第一百六十二章 最後の一撃

この瞬間、ロッドはもう焚天を現すことを決意していた。たとえ誰かに見られても仕方のないことだ。今この緊急の局面では、もはや隠れる余裕などなく、そんなことをしても自分をさらに不利な立場に追い込むだけだ。
そもそも、焚天はもはやかつてあの火竜が産んだ卵から孵った子供ではない。殻を破る前、産まれたばかりの時に軒轅が秘技を使って神竜の龍魂を強制的に植え付けた存在なのだ。言うなれば、この子はすでに劇的な変化を遂げており、たとえあの母竜が目の前に立っていても必ずしも認識できないだろう。ましてや他の生徒たちなどなおさらだ。老いた連中は疑うかもしれないが、証拠がなければ何も言えない。それに、この子は自分と契約を結んでいるのだから、他人がどうしようとも手を出せないはずだ。
そう考えたロッドは歯を食いしばり、心の中でこっそりとその子の名前を呼びながら、精神力を丹田の奥深くに注ぎ込み、戦いのために出てきてほしいと呼びかけた。
「オオ……」と、天を揺るがすような竜の咆哮が響き渡り、強大な気迫がロッドの体内から放たれ、四方に広がっていった。あっという間にリング全体を覆い尽くした。
「オオ……」と、再び高らかな叫び声が響き、その気迫の影響で、攻撃を続けていたセルたちでさえ攻撃を止め、ロッドの向かいに立って状況を警戒して見守った。事態の展開があまりにも急で、慎重にならざるを得なかったのだ。
観客席の人々、舞台の上の老者たち、試合終了を宣言する準備ができていた審判までもが、思わず顔を上げてロッドの方を見た。特にあの老者たちは、その強大な気迫を感じ取ることができた。王者の気迫、まさかこんなにも強大な気迫があるとは。この瞬間、その気迫の影響で、ナイトロッドの姿が一瞬にして巨大に見えた！
同時に、人々は一体何が起こったのかと疑問を抱き、彼にはまだどんな手段が残っているのか理解できなかった。どうしてこんな大騒ぎを起こすほどの力を持っているのか。
人々が驚きと疑問に包まれていると、再び咆哮が響き渡った。今度は遠くから近づいてくるような感じで、よりリアルで迫力があった。三度目の高らかな叫び声が響くと、ロッドの体を中心に赤い光が空へと昇り、数メートル上昇した後、皆の注目の中でようやく勢いを止めた。その赤い光の中で、何かの声が激しく揺れ動いていた。

赤い光が次第に薄れていき、その中のものが皆の目の前に現れた。深紅色で、全身に鱗甲をまとい、まるで長蛇のような物体がロッドの周りを取り巻き、立ち上がって頭を高く持ち上げ、向かいにいるセルを見下ろしていた。
いや、長蛇ではない。こんな生き物は誰も見たことがない。外見は長蛇に似ているが、前後に足があり、さらに奇妙なのは頭部がわずかに隆起しており、何かが生え出そうとしているかのようだった。その威圧感は実に圧倒的で、人々を疑念に陥れた。
特に舞台の上の数人の老人たちは、思わず互いに目を見合わせた。その威圧感は彼らにとってよく知っているものだったが、同時に見知らぬものでもあった！その場にいる老人たちの中には、強大な竜族を見たことがある者もおり、この威圧感は竜族が放つものと極めて似ていたが、少し違っていて、より純粋で、より強力で、より衝撃的だった！また、その鱗甲も竜族のものと非常によく似ているようだった。
一体何が起こっているのか、誰もが心の中で大きな疑問符を抱いた。
「この小僧が、鉄柵町の事件の主犯なのか？」突然、声が上がり、皆の注意を引いた。
「どうやらこの小僧にはかなりの秘密があり、読み取れないな。見ろ、この試合はまだ本当に始まったばかりで、予想外の結果が出るかもしれない！」ため息をつき、沈黙の後、別の老人が複雑な表情で言った。
……
「幻獣、お前にもいたとはな！」ナイトロッドを見ながら、セルは低い声で言った。この奴が放つ威圧感に、自分が少し怖気づいてしまうなんて、自分でも理解できなかった。
「ふん、余計なことは言うな、受けてみろ！」気合を入れて、今回はロッドはセルに先手を取らせず、自ら先制して前に突進し、一瞬で秋風剣を使い、強大な力で一掃した。
背後の焚天もロッドの命令を受け、長い叫び声の後、雷のような速さで赤い光となりセルに向かって突進した。その速さは驚異的で、ロッドの速度を超えていた。
小さな火球がまず彼の口から噴出し、試合の始まりを告げた。火球の後には次々と小さな魔法が放たれた。焚天がこれらの魔法を使えるとは、ロッドにとって大きな驚きだった。瞬時に自信を取り戻した彼は、すでにセルの前に到着していた！

ディンディンディン……甲高い剣戟の音が瞬時に響き渡り、火花が飛び散る。やがて火竜も戦いに加わり、今度はロッドが包囲網を敷きながらセルに猛攻を加えた。
皇級の力に支えられたロッドの「秋風剣」はセルに大きなダメージを与えることはなかったが、彼の体にはいくつもの傷跡を残した。鮮血が飛び散り、地面を赤く染め、二人の血が混ざり合って広範囲を赤くした。
瞬く間にリングの上は刀光剣影が飛び交い、強風が吹き荒れ、塵が舞い上がり、魔法が空を覆い、叫び声が絶え間なく響き、武器の音が耳障りなほど激しく、怒号が天を揺るした！三人の姿が入り乱れ、状況は全く見分けがつかないが、唯一はっきりと見えるのは「焚天」の姿で、その目立つ深紅色は実に眩しいほどだった。
彼の力と能力は多くの人々を驚かせ、震撼させ、羨望の眼差しを向けさせた。彼は魔武両系の幻獣であり、その強大な力は言うまでもない。彼の協力によってロッドがかろうじて状況を維持できているのは、実に驚くべきことだった。
この時点で、ロッドとセルの戦いには複雑な技や目を見張るような剣法はなく、最も単純な攻撃、いや獣のような攻撃しかなく、最も直接的な正面衝突で、攻撃を最優先にしていた。
戦いが続くにつれて、二人の体には傷が増え続け、出血と体力・斗気の消耗により、彼らは既に限界に達していた。意志の力で持ちこたえていなければ、とっくに倒れていただろう。特にセルは命と斗気を燃やし続けており、斗気の持続時間には限りがあった。
さらに、命を燃やすことによる負の効果もこの時点で現れ始め、彼の皇級の力は知らず知らずのうちに徐々に低下していた。これはロッドが最もはっきりと感じていた。
まるでリング上の年配者たちの鋭い目で観察しているかのように、時間が経つにつれてセルには力不足の様子が見えてきた。斗気の色は肉眼ではほとんど見えないほどに薄れ、技の出し方の速度も一段階低下していた。今ではロッドが注意深く観察すれば、彼の技はほとんどすべて防ぐことができた。

結局のところ、闘気を燃やし、命を燃やすということは、闘気を媒介として超人的な力を発揮することであり、それには多大な代償が伴う。そして、誰の闘気も限られており、神級の強者であっても例外ではない。ましてや、力がゴールドウォリアー程度のセルに至ってはなおさらだ。短時間で皇級の強者のレベルまで急上昇したとはいえ、彼が燃やしているのは依然としてゴールドウォリアー時代の闘気であり、このように燃やし続けるとゴールドウォリアーの闘気は長く持たず、欠点が次第に明らかになってきた。

自分が耐え続けられれば、最終的には戦わずして勝つことさえ可能だとロッドは固く信じていた。この事実を悟り、それを理解した後、彼の自信に満ちた笑顔が再び顔に戻った。

同時に、心の中にはおおよその計画ができていた。時間を消費するのだ。今、時間こそが勝利の希望だ。彼が耐え続けられれば、せいぜい10分も経たないうちに相手は確実に負けるはずだと彼は確信していた。

そう考えると、彼はすぐに行動を開始した。一方でフェンティエンを使って後方から攻撃を仕掛け、もう一方で自らは前方で戦いながら後退し、防御に徹し、限られた能力と地形を活かして戦場全体を巡るゲリラ戦を展開した。彼はもはや勝利を急がず、短期間で相手を倒す方法を考えることもなかった。そんなことはあまりにも難しすぎるからだ。

このような状況の中、時間は一分一秒と過ぎていき、時間が経つにつれてセルの状況はキロたちでさえも明らかに見て取れるほど悪化し、セル自身も焦り始め、目の前のナイトロッドを激しく睨みつけ、怒号を上げながら狂ったように攻撃を仕掛けた。体には次々と新たな傷が増え、全身には目を覆うような傷跡が広がっていたが、ロッドの心の中ではすでに歓声が上がっていた。勝利は目前だ。

「この野郎、死ね！」ついに我慢できず、力を再び爆発させ、セルはすべての希望を最後の一撃に託した。

自分の状況が相手に見抜かれていることも、今のナイトロッドの考えも、彼が知らないはずがない。憎しみはあるが、何もできない。今できることは、最後の力をすべて注ぎ込んでこの一撃で最後の賭けをすることだけだ。勝てばそれでいい。勝てなければ、この試合に負けることを意味し、これまでのすべての努力と犠牲は水の泡となる。

「旋風斬！」という怒号と共に、火のように赤い長剣が熱い光を放ち、奇妙な軌道を描きながら鋭い勢いで旋風のように回転しながらロッドに襲いかかり、広範囲にわたる攻撃を仕掛けた。

「この一撃を防げば勝てる！」と心の中で叫びながら、ロッドは自分が既に狙われており、リングの死角にいることを悟った。逃げることは絶対に不可能で、できるのは反撃と抵抗だけだ。これが勝負を決する最後の一撃となるだろう。その光景を見て、彼は残りのすべての闘気を一点に集中させ、それを暗龍の中に注ぎ込み、息を止めて力を凝集させて反撃した。
黒い光が瞬時に膨れ上がり、暗龍は低くうなり声を上げた。黒い光が空高く突き上がり、天地の色を失わせた。暗龍はゆっくりと頭を上げて突きを放った。見た目は極めて遅々としているように見えたが、主席台の全員の顔色は一変し、観客席のウィスキーやキロなども重い表情を浮かべた。一見普通の一撃に見えたが、その中には恐ろしい力が秘められていたのだ。