第150章 誇り高ぶるな
「どうした、復讐でもしようというのか？」ニールスの様子を見て、ロッドは淡々と微笑み、冷ややかに尋ねた。
「ネイト……ロッド、お前を殺してやる！」一言一句をはっきりと口にし、突然スピードを上げてネイトロッドに突進し、頭目がけて拳を振り下ろした。ニールスは怒号を上げた。
「ニールス……」この光景を見て、彼と一緒に立っていた者たちは思わず大声で叫んだ。他の者はわからないが、このニールスのことはよく知っている。家柄に頼って善人をいじめ、弱者を虐げる奴だ。弱者をいじめるのは得意だが、本当に強い相手と対峙した時、彼がどれほどの実力かは皆が知っている。聖光学院に入ってからもう2年近く経ち、3年目が間近に迫っている。2年生への昇格試験を控えているのに、まだ青銅戦士のレベルにも達していない彼が銀色戦士になれるはずがない。皆、彼が2年生試験で聖光学院から追放されるだろうと思っていた。そんな彼が今、ネイトロッドに手を出すとは？
このネイトロッドが何者かも彼らにはよくわかっている。聖光学院や大陸で千年に一度の天才と呼ばれるヴィスキーと肩を並べて戦えるほどの人物。また一人の天才と呼ばれ、大陸の武術大会で一撃で相手が反撃も反応もできないまま倒せる人物。そんな人物の実力は想像に難くない。そんな相手を怒らせるなんて、ニールスは自殺行為ではないか？
彼らはニールスのことを気にしなくてもよく、彼の生死を気にかけなくてもよいかもしれない。しかし、自分たちこそがニールスが兄弟のように扱う仲間だということを忘れてはならない。もしネイトロッドが怒りを自分たちに向けたら、本当に厄介なことになる。
「無謀な挑戦だ。」突進してくるニールスを見て、ロッドの表情は微動だにせず、軽蔑的な冷笑を浮かべて冷ややかに鼻で笑った。ニールスの拳が自分の顔に当たる瞬間、突然身を翻して、力のないように見えるその拳をかわし、足元を風のように回転させてニールスの臀部を蹴った。
重い音がして、ニールスはまるでボールのように飛ばされ、悲鳴と周囲の生徒たちの驚きの声の中、非常に醜い姿勢で前方の床に倒れ、ドンという音を立てた。
誰が我慢できずに笑い声を上げたのか分からないが、振り返ると、周囲の生徒たちもこの光景を見て笑いをこらえているのではないか？一人また一人と顔を赤らめて、ニールスの惨めな姿を見て、何の心配や同情も示さず、むしろ喜びを感じている様子だった。これだけでも、ニールスが普段から学院で悪事を働き、皆の怒りを買っていたことが分かる。
「復讐したいのか？お前にはまだ無理だ。まずはなぜ私があんなことをしたのか考えろ！」と冷ややかに言い放ち、地面に倒れているニールスを一瞥して、ロッドは自分が救った少年を連れて冷たく去っていった。
「ナイトロッド、お前……待て！」ナイトロッドの遠ざかる背中を見ながら、地面に倒れていたニールスは目を赤くして怒りの声を上げた。そして、皆の奇妙で嘲笑うような視線の中、怒りに満ちて立ち上がり、体についたほこりを払い落とした。「何を見てるんだ、もう生きるのにうんざりしたのか！」と言い捨て、怒って去っていった。
「ふん、家柄に頼って傲慢に振る舞うだけか！」「ニールスが去っていくのを見ながら、後ろにいた生徒たちが次々と文句を言い始めた。ニールスに対しては皆、憎むことはできても口に出すことはできず、今はナイトロッドのような人がもっといて、こんな放蕩息子を厳しく罰してほしいと思っていた。
……
「あなたがナイトロッド？私はクレアです。今日のこと……ありがとうございました！」ロッドに続いてその場を離れ、二人は学院の小道を前後に歩いていた。ロッドに救われた少年がようやく口を開いた。声はとても小さく、注意深く聞かなければ聞き取れないほどだった。
「私に感謝する必要はない。他人にいじめられないためには自分を強くすることだ。世界の頂点で、人々の生死を握るのだ。もう一つの方法は、強大な力を持っていれば、誰もお前をいじめることはできない！」と振り返らずに前を歩き続けながら、ロッドは淡々と言った。
ロッドの言葉を聞いて、その少年は少し驚き、前を歩くナイトロッドを見上げた。その眼差しは複雑で、月明かりの中で彼の繊細な顔が浮かび上がった。とても純粋で白く、顔立ちは整っており、小柄で可愛らしい容姿だった。ほこり一つついても哀れに見えそうな顔だが、残念ながらロッドは振り返って見なかった。
しばらくして、おそらくロッドの言葉を理解したのか、その眼差しには新たな輝きが現れ、口元にはかすかな笑みが浮かんだ。薄い唇が、それだけで一層美しく見えた。
しかし、まさにこのことが後に彼に大きなトラブルをもたらすことになるのだった。
「よし、私は先に戻るよ。これからはニールスのような奴にはあまり手を出さない方がいい。ろくな奴じゃない！」気づけば自分の寮のドアの前にいた。ため息をつき、ようやく振り返って後ろにいる少年を見る。彼はうつむき、自分の服の端を握りしめており、まるで小柄な女性のようだった。何を考えているのかは分からないが、ロッドはそれを知りたいとは思わなかった。たまたま通りかからなければ、この件に興味を持つこともなかっただろう。彼がまだ物思いにふけっているのを見て、仕方なく苦笑いし、自分が無駄なことをしていると心の中で思った。その少年を気にせず、そのまま上の階へと向かった。
どうやらその時になって初めて少年はロッドが去ったことに気づいたようだ。ロッドの去っていく背中を見上げ、彼が寮に入っていくのを見て、唇をかみ、勇気を振り絞るように声を上げた。「あなたの言葉、覚えておきます！」
後ろから聞こえてきた声に、ロッドは口元をわずかに上げて笑みを浮かべ、振り返ってその少年を見た。彼が冷たい風の中に立っている姿を見て、手を振りながら再び前に進んだ。
ロッドの姿が視界から消え、冷たい風が吹き抜けるまで、少年は我に返らず、周囲の夜空を見回し、夢中になっていた視線を戻し、苦笑いを浮かべて振り返り、まるで誰かに追われているかのように慎重な様子で後ろに向かった。
……
寮に戻り、ベッドに座ったロッドは頭が痛くなるほどだった。帝都に戻ってから、次々と問題が押し寄せてくるようだ。今度は古い敵であるニールスにも出会った。生活はますます複雑になっているようだ。そう思いながら、心の中で苦笑いし、生活がこんなにも大変だったと気づいた。
しばらく考えた後、明日にはまた厳しい試合が待っていることを思い出し、深くため息をついてから修行に取り掛かることにした。
夜の修行は彼にとって必修科目のようになっていた。銀の戦士になってからは、睡眠や休息に頼ることなく、修行を通じて精神力を回復させることができるようになり、それが彼にとって楽しみになっていた。力への追求は彼に病的な執着心をもたらしていた。
また一晩が修行の中であっという間に過ぎていった。朝になり、すべてを整えた後、ロッドは第一訓練場へと向かった。一日休んだ後、今日はさらに激しい試合が行われる。午前中には抽選でグループ分けが行われ、午後からは対抗戦が始まり、決勝に進むチームが決まる。その後は2日間の休息があり、3日目に決勝が行われるのだ！つまり、今日の抽選と試合は非常に重要な意味を持っているのだ。
訓練場に着くと、もうかなり早い時間だったにもかかわらず、すでに生徒たちでいっぱいだった。清流学院の生徒たちもいて、彼らはすでに脱落していたが、それでも残っていた。というのも、決勝の翌日には大陸の各国の高層たちが魔族や血族の復興について話し合う秘密会議を開くからだ。もちろん、これもナイトロッドが学院長から聞いた話だった。
周囲を見回すと、一回りしてもがっかりすることはなく、すぐに休憩エリアでチームメイトたちを見つけ、急いで近づいて話しかけた。みんなが何かについて笑顔で話し合っているのを見て、ロッドは思わず尋ねた。
ロッドの登場により、周囲の人々から特別な視線が向けられた。外にいる生徒たちも含め、特にキロたちは大笑いした。困惑するロッドがさらに尋ねると、以前帝都で起きたニールス事件や昨夜の出来事がすでに全員の耳に届いており、今や学院中のほとんどの人がこのことを知っていることがわかった。
ため息と苦笑い。自分の登場がなぜこれほどの反応を引き起こすのか、ようやく理解した。
「ロッド、悪くないな。でも、ニールスってやつには気をつけろよ。心が狭くて、帝都で仕返しをされたら面倒だぞ～！」大笑いした後、キロは真剣に忠告した。帝都にいるナイトロッドは一人きりで、ニールス家は人数も多く力も強い。仕返しをされるのは確かに面倒なことだ。
「何を怖がるんだ？ニールスたちの家族が天下を覆せるわけないだろ。帝都は彼らのものじゃないし、帝国だってそうじゃない。安心しろ、俺アンダーソンがいる限り、奴らは手を出せない！それに、アリスもここにいるし、ルーシアもいる。ポーター家やオカズ元帥が彼らを抑えられないわけがないだろ？」と、一方でアンダーソンが朗らかに言った。帝都にいる彼らにとって、ニールスに好感を持つはずがない。
会話を交わしているうちに時間はあっという間に過ぎ、あっという間にシンリッジ学院長の案内でグループ分けの儀式が始まった。緊張と不安を抱えながら、みんなは主席台の前に集まり、長々とした説明を聞いた後、間もなく始まるグループ分けを緊張して見守った。
特に、キロの師匠であり聖光学院のトップである学院長が、他の二人の老人と一緒に抽選を終えて結果を発表しようとした時、みんなは一言も聞き逃さないように耳を澄ませ、結果を待った。