第一百六十一章 最後の法宝
その冷たい口調と眼差しは、まるで数日間飢えたライオンが目の前のおとなしい小羊を見つめ、いつでも襲いかかろうとしているかのように、人を不快な気持ちにさせる。
そしてその言葉が聞こえると、心の中で何かが動き、言葉では表せない不穏な感覚が広がっていく。良い兆候ではないことは確かだ。
案の定、次の瞬間、彼は長い叫び声を上げ、重傷を負って地面に横たわる長蛇を放り出し、一瞬で姿を消した。まるでそもそもこの場所にいなかったかのようだ。
皇級の強者は本当に強い。その驚異的な速さには誰もが驚愕し、特に風属性の斗気と組み合わさると、ロッドにはもはやその速さを把握することができなかった。おそらくこの瞬間、彼の実力は皇級中階に達しており、速さは聖級の武者にしか持てないレベルに達しているのだろう。
人影は消えたが、その強大な気迫は会場全体に広がり、さらに結界を通じて外にまで及び、生徒たち全員がそれをはっきりと感じ取った。
「まずい！」相手の変化と言葉、そして最後にその行動を見て、ロッドは思わず叫んだ。この程度の速さに強大な実力が加われば、自分には反撃の余地など全くない！強烈な危機感が一瞬で全身に広がり、その気迫によってまるでその場から動けなくなってしまったようだ。
「この野郎、許さない！」心の奥底から不満の叫びが上がり、ロッドの眼差しは再び鋭くなり、手に持つ暗龍を握りしめ、四方八方を注意深く観察し、直感に頼って相手の位置を判断しようとした。
突然、彼の目が動き、何かを感じ取ったかのように顔色が変わり、素早く身を翻して避けた。
ドスン……という鈍い音が響き、続いてロッドがよろめき、危うく地面に倒れそうになった。鮮やかな血が目の前を飛び、地面に落ちて奇妙な血の花を咲かせた。
つい先ほど、その瞬間、彼の体には長い傷跡ができていた。それは彼の鎧を貫通し、体を突き刺したのだ。
傷口から伝わる激しい痛みにロッドは思わず息をのんだ。切り傷を負ったのは自分の腹部ではなかったか？幸いにも避ける動作を取ったおかげで、さもなければ今頃は地面に倒れていただろう。全力で避けたにもかかわらず、この攻撃を完全には避けられなかった。「なかなかいい運気だな。次はどうする？心配するな、お前を死なせたり、こんなに早く終わらせたりはしない！」いつの間にか、セルの姿が再び人々の視界に現れ、大きな衝撃を与えた後、邪悪な笑みを浮かべて再び姿を現した。静かに立っているその青白い顔は、一種異なる美しさを放っていた。
言葉が終わると、ロッドが反応する間もなくセルの姿は再び彼の目の前から消え、虚影となってロッドを取り囲み、さらなる攻撃を仕掛けてきた。
パタパタ……と連続する鈍い音が響き、ロッドの体は絶えず震え、体には次々と傷が増えていった。鮮やかな血が飛び散り、太陽の光を浴びて眩しいほどだった。
時折聞こえるうめき声は、観客たちの心をさらに痛めつけた。誰もが息を殺し、大声で息をすることもできなかった。目の前の光景はあまりにも衝撃的で、このような試合は前代未聞だった。今、セルは明らかにナイトロッドを苦しめているのだ。
こちらの見応えのある試合は、他の会場からも大勢の人々が見に来るほどだった。この瞬間、初級レベルの試合場は内外三重に観客で埋め尽くされ、大いに賑わっていた。普段は観客数が最も少ない試合だったが、今日は完全に状況が逆転し、観客数は誰の想像をも超えていた。
「くそっ、このままでは隊長が……」試合の状況を見て、観客席のケニーたちは我慢できず、数人が動き出し、まるで試合場に駆け上がろうとしているかのようだった。
「ウィスキー、何をしてるんだ？早く放してくれ。今の状況が見えないのか？あのくそったれのセルは明らかに禁止技を使っており、実力はすでに皇級にまで達している。隊長の状態が見えないのか？早く俺たちを行かせて止めさせろ。降参すればいいんだ、さもなければ……」肩を誰かの手が掴み、ジョンは振り返って自分を引っ張る人物を見て怒鳴り声を上げた。
自分を引っ張っていたのはウィスキーだった。それによって彼の怒りはさらに燃え上がった。
「待て、彼がこんな簡単に負けるはずがない。お前たちが行っても何の役にも立たず、かえって大きな問題を招くだけだ！」ジョンを自分の後ろに引き寄せながら、ウィスキーは眉をひそめて冷たく言った。誰よりも焦っているのは彼自身だったが、彼は何も行動に出なかった。ナイトロッドを信じており、自分の隊長を信じていたからだ。隊長がここで諦めるはずがないと信じていた。たとえ負けたとしても、自分たちが出て行って止めようとしても、それは隊長に後悔やさらなる失望、恥辱を与えるだけだろう。
今彼らがすべきことは、辛抱強く待ち、戦いが終わるのを祈り、隊長が命の危険に遭わないように祈ることだった。
「ロッド……」一方、ルーシアは両手を胸の前で固く抱きしめ、緊張しながら繰り返しつぶやき、リングの中央を見つめていた。「ロッド、無理しないで。早く諦めて。あなたはあの人の相手じゃないわ。」
「このクズ、お前……」一方、アリスもまた厳しい表情で、リングをじっと見つめていた。その目には複雑な感情が浮かんでいた。この瞬間、普段彼女の目には卑劣で恥知らずな存在と映っていたあの男は消えていた。何でもできるかのように、常に驚きや衝撃を与えてくれるあの男も、彼女がしばしば嫉妬を感じていたあの男もいなくなり、代わりに現れたのは疲れ果て、力なく見える男だった。それを見ると心が痛むようだった。
一方、キロたちも眉をひそめ、緊張しながら会場の様子を見守り、沈黙を守っていた。彼らも知っていた。この試合はこの時点で本当に終わったのだ。ナイトロッドは負けたのだ。命に別状がなければ不幸中の幸いというものだ。もはや彼が状況を逆転させるような奇跡が起こることを期待することはできなかった。
他の観戦者やロッドのチームメイト、友人たちの悲しみや心配とは対照的に、風神学院のメンバーたちの顔には興奮や高揚の色は全くなく、むしろ悲しみに満ちていた。
セルが禁技を使うことでどんな被害が生じるか、彼らはよく理解していた。彼は試合を早く終わらせようとは思わず、むしろ時間を引き延ばして相手を苦しめている。そんなことをすれば結果はさらに悪化するだけだ。1分間延びるごとに、彼の命は少しずつ消えていく。この状況では興奮する理由など何もなく、彼らはむしろ隊長が負けることを願っていた。そうすれば、あの技を使うよりはましだからだ。
「行け、準備しろ。あの小僧はもうダメだろう。何があっても彼を危険にさらしてはならない。状況が悪化しそうならすぐに戦いを止めろ！」主席台にいる全員の視線もこちらに向けられた。めったに見られない二人の天才の対決は彼らの予想をはるかに超えており、今や状況は一方的になっていた。これ以上無用な損失を出す前に戦いを終わらせる時だ。このような才能はどちらも宝物と呼べるもので、どちらかが問題を起こせば大陸にとって大きな損失となる。
「待て、この小僧はまだ力を発揮していないようだ！」しかし、最初の老人の言葉が終わるやいなや、別の声が全員を驚かせた。会場の中を見ると、そこには困惑と驚きが浮かんでいた。
その時、会場の中で全身傷だらけで血まみれのロッドが再び立ち上がったのだ。目をしっかり閉じたまま、何度もの攻撃を防ぎ続けていたのだ。
今、ロッドは目をしっかり閉じたまま、ひどい有様で、風が吹けば倒れてしまいそうに見えたが、それでも会場の真ん中でまっすぐ立っていた。そして、会場の中はもはや先ほどの死のような静けさや時折聞こえる鈍い音ではなく、武器同士の衝突音が散発的に聞こえてきた。
その時、ロッドは目をしっかり閉じたまま会場の中に立ち、ただ目を閉じたまま、手に持つ黒い長剣を振り回していた。見た目は無造作で絶望的に思えたが、それが全員に希望をもたらした。もはや相手がロッドの体をこれ以上傷つけるのは難しそうだった。多くの攻撃が防がれ、火花が飛び散った。その火花の中で、ナイトロッドはゆっくりと動き始め、巧みな足取りでまるで蓮の上を歩くかのように会場の中を移動し、相手のほとんどの攻撃を防ぎ続けていた。
「隊長、彼……見て、隊長が立ち上がった！立ち上がったんだ！」
「ロッド、お前……頑張れ、絶対に大怪我しちゃだめだ！」
「くそったれのガキが、まさか……」
「いい子だ……」
この光景に、どれだけ多くの人々が驚き、信じられないと思い、自分が見間違えていないか疑ったことか。目をこすって見間違いではないことを確認すると、感嘆の声が次々と上がり、歓声も高まっていった。
全員の絶望した心に再び新たな希望が芽生えた。希望が一度湧き上がると止められず、絶望に代わって希望が広がり、以前の抑圧された感情が爆発する様子は想像もつかないものだった。
「ダメだ、このままではいけない。やはりあの方法しかないようだ！」相手の攻撃を必死に防ぎながらも、ロッドは心の中で苦しんでいた。時折受けるダメージが依然として彼を苦しめていたのだ。
目で見ることを諦め、心で見ることを選んだおかげで相手の動きは確かにはっきりと見えるようになったが、速度があまりにも速く、自分の反応では追いつけない。さらに相手の実力の差もあって、完全に防ぎきることはできない。
このままでは最終的には敗北に終わるだけで、状況を好転させることはできない。そう考えると、ロッドは心の中で苦しんだ。今こそそれを使う時だと悟ったのだ。おそらくこの時こそ、それだけが自分を少しでも助けてくれるだろう。
「焚天、こんなに早くお前を出動させるとはな！」そう思いながら、彼は心の中でため息をつき、静かにつぶやいた。