第百五十二章 岌岌可危

案の定、ロッドの言葉が終わって間もなく、会場に変化が起こった。先ほどまで避けるのに必死だったセルが突然機敏に動き出し、足元が風のように速くなり、速度は倍以上に上がった。一瞬で相手の攻撃を振り切り、その速さには誰もが驚いた。
「もう十分だ、終わりにしよう！」突然、彼の口から多くの人が理解できない言葉が飛び出した。声は大きくなかったが、はっきりと全員の耳に届いた。
「来た！」その言葉を聞いて、ロッドは心の中で叫んだ。
案の定、言葉が終わる瞬間、彼の姿が一気に大きくなり、一瞬で姿を消すと、その速さは見て取れないほどで、瞬く間にローズの背後に到着した！ローズ自身も反応できず、彼は手に持つ長剣を振り回し、連続して三回突き刺した後、力強い一撃を加えた。続けて剣先でローズの武器を押さえ、相手が反応する間もなく、誰にも見えない方法でローズの武器を地面に落とし、剣身を相手の喉元に近づけ、相手の横に立ち、剣を喉元に向けて、奇妙な形で試合は終わった。
観戦していた全員がまるで夢の中にいるような感覚に襲われた。試合の展開の速さは予想を超えていた。これで先ほどの状況が理解でき、セルという男がいかに恐ろしいかが分かった。
「終わった……終わった！」ケニーたちは苦しそうに唾を飲み込み、信じられないというように目を見開いて言った。
こんなにも早く、見ている間もなく、わずかな時間で状況を逆転させて勝利を収めるには、どんな力と能力が必要なのか？
さらに驚くべきことに、先ほどセルが力を発揮した瞬間、皆ははっきりと見た。金色の闘気、黄金の闘気、黄金戦士の象徴――実は黄金戦士だったのだ。初級レベルの試合で再び黄金戦士が現れるなんて、極めて珍しいことだ。
重い呼吸音、苦しそうな飲み込み声がはっきりと聞こえ、会場は静まり返った。皆が信じられない眼差しの中、セルは頭を高く持ち上げ、審判の苦労しての判定の声と共にゆっくりと会場を後にし、こちらに向けて意図的か無意識か、鋭い視線を送ってきた。
「強い、やはり強い！」ようやく現実を理解したケニーたちは苦しそうに言った。これで、ロッドが一昨日なぜあんなことを言い、なぜ風神学院をそんなに気にかけていたのかが分かった。

これほどの強者とは、やはり恐ろしい。ヴィスキーと比べれば、誰がもっと強いのか？力の前に、彼らは思わずヴィスキーの方を見た。
すると、その時のヴィスキーは冷たい眼差しで、厳しい表情を浮かべ、わずかに眉をひそめており、明らかに深い悩みを抱えているようだった。
しかし、時間は人を待ってはくれない。時間が経つにつれ、すぐに第二試合が始まった。魔法使い同士の対決で、この試合には隠し事はなく、試合が始まるやいなや、両チームの魔法使いは全力で戦いを繰り広げた。風神学院の魔法使いたちは再び人々を驚かせ、上級の大魔法使いであり雷系魔法使いとしての攻撃力を存分に発揮し、熟練した戦術も加わって、ほんのわずかな時間で神武学院の魔法使いの防御を強力な攻撃魔法で打ち破った。さらに驚くべきことに、その魔法使いは上級戦士でもあり、魔武両道の人物で、戦士としての戦闘能力を活かして神武学院の魔法使いを一撃で打ち負かし、二試合を終えて二勝を挙げ、二ポイントを獲得した。
「勝った！」結果を見て、ロッドは苦笑しながら言った。二試合で二ポイント、この試合に疑問の余地はないと言えるだろう。
第三試合では、風神学院のヒルが出場した。あの日、剣を自分の喉元に当てた男はロッドに深い印象を残していた。遠回しいことはせず、全力で攻撃を仕掛け、案の定、ごく短い時間で神武学院の選手を打ち負かした。
三試合全勝で三ポイントを獲得し、その速さに皆が驚愕した。これで試合の結果は決まり、団体戦を続ける必要はなくなった。目を見張るような戦い方、稲妻のような戦闘速度、それらすべてが彼らの強さを物語っていた。
こうして、風神学院は楽々と勝利を収め、堂々と決勝に進出した。
これを見たロッドたちは沈黙に包まれた。想像以上に強い。このような相手が三日後に自分たちと対戦するのだ。彼らにどれだけの自信があるのか？予測は難しい。
「彼らがこっちを見ている！」と、ルーシアの小さな声がロッドの耳に届き、彼は顔を上げた。空中で相手の視線と出会い、その強大な自信と気迫にロッドは少し驚いた。
そして彼らが見せたわずかな笑みは、何とも不気味で、全身に寒気が走るような感覚を与えた。
ロッドが何かを言う前に、彼らはすでに試合場を離れ、訓練場の外へと直行し、皆の注目する中、王者の風格を持ってその場を去っていった。

去っていく風神学院のメンバーを見つめながら、ロッドは極めて厳しい眼差しを向けた。「面白いな、三日後に会おう！」と言いながら、ロッドの口元にはわずかに笑みが浮かび、奇妙な笑顔が現れた。相手がこの戦いで見せた強大な姿勢と実力、そして最後に自分に向けたあの眼差しは、自分を打ち負かすどころか、かえって以前の不安や心配を払いのけ、自分の強い闘志を呼び覚ましたのだ。
戦うことを決めた以上、一山に二虎はいらず、必ず勝敗が決まる。狭き道で出会えば勇者が勝つ——では、一体誰がより勇敢か見てみよう！
視線を戻し、周囲の表情が重い数人を見て、「行こう、キロたちの試合を見に行くぞ！」
そう言って、彼は二号のリングへと向かった。こちらの試合が終わると、皆が他の二つのリングへと急いだ。そちらはすでに人で溢れかえっており、行かなければ本当に何も見えなくなってしまう。
ロッドの変化を感じ取り、彼の背中を見つめながら、後ろにいる一行は困惑し、何が何だかわからない様子だった。
「このチンピラ、怖がって頭がおかしくなったのか？」ロッドの背中を見ながら、アリスは思わずそう言ったが、その目には心配と同情の色が浮かんでいた。この男はここ数日、ずっと悩みに暮れて重い表情をしていた。最初は大げさに思っていたが、今は彼の心配が正しかったことが証明され、相手の恐ろしい実力を目の当たりにした。それなのに彼は一変して、他人事のような態度を取り始めた。疑問を感じないわけがない。
「そんなことはない！」普段あまり話さないヴィスキーが断固とした返事をし、すぐに後を追った。
少し理解できない部分もあったが、これまでの時間を経て、皆もロッドについてある程度理解していたので、信頼を持ってすぐに後を追った。ルーシアは言うまでもなく、ロッドが彼女を救ってくれた瞬間から、彼女はすでにロッドに強い信頼を寄せており、この時も例外ではなく、迷うことなく後を追った。そんな様子を見て、アリスもこれ以上何も言えず、仕方なく彼らに続いた。
苦労してようやく会場内に入ると、その時キロたちのリングで行われている中級レベルのシングル戦はもう終盤に差し掛かっており、最後の試合は神武学院の勝利で終わった。主席台のスコアを見ると、神武学院が2対1で一時的にリードしていた。心が沈む——やはり予想通り、神武学院の実力は恐ろしく強く、すでに2つのレベルを制していた。聖光学院の唯一の勝利も、キロの魔武両道の異常な実力によるものだった。

団体戦がすでに始まっており、この試合の勝敗が最終的な結果を決定づける。皆、息をのんでリングをじっと見つめている。心の中で祈り、歓声や喝采が絶え間なく上がり、向こう側の第3リングからの声も空高く響いている。戦いの激しさがうかがえる。

団体戦では、神武学院がこのレベルにふさわしい強大な実力を見せつけた。まさに武者協会や魔法師協会傘下の学院らしく、優秀な人材が次々と現れ、多くの技も鋭く独創的でシンプルかつ実用的だ。

激しい戦いの末、聖光学院はキロの粘り強さによってかろうじて抵抗していたが、20分間も耐えた後、やはり惜しくも敗れ去った。強大な神武学院に最終的には屈し、落胆した表情でリングを降りるメンバーを見て、ロッドも胸が痛む思いだった。

決勝戦は神武学院と風神学院の間で行われる。このレベルの試合では、聖光学院は他の2つの敗退チームの勝者と3位を争うしかない。この試合ではすでに相手に遅れをとっている！

このような状況の中、彼らは思わず第3リングに目を向けた。そちらの戦況も気になるが、こちらは既に敗北しており、そちらの勝敗は極めて重要だ。

ちょうどその時、第3リングから歓声と喝采が響き渡った。その声を聞いて、数人が思わず振り返った。

すると、そちらでもすでに勝敗が決まっていた。急いで様子を見に行く。もし聖光学院が再び敗れれば、全てが厄介になる！この試合に負ければ、風神学院は総合得点で負けないことがほぼ確実になり、聖光学院が最善を尽くしてもロッドたちが1位になるだけで、他の2つの代表チームが3位決定戦で優勝し、さらに風神学院がどのチャンピオンタイトルも取らないようにしなければならない。そうすれば総合得点で引き分けを保つことができ、その場合は微差での比較となる。状況は依然として厳しい。しかし、これが最善の結果だ。第3試合の重要性が想像できるだろう！

人混みをかき分けてリング上の主席台を見ると、衝撃的な得点に心が締め付けられる。

「勝った、素晴らしい、勝った！本当に良かった！」一方でアリスが歓声を上げ、続いてルーシア、そして全員が喜びに包まれた。得点は3対1で、個人戦では1勝1分1敗、団体戦では1勝1分で、最終的に総合得点で勝利！数字ははっきりと見え、目を引く。風神学院に勝ったことで、ロッドも少し安堵し、まだ挽回の余地があると心の中で幸運だと思った。