第一百五十三章 突破

周囲から聞こえてくる議論の声を聞きながら、皆も徐々に状況を理解していった。両者の実力は互角で、激しい戦いの末、聖光学院の上級代表チームのキャプテンが独力で状況を切り抜け、シングル戦で最後の勝利を収めたのだ。相手のトップ戦士を打ち負かし、重傷を負わせて団体戦に出場できなくさせた。さらに団体戦では一人で二人に立ち向かい、相手の戦士二人を倒してチームの勝利の確固たる基盤を築いた。

彼が見せた実力はさらに衝撃的で、すでに武皇后階の力に達しており、武聖まであと一歩というところだった。この若さでこのような成果を収めているのは、まさに世界を見下すに足るものだった。

「戻ってキロを慰めに行こう！」周囲の人々を見て結果を知り、ほっと一息ついたロッドは仲間たちに言った。キロたちはちょうど敗北し、もうすぐ出てくる頃だ。自分たちも慰めに行く必要がある。こんなことが起きれば、誰でも気分が悪くなるだろう。

すぐにロッドの案内で一行は第二のリングのそばに到着した。そこにいる聖光学院の生徒たちは依然として顔色が悪く、雰囲気は極めて重苦しかった。前方のリングの周りに張られていた結界はすでに取り除かれ、数人の姿が中から出てきていた。それは神武学院の生徒たちだった。彼らが去った後、ようやくキロたちの姿が現れた。十人全員がうつむいており、明らかに今は気分が悪い様子だった。試合の結果は彼らの希望を打ち砕くだけでなく、重い負担も背負わせてしまったのだ。

深呼吸をして前に進み、彼らの前に立ったロッドは口を開きかけたが、何を言えばいいのかわからなかった。この時、言葉よりも沈黙の方が効果的だった。話すことは余計かもしれない。

「俺たち、負けたんだ……」しばらくして、キロは深く息を吸い、ロッドの目をまっすぐ見つめて重々しく言った。声は少ししゃがれており、彼の気持ちの低さがうかがえた。

「行こう、一緒に歩こう！」周囲の仲間たちを見て頷き、キロはロッドに尋ねるように言った。

「うん。」ロッドは迷うことなく答え、同時に隣にいるヴィスキーたちを振り返り、目で合図して他のメンバーを慰めた後、キロの後を追って二人でトレーニング場の外へと歩いて行った。

学院の道を歩き、すぐにあの森の中に到着した。夕暮れ時の夕日が差し込み、霞のような赤色が広がり、時の流れを感じさせた。二人とも何も言わず、ただ前後に歩いていた。
「お前……」この重苦しい雰囲気に耐えきれず、しばらく歩いた後、ロッドはついに口を開いたが、再び言葉に詰まり、口を開けたまま迷った末にやはり閉じた。
「俺は大丈夫だ、ひどく負けたけどな！」振り返り、苦笑いを浮かべながらロッドを見て、キロは低い声で言った。
「こんなにひどく負けるとは思わなかった。上級グループの試合は勝ったんだろう？それもいい、少なくとも全体の戦局を失うことはない！」ため息をついてから、彼は続けた。
「全力を尽くせばいい。お前はもう全力を尽くしたんだろう？全力を尽くしたら、あまり考えすぎるな。もし全てがあまりにも順調だったら、それには意味がない。そんなら世界は本当に平和になり、これほど多くの波乱を経験することもない。
お前の働きは素晴らしかった。少なくとも、もし俺がお前の立場であのような相手と対峙したら、絶対にお前には敵わない！」
木々に遮られた空を見上げ、ちらほらと差し込む夕日を感じながら、ロッドは静かに言った。そうだ、自分ならどうだろう？彼は考えず、最終的な結果がどうなるかもわからなかった。
「いや！お前の方が絶対に上手い。俺はそれを知っていて、信じている！大地の熊の件を覚えているか？あの時のお前の働きが全てを物語っている。お前は俺より強く、将来性もある。しっかりと掴み取れ。今回の重責はお前たちに託す。必ず勝たなければならない！」しかし、ロッドの言葉が終わる前に、キロはすぐに彼の自分への否定を否定した。
そして続けて言った。「この数日間のお前の異変には気づいている。風神学院は確かに強い。初級レベルの試合は常に彼らのものだ。一体何が起こったのかはわからないが、お前が彼らを恐れているようだ。俺はお前にその気持ちを克服してほしい。
武術家にとって、そのような心の悪魔がどれほどの脅威で、どれほどの苦悩をもたらすか、お前にはわからないだろう。もし克服できなければ、お前のこれからのキャリアはもう前進できないかもしれない。俺はお前がここで滅びるのを望まない！
敵は強いが、お前が言った通り、努力すればいい。天に恥じず地に恥じず、それで十分だ。心に悔いがなければ、負けても光栄だ！重責はお前に託す。絶対に俺を失望させるな！」

わずかに呆然としながら、キロの厳しい表情をじっと見つめていたが、心の中では少し恥ずかしさを感じていた。確かに、午前中の自分は本当にそうだったのだ。恐れ、震えていたのだ！
以前にすでにそのような心構えを捨て去っていたが、今、キロの言葉がさらに彼の理解を深め、目覚めを促した。一瞬にして、他に代わりはいないという自信と志気が再び彼の体に戻り、一瞬にして彼は全世界を見渡すことができ、一瞬にしてあの暗い世界は消え去った。
心が高鳴り、わずかに震え、飛翔するような感覚があり、何者かの力が目に見えない障壁を打ち破っていった。
これを感じ取ったロッドの顔色は大きく変わり、驚きと喜びが入り混じった。この時にして悟り、この時にして自分を縛っていた「ゴールドウォリアー」という障壁を打ち破り、精神的に一気に飛躍できるのだ。少し努力すれば、間違いなくゴールドウォリアーの仲間入りができる。
これを感じ取り、待ちきれずに隣にいるキロを見て言った。「私……その感覚がある。先に行かなくちゃ。ごめん！先に行くよ！」と急いで一言告げると、ロッドはすぐに寮の方向へと走り去った。
「まさか！」ロッドの様子を見て、魔法使いとしての鋭い洞察力で先ほどの一瞬に起きた周囲の元素の動きを感じ取った。これらのことについてあまり知らない彼でさえ、何が起こったのかを知らないはずがない。
顔には驚愕が浮かび、急いで去っていくロッドの背中を見つめ、表情は極めて重苦しかった。突破したのだ。この時にして彼は突破したのだ。これはどんな意味だろうか。半年前は下級戦士だったが、別れた時には上級戦士になり、再会した時には銀色戦士になっていた。わずか一年で連続して飛躍し、人々を驚かせた。このような三段階の昇進は前人未到の偉業であり、天才的な才能と言える。そして今、わずか一ヶ月で再び突破しようとしているのだ。もし再び成功すれば、ゴールドウォリアーになるのだ！
銀色戦士のレベルでゴールドウォリアーに対抗できる者がゴールドウォリアーになる？それはどういうことだ、想像もつかない！一年、たった一年で直接ゴールドウォリアーの仲間入りを果たし、六つのレベルを飛び越えるなんて、人間にできることではなく、言葉では表現できないことだ。彼を怪物と呼んでも全く過言ではない。

代わりに、わずかな羨望と嫉妬が浮かんだ。一年の間にロッドは、多くの人が一生かけても成し遂げられないことを成し遂げ、多くの人が半生を費やしても成し遂げられないことを成し遂げ、自分やヴィスキーという天才と呼ばれる二人が10年以上かけてやっと成し遂げたことを成し遂げていた。この進捗度を見て嫉妬しないわけがない。
しかし、羨望と嫉妬の後には、わずかな興奮の笑みと期待が浮かんだ！ゴールデンウォリアーになれば、次の試合でより多くのチップを手に入れ、勝利の可能性を大幅に高めることができる。
「ロッド、私を失望させるな。今回はすべてお前にかかっている！」空っぽの森を見つめ、ロッドが消えた方向を見ながら、キロはつぶやき、すぐに外へ向かって歩き出した。その瞬間、先ほどの敗北から来た重苦しい気持ちはすっかり消え去っていた。
……
一方、ロッドの方では、その衝動的な感覚を得てすぐに森を離れ、寮に戻った！この時、もはや抑えきれない衝動が湧き上がっていた。余計なことは気にせず、急いで部屋のドアを閉め、すぐに修行に没頭した。
あぐらをかき、気を循環させ、その日を中心に吸収と放出を始めた。周囲の火の要素が彼の呼びかけに応じて集まり、部屋中の火の要素が一時的に密集し、その濃厚な感覚によって温度が瞬時に上昇した。
すぐに、あの障壁の存在を感じ、ボトルネックに到達した。その感覚を思い出し、一気にそこに突進した。
痛みが瞬時に全身に広がり、歯を食いしばり、眉をひそめ、額からは汗がにじみ出た！背中は気づかぬうちに自分の汗で濡れていた。顔色は深紅色になり、炎の色合いを帯びていた。
数回慎重に試行した後、彼はすべての闘気を集め、その衝動とひらめきを頼りに力を凝集させる方法で、小さな接触点に圧縮し凝集させ、その後一気に前に突進した！
ドン……という激しい爆発音の後、壁が崩れ、瞬時に闘気が溢れ込んだ。先ほどまで比較的落ち着いていた要素たちがこの瞬間完全に狂乱し、部屋中で強風が吹き荒れ、要素の流れが轟音を生み出した。
体はまるで容器のように、絶えずそれらの要素の衝撃を受け入れ、要素が体の中に入り込み、一つ一つの毛穴を洗い流し、すべての経脈を広げていく。ロッドは痛みを必死にコントロールし克服し、暴走を防ぐために闘気の流れを促した。

そしてちょうどその瞬間、こちらで起きている強烈なエネルギーの動きが学院内の数人の注意を引き、彼らは皆、思わずこちらに視線を向けた。数人の外部から来た者たちや他の学院の院長たちの疑問に対し、聖光学院の数人の院長たちは状況を分析した後、自分たちがいる場所を確認し、驚きと信じられないという表情を浮かべたが、その直後には喜びと興奮の色が浮かんだ。