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第一百四十三章簡単な勝利

リングの上に立ち、観客たちの騒がしい歓声を感じながら、ロッドは深く息を吸った。ついに試合が始まったのだ。これまで長い時間をかけ、多大な労力を費やしてきたが、今こそその成果を証明する時だ。
これまでの研究を踏まえ、向かい側に立つ清流学院代表チームのメンバーを見て、ロッドは安堵のため息をついた。自分の判断は間違っていなかった。やはり予想通り、この数人が出場している。四人の銀色戦士と一人の火属性の大魔法師からなる戦闘チームだ。自分たちのチームも、以前に決定した主力戦闘チームと大きな変更はない。
水属性の大魔法師ケニーに加えて自分とウェストの二人が戦闘要員であり、残りの二人の戦士は予備メンバーの中から選ばれた精鋭たちだ。この戦闘編成は、相手の戦闘体系に合わせて選ばれたメンバーだと言える。
エタマン帝国の清流学院代表チームは、今回の大会の五つのチームの中で最も弱いとされていたが、誰もそれを理由に油断していなかった。このような試合では、少しの油断でも試合の結果を大きく変えてしまう可能性がある。
深く息を吸い、まず行われるのは一対一の決闘だ。今回の大会では、チーム戦の他に、試合前に各代表チームが三人のメンバーを出して一対一の決闘を行う。三試合の決闘で、各試合に勝つごとに1ポイントが与えられ、チーム戦では2ポイントが与えられる。合計で5ポイントがあり、試合の最後に各チームが獲得したポイントによって、最終的な勝者が決定される。
最初に行われる決闘は、何と言っても開幕戦なので、万全を期すため、ロッドは最強の編成を送り出した。決闘にはヴィスキーを筆頭に、自分と魔法師のケニーを補助要員として送り出した。
第一試合は、ヴィスキー対相手チームのキャプテン、イェホセンだ。相手チームのキャプテンではあるが、彼は銀色戦士の頂点に立つ程度の戦士に過ぎない。だからこの試合も最も予想通りの展開だった。
案の定、試合は順調に進み、ほんのわずかな時間で、ヴィスキーは最も直接的な方法で自分の最強の技を発揮し、即座にこの試合に勝利し、チームに最初のポイントをもたらした。
次の試合は魔法師同士の対決で、これも今回の大会で魔法師には必ず行われるべき単独の対決だ。相手陣営の火属性の大魔法師が、自分たち側の水属性の大魔法師ケニーと対決する。

これら二つの正反対の属性を持つ魔法使いたちが対決する様子は、彼らの魔法の性質そのもののように水と火のように相容れない。おそらくは団体戦で力を温存して見せるために、最初からそれぞれ最強の技を使っているのだろう。
難解な呪文や複雑な手印が一瞬にして会場全体を覆い、試合を重苦しい雰囲気に包み込む。これもまた魔法使い同士の対決、つまり呪文同士の競い合いなのだ。
この時、二人の魔獣も呼び出されて先に戦いを始める。魔獣同士の戦いから聞こえる咆哮と静かな呪文声により、戦況は次第に緊迫していく。古くからある魔法使いの戦術、まず防御魔法を張り、その後攻撃的な魔法を使う。魔法同士の衝突により会場全体が光に包まれ、見事で華やかな光景が広がる。以前のウィスキーのシンプルで直接的な戦い方と比べて、この試合は観客の感情を完全にかき立てた。
水と火の二つの系統を持つ魔法使いたちの生まれ持った属性からして、この試合は困難なものになるだろう。数え切れないほどの魔法使い同士の対決と交戦を経て、試合は非常に長引くことになる！
戦いを見ていれば誰でもわかるが、清流学院の魔法使いたちの方がやや優位に立っており、常にケニーを圧倒している。ケニーは実力は劣るものの、柔軟で多様な戦術を駆使してこれまでの訓練の成果を存分に発揮し、相手に実質的な優位を与えることはなかった。長い戦いの末、試合を引き分けに持ち込み、両チームとも得点を挙げられなかった。二試合を終えて、聖光学院はウィスキーが得た1点により1対0でリードしている。
「ごめん……」汗だくで、顔色も青ざめながらステージを降り、自分のチームの中に入り、自分を気遣ってくれる仲間たちを見ながら、ケニーはうつむいて小声で言った。
「俺たちは仲間だ！君はもう十分頑張った！」ケニーの表情や声色を見て、チームメイトたちは慰めるように言った。ケニーが相手を引き分けに持ち込み、相手に得点を許さなかっただけでも十分すごいことだ。相手の魔法使いの実力がやや上回っており、清流学院の魔法使いたちの総合力は彼らの学院の戦士たちよりも強い。相対的に言えば、魔法使いたちの実力は他の学院の魔法使いたちよりも優れている。もともとこの試合に大きな期待を持っていなかったが、今は既に目標を超えて成果を上げているのだ。

「ケニー、君はもう十分よくやっている。あまり気にしないで。もし君のような考え方で毎試合必ず勝たなければならないとしたら、今回の試合に意味なんてあるのか？それならそのまま試合を中止して、チャンピオンを私たちに渡してしまえばいい。そうでなければ、一度負けたら落ち込んでしまい、私たちの試合はどうやって続けていけばいいのか？試合に臨む前にまず心構えを正すことが大切だ。心構えを正した上で勝利を目指すのだ。心構えが全てを決めるのだから、よく考えてみなさい。さて、私の試合も始まるぞ。みんな、私を見ていてくれ！」
ケニーを見ながら、ロッドは慰めるように言った。確かに、彼らにとって心構えは非常に重要なことだ。心構えを正すことこそが王道だ。
「ロッド、頑張って！」リングのそばに行くと、突然耳元で優しい声が聞こえた。
振り返ると、そこにいたのはルーシアだった。彼の鼻先に浮かぶわずかな汗と、息を切らしている様子を見ると、ここまで来るのにかなりの力を使ったことが明らかだった。
「必ず！」ロッドは微笑みながら頷き、断固として言った。この試合はどうしても勝たなければならない。相手の実力は自分より少し劣っている。こんな相手でも勝てなければ、いっそ川に飛び込んだ方がましだ。しかも、自分が全員の希望と夢を背負っていることを彼は知っていた。自分の勝敗はチーム全体にとって非常に重要で、これからの試合の結果を直接左右するのだ。
リングの上に立ち、自分の闘気を集中させ、あらゆる雑念を排除した。向かい側の戦士を見つめ、彼が放つ銀色の闘気や、彼の周りを取り巻く銀狼獣魂を見て、口元に微笑みが浮かんだ。
銀色の中級戦士、銀狼獣魂も高級レベルに成長したに過ぎない。自分にとって、このような試合は全く問題にならない。

逆に、ロッドの向かいに立つその戦士はやや緊張していた。これまでの二試合で大きなプレッシャーを感じており、一敗一引き分けで相手が自分たちより1点リードしている。もし自分が負ければ、後のチーム戦で勝っても意味がなく、得点は2対2のままで試合は決勝戦に持ち込まれ、各チームから一人ずつ選ばれて最後の決戦を繰り広げることになる。聖光学院のウィスキー――天才と呼ばれるこの生徒は、清流学院の生徒である彼らでさえもその名をよく知っている。少なくとも、自分たちのチームに彼に敵う者はいないことは確かだ。この試合では聖光学院が勝利し、自分たちのチームは直接敗退し、決勝戦の二チーム以外の他の二チームと3位を争うツアー戦を戦うしかなくなるだろう。

向かいに立つ若者を見て、ロッドはわずかに眉をひそめ、疑問を抱いた。ナイトロッド――いつから聖光学院にこんな人物が現れたのか？彼らの手元には彼に関する情報は何もなかった。

突然、向こう側のナイトロッドが全身の気迫を爆発させた。白銀の戦士であり、自分と比べても決して弱くない。その気迫は非常に鋭く、自分のそばにいる銀狼獣魂でさえも恐怖と不安を感じるほどだった。

「戦え！」向かい側の奇妙な表情をした男を見て、ロッドは大声で叫び、すぐに暗龍を抜いて手に握り、闘気を込めて無影剣を瞬時に展開し、何の隠し立てもなく相手に向かって突進した。

この技を見て、観客席からは驚きの声が上がった。十二人の姿――このような技は彼ら生徒たちには到底対処できないものだった。ほとんど全員が、この技が出た時点で試合の勝敗は決まったと断定した。特にウィスキーたちロッドの戦友たちは、誰よりもロッドのこの技の威力を知っていた。あの男は言うまでもなく、ウィスキー自身でさえもこれを防ぐのは非常に危険だ。ウィスキーはこれを深く実感していた。

「聖光学院にいつからこんな人物が現れたのか？」遠くで観戦していた他の代表チームの選手や監督たちの心にも同時にその考えが浮かんだ。恐ろしい技、鋭い気迫、奇妙な歩き方――それらすべてが彼の豊富な経験と強大な戦闘能力を示していた。しかし、こんな最も危険な人物について、彼らはこの二日間で初めて知ったのだ。以前は一切の情報がなく、全く手がかりがなく、彼について何も知らなかったのだ。

「強すぎる、防げない！」オスター帝国の風神学院代表チームの一人の生徒が感嘆の声を上げた。この言葉は多くの人々の心の声を代弁しており、その正体は全く見当たらず、判別することもできない。
「結果が出た！」ため息が一つ。感嘆の声を上げた生徒のそばで、一人の老人がため息をつきながら言った。彼は風神学院の副院長だった。
その言葉を聞いて、全員の顔には複雑極まりない表情が浮かんだ。当初、聖光学院にとって唯一の脅威は天才武者のヴィスキーだと思っていたが、これほど劣らない存在が現れるとは思わず、戦略にまた大きな変更が必要になりそうだ。
人々の感嘆、複雑さ、驚き、そして信じられないという眼差しの中で、試合の結果がすでに目の前に現れていた。
わずか1分も経たずに、一撃で相手を即座に倒し、人間も獣魂も含めて、相手に反撃の機会を与えず、ロードの暗龍が相手の首にかかり、冷ややかにその場に立ち尽くし、呆然とする相手を見下ろしていた。口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。
静かに。このような結果になると予想はしていたが、こんなにも早く、こんなにも直接的で、こんなにも手際よく終わるとは誰も思わなかった。皆、口をあけて、笑みを浮かべながら黒剣を手に相手を指し示すナイトロードを見上げ、まるで夢を見ているかのような感覚に襲われた。