第一百四十九章 敵同士の対決

この日の試合は順調に終了し、予想外の展開はほとんどなかった。初級レベルの試合では神武学院が次のラウンドに進出し、中級レベルでは風神学院が圧倒的な差で次のラウンドに進んだ。一方、上級レベルの試合では神武学院が異例にも次のラウンドに進出した！
全試合の結果が出ると、聖光学院と風神学院が最大の勝者となった。二つの学院が残りの9チームのうち6チームを占め、神武学院が2つの枠を占め、最後の1つの枠は光明学院が獲得した。上級グループの試合では光明学院が強大な実力を見せつけ、光系の魔法使いたちの実力にロッドは驚愕した。他の属性の魔法使いたちと比べてもはるかに強力だった。一方、清流学院は悲劇的に全敗で敗退した！
一晩の修行によりロッドは最高の状態に戻った。今日は休戦日で、次のレベルの試合に進む各チームに1日間の時間を与えて、これからのより激しい戦いに備えて調整させた。
身支度を整えた後、5番目の訓練場に向かうと、案の定、アリスやルーシアを含む全員がすでにそこにいた。ロッドが到着すると、数人がすぐに集まってきた。今日が休戦日だったためか、訓練場にも多くの生徒たちの姿があった。
全員を集めてから、ロッドの案内で学院内の小さな森へ向かい、静かな環境を活かして新たな会議を始めた。
意外なことに、当初あまり期待されていなかったアリスとルーシアが集めた資料は、他のメンバーが集めた資料に劣らず、多くの点でより充実していた。議論と整理を経て、ようやく有用な資料が得られ、ようやく安堵のため息をつけた。
「よし、資料はここにある。予想通り、相手は一対一の試合でこの3人を送り込んでくるだろう。セルには黄金戦士の初級レベルの実力を持つ彼ら、ヒルには白銀戦士の頂点に立つ実力、魔法使いのポールには上級大魔法使いの実力、そして雷系の魔法使いだ。
3人とも実力は非常に高く、資料によると、このチームが結成されてから参加した全試合で彼ら3人が一対一の試合を行っており、我々と対決する時も同じ3人だろう。」

「さて、今回の試合では編成は変えず、ヴィスキー対セル、私はヒルと対戦する。魔法使い同士の試合については、アンナが出て、ケニーは休戦し、雷系魔法使いと対戦する。アンナの土系魔法は相対的に優位にある！」と、ロッドはわずかに眉をひそめながら低い声で言った。相手の実力は全体的に高く、特に魔法使いの方では、雷系魔法使いの攻撃力はもともと一流で、すべての魔法使いの中で最も強力な攻撃タイプだ！それに比べると、我々側の魔法使いは見劣りする！
魔法使い同士の試合も最も重要な要素となり、何のミスも許されない。少なくとも昨日話したように引き分けに持ち込む必要があり、そうでなければ聖光学院は非常に不利な状況に陥るだろう。
そう考えて深呼吸をし、アンナを見つめながらロッドは低い声で言った。「今回の試合の鍵は君にかかっている。頑張ってほしい。成敗はこの一戦にかかっており、最善の結果を出してくれればいい！」
アンナを見ると、先ほど自分が配置を決めてから彼女の表情は緊張しているようだった。明らかに彼女には大きなプレッシャーがかかっている。ロッドは慰めるように言った。
理解できる。試合の勝敗はほぼアンナにかかっており、このような状況に置かれれば誰でもプレッシャーは急激に増す。自分にできるのは慰めることだけだ。
すべてを整えた後、もう一つの予備案も用意した。時間も遅くなってきたので、ロッドは数人にそれぞれ解散して休息し、精神を整えるように言った。これからの戦いに備えるためだ。
皆に別れを告げ、アリスとルーシアがまた争いを始めようとしているのを見て、ロッドは急いで言い訳を見つけてその騒がしい場所を離れ、ようやく静けさを得た。
寮の方向に歩きながら、道を行き交う学生たちを見て、賑やかな雰囲気を感じ、突然楽しさが広がってきた。こんな感覚は久しぶりだ。
前方から騒音が聞こえてロッドの注意を引いた。そちらには人だかりができており、何かが起こっているようだった。暇つぶしに好奇心を持って、ロッドはその方へ近づいていった。

人混みに押し込まれ、中の様子を見ると、数人が一人をいじめている光景だった！いじめている連中が誰なのかはっきりと見て、ロッドは苦笑いを浮かべた。まさに因縁の相手にまた出会うとは、こんなところで。いじめている連中のリーダーは、かつて自分が厳しく懲らしめたニールスではないか？聖光学院の中で彼に再会するとは思わなかったし、どうやら彼も聖光学院の生徒のようだ。こんな奴が聖光学院の生徒だなんて信じられない。

地面に倒れているいじめられている生徒を見ると、痩せた戦士だった。一目で彼がブロンズ戦士だとわかり、ロッドは眉をひそめ、数歩前に進み出て、連中が再び手を出すのを防ぎ、地面にいる少年を引き起こした。そして振り返って彼らを見つめ、「お前たち、何をしようとしてるんだ！」と低い声で問い詰めた。彼らの様子は学院のチンピラのようで、ロッドは彼らに全く好感を持っていなかった。

「ナイト・ロッド！」現れたその人物を見て、連中の顔色が変わり、小声で互いに話し合った。ナイト・ロッド、この名前はこの数日間、街中で広まっている。たとえ彼らがそのことを無視していても、知らないわけがない。

なぜ彼がここにいるのか、それが今、全員が抱いている疑問だった。ナイト・ロッドがここに現れた以上、今日の事態は面倒になりそうだ。

「ナイト・ロッド、また会えるとは思わなかったな！」冷たくロッドを見つめながら、ニールスは低い声で言った。自分の面目を潰したこの男を、彼は一生忘れないだろう。

この数日、彼の名前を聞くたびに、彼女が戻ってきたことがわかった。しかし、相手の強大な力と今の名声、そして学院の保護のおかげで軽はずみに手を出せず、機会を待っていただけだろう。まさか自分の前に現れるとは思わなかった。そう考えると、心の中の怒りがすぐに湧き上がってきた。彼は冷たくロッドを見つめながら言った。

「おや、これはニールス様ではないか？ええ、またすぐに会えたな。ふふ、どうだい、前回の空中ブランコのパフォーマンスは悪くなかっただろう？君を有名人にしてやったぞ。もう一度試してみるかい？」ロッドは口元を歪め、笑いをこらえながら静かに尋ねた。

その言葉を聞いて、ニールスの顔色は一瞬で変わり、最終的には豚の肝のような色になった。目を見開き、怒りに満ちた目でロッドを睨みつけ、血走った目で、まるでロッドを一口で飲み込んでしまいたいかのようだった。あの出来事のことを言われなければまだしも、言われると怒りがすぐに湧き上がり、あの日の光景がまるで映画のように彼の脳裏に浮かんできた！

あの恥知らずな光景、彼の面目を丸つぶしにしたあの光景、彼を笑いものにして帝都中に広まったあの光景が、絶え間なく彼の神経を刺激していた！
呼吸は次第に荒くなり、目つきは狂暴で真紅に変わり、拳を握りしめてゆっくりと頭を上げてロッドを見つめ、一歩ずつゆっくりと前に進んでいった。皆がその光景に気づき、緊張した空気が一人一人の心に広がっていった。