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第151章風神学院の実力

この時、ロッドでさえ緊張し始めた。周囲の落ち着いた様子の風神学院の生徒たちを見ながら、運良く最高の組み合わせに当たり、このラウンドを免除されることを密かに願っていた。おそらく彼自身も気づいていなかったが、心の奥底で風神学院の代表チームに対する恐れを感じており、その恐ろしいチームと対戦することを恐れていたのだ。
心の悪魔が彼の気持ちや士気に深刻な影響を与え、焦りの中でようやく結果の発表を待った。第二ラウンドの初級試合では、聖光学院は願い通り免除され、その知らせを聞いたロッドは興奮のあまり飛び上がりそうになった。まるで宝物を手に入れたかのように、一瞬でリラックスした。次に中級の抽選結果が出され、聖光学院は前回免除されていた神武学院と同じ組になった。
そして第三試合、最も激しい対決となったこの試合で、聖光学院は悲劇的にも風神学院と同じ組になり、この試合は注目の的となった。
結果が発表されると、会場はすぐに賑やかになり、全員が急いで準備を始めた。3つのリングでの試合が間もなく始まるため、観客も3つのグループに分かれて各リングの前で試合の開始を待った。
「ロッド、お前は運がいいな。ふっ、俺は試合に行くぞ！」と、隣にいるロッドを見ながら、キロは少し羨望の眼差しで言った。直接決勝に進み、試合を1つ減らせるという待遇は、彼らには得られないものだった。神武学院も決して弱くはなく、特に中級レベルの試合では、前回の大陸武術大会のこの階層のチャンピオンは彼らの学院が獲得しているのだ！過去数回の大会を見ても、ほとんどのチャンピオンは彼らの手に渡っている。唯一彼らの手を逃れたのは、聖光学院が圧倒的な運によって辛くも勝利した時だけだった。この階層の試合では、彼らには比類のない優位性があった。
今回の優勝候補と見なされている風神学院でさえ、この階層では彼らに敵わない。このような相手に直面して、キロたちの気持ちが重くなるのは当然だった。
「良い知らせを待ってるぞ！」と、ロッドはキロをじっと見つめながら低い声で言った。

この試合もまた極めて重要なもので、上級レベルの対戦では聖光学院と風神学院という二つの伝統的強豪が激突し、どちらが勝つ可能性もある。しかし勝者もまた痛烈な代償を払わなければならず、次の決勝ラウンドで強大な光明学院と対戦することになれば、勝算はほとんどないだろう。そのレベルのチャンピオンはほぼ光明学院のものと言える。

万全を期し、風神学院代表チームの野心を打ち砕き、オスター帝国の野望を妨げるためには、彼らは勝利しなければより大きな希望を得ることはできない。

この試合の結果は、各代表チームが得るポイントに直接影響する。1位のチームは4点、2位は2点、3位は1点だ。この大会の総合優勝を目指すのは聖光学院と風神学院のみで、どの試合も極めて重要だ。

「必ずや！」深く息を吸い、重々しい声でキロも力強く言い、すぐに仲間たちを連れてリングのある場所へ急いだ！

「私たちも行く！」冷ややかな声が聞こえてきた。それは上級代表チームのキャプテン、エトウォだった。自分と一度も話をしたことのないこの男が、初めてロードの前で口を開いたのだ。29歳で武聖の高階に達したと聞き、その実力は計り知れない！

「頑張れ！」ロードは微笑みを浮かべて励ました。上級レベルの代表チームの試合は、その激しさは想像に難くない。だが自分には勝算はほとんどないだろう。自分のレベルに関するこの試合こそが最も重要で、結局のところ勝者こそが次の対戦相手だ。もっと知っておくに越したことはない。

大会主催委員会が試合開始を宣言し、結界が閉じられると、結界の中では火花が散り、人々の感情も最高潮に達した。

この結界は人々の熱意や視線を完全に阻むことはできない。この結界はいくつかの学院の院長たちが共同で作り上げたもので、古い契約や魔法の要素、そして斗気を利用して形成されている。同じ属性を持つ斗気だけが結合して結界を形成できるため、場にある三つの結界はそれぞれ異なる色をしている。初級レベルは青色の水属性結界で、二人の院長が共同で作った。中級レベルの試合場は赤色の火属性魔法結界で、三人の院長が共同で作った。最も恐ろしいのは上級レベルの試合リングの周りにある灰色の結界で、最も強力な土属性結界と呼ばれ、四人の院長が一緒に作ったものだ。その防御力は、聖級の強者の全力攻撃を5分間も耐えられると言われている！

しかし、それでもなお、百年前の大陸武術大会の上級レベルの決勝戦で、こうした結界が戦う両者の激しい戦いによって破壊され、多くの観戦者が命を落とすという大惨事が起きたと言われている！
水色の結界と、その中に立つ両者を見て、ロッドを含む全員の心に怒りが湧き上がった。試合はすでに始まっており、まずは一対一の戦いだ。予想通り、風神学院から派遣された三人組は、彼らが研究していたあの三人組――隊長のセル、メンバーのヒル、そして魔法使いのポールだった。
第一試合が始まり、風神学院代表チームの隊長セルが神武学院代表チームの隊長ローズと対決した！試合が始まるやいなや、ローズは猛烈な攻撃を仕掛け、結界の中から轟音が響き渡った。二つの人影が素早く動き回る。このローズはただ者ではない。白銀戦士の頂点に立つ実力で、攻撃力も恐ろしいほど強大だ。
極めて速い速度の中、結界の中で二つのぼやけた人影が絶えず動き回っている。
「ふん、このチンピラ、心配するのは無駄だろう。あのセルがそんなレベルか？結局ローズに追い回されるだけだ。杞憂だな！」――試合の様子を見ながら、傍らにいたアリスは軽蔑的な口調でそう言った。
この瞬間、彼女と同じ考えを持つ人は少なくなかった。ほとんどの観戦者が同じような態度や考えを抱いており、ロッドのチームメイトたちでさえ疑問の表情を浮かべてロッドの方を見ていた。まるでロッドに問いかけているかのように、こんな奴にわざわざそんなに心配する価値があるのか？隊長が言っていたあの恐ろしい相手が、協力して隊長を一撃で倒せるのか？彼らには信じられなかった。今のあの男は危うく、いつ負けてもおかしくないのだから！
しかし、全員がそう思っているわけではなく、少なくともロッドやウィスキー、そして一方にいるルーシアや観戦者の中の数人は真剣な表情を浮かべていた。
「ただ者じゃない、やはり強い！」皆が疑問に思っている中、ロッドの眉はさらに深くひそめられた。ウィスキーも同じだった。その時、ウィスキーが口にした言葉は、全員の目にさらなる疑問を宿らせた。

彼とキャプテンのしかめ面を見て、冷静さで知られるケニーでさえ思わず尋ねた。「どうして簡単じゃないんだ！」試合が始まってから既に5分近く経つが、あのセルはずっと攻撃を受け続けており、反撃する余裕など全くなく、ただ必死に避けるしかなく、何度も危機的な状況に陥っている。そんな相手に、どうして簡単だと言えるのか？
「風神学院の選手たちを見てみろ！」と、皆の質問には答えず、ウィスキーは静かに言った。
ウィスキーの言葉を聞き、彼の視線の先を見ると、今、風神学院の休憩エリアでは、全員が一切心配そうな表情を見せず、むしろ嘲笑うような表情で試合を見ており、とてもリラックスしている様子だった。
「彼らの表情？まさか、その表情だけで簡単じゃないってこと？」アンナは疑問を抱きながらロッドを見た。
「そんなに単純じゃない。気づかないのか？最初からずっと攻撃を受け続けているが、あのセルは全く動揺していない。避ける動きも危険な状況が続いているが、常に適切な対応をしており、相手にチャンスを与えていない。彼の表情を見ろ、全く焦っていない！しかも、攻撃しようとする様子すらない。これは何を意味するんだ？」と、眉をひそめていたロッドがついに口を開き、重い声で言った。彼の顔には深い憂慮が浮かんでいた。もし自分の想像通りなら、これは本当に危険だ。
「どうして……どうしてこんなことに？本当にそうなの！？」ロッドの指摘により、皆もやはり異常さに気づき、思わず尋ねた。
「簡単だ。彼は全力を出していない。今はただロッズと遊んでいるだけだ！」ウィスキーの静かな一言は、まるで冷たい水を浴びせられたように、皆の希望の火を消し去り、彼らに骨の髄まで冷たさを感じさせた。
「まさか！」アリスが最初に驚きの声を上げた。こんな試合で相手と遊んでいるなんて、相手を全く侮っていない。これはどういうことなのか？
説明は一つしかない。ロッズの実力を彼は全く見下しており、全力を出す気になれないのだ。もしそうなら、この人物は本当に危険だ。
「くそっ、どうしてこんなことに！」ようやく何か問題点に気づいたケニーも思わず叫んだ。

すぐに皆がそのことに気づき、先ほどの表情は消え去り、代わりに不安や驚き、心配が広がった。こんな相手は恐ろしい——白銀の頂点に立つ戦士でありながら、彼女を侮っていたのか。一体どんな実力なのか？黄金の戦士か？だが彼の闘気は明らかに白色だ。あり得ない、無数の疑問が一瞬にして皆の脳裏を満たした。

「いよいよ面白い展開が始まる。お前がどれほど強いのか見てやろう！」皆が疑問に思っていると、一方でロッドは独り言のようにそう言った。その声が皆の耳に届き、彼らの表情は一変し、急いで目を見開いて競技場の中を見つめ、目をそらすことなどできなかった。

ロッドの言葉によれば、あのセルは本気を出し始めるのだ。一体どれほど強いのか、見守るしかない。彼らはロッドの言葉が嘘ではないと信じていた。