たれることを許すはずもなく、その傲慢な態度は誰もが知っていることだ。
会わなければまだマシかもしれないが、一度会えば、ニールスは少し煽れば目的を達成できると信じていた。そして今、それすら不要だった。二人が対峙するのはまさに自分の望む通りで、その光景を見て彼の心は喜びでいっぱいになった。
「お前は誰だ！」と、ロッドは厳しい表情で相手を見つめながら低い声で尋ねた。この24、5歳に見える男は侮れない存在だ。
「彼こそが我々学院の五大高手の一人、ショーン兄さんだ。フン、ロッド、所謂の十大高手ランキングに載ったからといって偉くなったつもりか？ショーン兄さんがお前を倒すのは片手間のことだ！」ショーンが話す前に、ニールスが先に答えた。
「ニールス、私が言ったことを忘れたのか？私に会わせるな。会えば毎回殴るぞ。どうやらお前は我慢できないようだな！」彼の眼差しは冷たくなり、泥像でさえある程度の気性を持つのに、ましてやロッドは言うまでもない。今回彼は完全に怒りに駆られ、ショーン・エンなどどうでもいい。ニールスこそが彼の標的となったのだ！
一瞬にして気迫が高まり、ニールスを冷たく見つめながら、ロッドはゆっくりと歩を進めていった。