← 前へ第140話次へ →

第140章ルーシアに別れを

「ヴィスキーは私に任せて、君たちは協力して相手の防御を突破し、彼らの防衛を打ち破ってまずケニーを捕らえろ。私は5分しか持たない、絶対に5分以内に仕留めなければならない！」訓練場からロッドの怒号が響き渡り、彼はすぐにヴィスキーがいる場所へと駆け出した。他の3人は相手陣営の中で守られているケニーに向かって進んだ。一方、自分たち側の女性魔法使いたちも暇を持て余し、次々と魔法を放ちながら仲間たちがチャンスを作れるよう助けていた。チームを結成してから15日が経ち、日々が過ぎるにつれて彼らの連携はますます円滑になり、毎日の訓練で急速に成長していった。今日に至っては、彼らの戦術はすでに初歩的な形を成していた。
実際、ロッドが考案した数々の戦術は、彼らの練習のおかげで誰もがスムーズに取り入れ、その戦術の力を発揮できるようになっていた。
訓練が進むにつれて、全員の関係もますます良好になり、隊長であるロッドに対しては崇拝と尊敬の念を抱くほどだった。この半月間の訓練を経て、ロッドの能力はすっかり全員の前で発揮され、彼らの心を完全に掴み、心から彼に従いたいと思わせるようになった。
戦術がますます熟練するにつれて、彼らの驚きも増していき、時には自分たちでさえ信じられないほどの力が発揮されることもあった。それは彼らの以前の想像をはるかに超えており、それに伴って生じるますます難解な問題も彼らの想像をはるかに超えていた。
今日、彼らは訓練場で最後の連携訓練を行い、その後数日間は2つの戦術と固定された編成の訓練に全精力を注ぐことになる。だからこそ、この対決は決定的な意味を持ち、これまでの訓練の成果を試すものと言える。
ロッドが予想していた通り、実力差の表面下では彼は完全に不利な立場にあり、かろうじて持ちこたえているだけで、5分間の耐久時間は彼にとっての底線であり限界でもあった。

とにかく、もう一方のジョンたちは期待に応え、その間に相手の魔法使いを倒し、ついに総攻撃の合図が鳴らされた。激しい戦いの末、わずかな優位性で相手を打ち負かしたのだ。力で劣る状況の中、ロッドたちはチームの力を頼りに、戦術の連携や切り替えを繰り返し、三つの戦術を次々と駆使して弱者が強者を打ち負かす決定的な勝利を収めた。

「よし、今日のパフォーマンスは素晴らしい。戦いは一旦休憩しよう。これから君たちとしっかり話し合うべきことがある！」うなだれるヴィスキーたちを見て、ロッドは苦笑しながら皆に言った。慰めは明らかに不要だった。彼はこれらの連中が最短時間で心構えを整えるだろうと信じていた。

もしこんなことさえ対処できないのなら、彼らはあまりにも期待を裏切り、このチームに加わる資格などないと言えるだろう。

……

「うむ、悪くない。半月の間、我々は期待に応え、ついに戦術を実践に取り入れることができた！試合は三日後に始まる。残りの二日間でやるべきことは、比較的固定された主力チームと準備チームを決め、練習試合を行うことだ！」ロッドは皆を見ながら静かに言い、続けて尋ねた。「何か意見はあるか？」

「ありません！」皆が一致して答えた。今やロッドが言う言葉は、彼らの潜在意識の中で既に命令として受け止められていた。なぜなら、隊長が自分たちを失望させるはずがないと知っていたからだ。

「うむ、それならいい。まずはそれを決めよう。それ以外にも最も重要なことが一つある。そして、そのことは君たちの方が私よりもうまくやってくれるはずだ。」ロッドは再び皆を見て言い、全員の視線を受けながら深く息を吸った。「敵を知り己を知れば百戦危うからず。この言葉は聞いたことがあるだろう。そう、閉じた環境だけでは良い車は作れない。だから我々は外部の情報も参考にしなければならない。君たちはこれから直面する相手について、私よりもっと詳しく知る必要がある。彼らの情報を整理し、万全の準備をして、起こり得る状況に応じて異なる戦術を立て、異なるメンバーを出場させる。これは君たちの方が私よりもうまくやってくれるはずだ！今夜、ケニー、君が担当しよう。メンバーは君が選んで構わない。何か助けが必要なら遠慮なく言ってくれ！できることなら私、ロッドは迷わずやる。できないことでも、私なら方法を考え出せるはずだ。少なくとも学部長たちは喜んで助けてくれるだろう！」

続いてロッドは自分の考えを命令の形で部下全員に下し、一人として暇な者はいなくなった。全員に重要な任務が与えられ、一気に和やかな雰囲気は消え去り、再び皆の顔にはプレッシャーの色が浮かんだ。

ロッド自身ももちろん暇にしているわけにはいかない。彼にはもっと重要なことがあった。実際、この数日間ずっとそれに取り組んでいたのだ。それは図書館での学習だ。そこにある多くの本を読み終え、知識を補充しなければならない。隊長としてはチームの心臓であり頭脳であり、最も正しいタイミングで最も正しい判断を下さなければならない。さもなければ一つのミスがチームの勝利や隊員の命を危険にさらす可能性がある。

図書館に行くのは、他の属性を持つ戦士や各種魔法使いについて資料を探し、彼らの長所や短所を研究し、それを自分の知識として取り入れるためだ。

全ての指示を終え、楽しい活動の後、今日の訓練はここで終わりとなった。部下たちを解散させた後、彼は大きくため息をつき、自分の寮に戻って手早く身支度を整え、急いで図書館へ向かった。

意外なことに、そこに着くと他の隊員全員に出会った。彼らもここにいて、明らかに自分が与えた任務を遂行するために資料を探しに来ていたのだ。

余計な言葉はなく、軽く挨拶をして静かな場所に座り、集中して研究を始めた。

本の内容に没頭していたロッドは夢中になり、あっという間に夜になってしまった。彼自身は全く気づかず、図書館内で突然起きた騒ぎ音によってようやく気が散り、それに気づいた。

わずかに眉をひそめ、騒ぎの方向を見ると、そこは図書館の入口ではないか。一体何があってこんなに騒ぎが起きているのか、彼は心の中で疑問に思った。

入口付近には今や図書館にいるメンバー全員が集まっており、自分の隊員たちでさえもそこに引き寄せられていた。これによりロッドはさらに疑問を抱いた。自分の隊員たちがどのような人間かはよく知っているのに、一体何が彼らを抗えないほど引きつけたのか。かすかに、誰かが「学院の四大美女」などと囁き合っている声が聞こえるようだった！四大美女、学院に来てから何度も聞いたことはあるが、まだ実際には見たことがなかった。

しかし、そのような考えが頭をよぎった直後、彼の目も突然見開かれ、信じられないという表情を浮かべた。

まさか彼女だとは。よく知っている人物だ。彼女が現れると、元々ドアの前にいた生徒たちが自発的に道を譲り、熱い眼差しで彼女の後を追いながら図書館の中へと入っていった。
「ルーシア！そうだ、まさかルーシアだ。どうしてここにいるんだ？いや、彼女の胸元のあれは？聖光学院の生徒の印だ。一体どういうことだ？」来人がはっきりと見えると、ロッドは疑問と驚きの中で心の中で自問した。
今現れたのはまさにルーシアではないか？相変わらず魅力的で美しく、優雅で上品、まるで幽玄な蘭のようにすべての人々の視線を自分に集めている。
その唇に浮かぶかすかな微笑みは、鮮やかな唇と相まって、どれだけ多くの若者の心を奪ったことか。
いや、何かおかしい。この女が自分がいる方向に向かってきているようだ。視線が自分に集中しているようだ。
この状況を見て、ロッドは明日学院内でまたゴシップが広まるのを望んでいなかった。数日前に自分とアイリスの間にゴシップが流れ、それを鎮めるのに多大な労力を要したばかりだ。今またゴシップが流れるなんて、しかもこんな重要な時に？絶対に嫌だ。
そう気づくと、彼はすぐに手に持っていた本をしまい、頭を下げて慌ててドアの方へと向かった。ルーシアに会えて気分は良かったし、彼女に挨拶したいとも思っていたが、残念ながら場所もタイミングも全く適切ではなかった。
「ナイトロッド、どこに行くの？」しかし、まるで運命が自分をからかっているかのように、避けたいことほど起こってしまう。まだ逃れられると思っていたロッドも、やはり予想通りに見つかってしまった。
目の前に立つ、優雅な態度で自分を見つめるルーシアを見上げると、彼は本当に泣きたくなる衝動に駆られた。周囲から向けられる殺気のこもった視線に、彼は居心地の悪さを感じた。
「えっと……ルーシア様ですか！ふふ、ルーシア様にお会いできて光栄です、ふふふ……あ、そうだ、ケニー、まだ私に聞きたいことがあったんじゃないか？ええ、今答えが分かったので、答えてあげますよ！」
気まずく笑いながら、遠くで頷く姿を見て、ロッドは慌ててその方へと駆け出した。ここに立ってあの視線に殺されるのはごめんだ。

「いや、隊長。私は何か質問しましたか？」またからかわれ、無実そうな表情を浮かべて答えるケニーを見て、ロッドは飛びかかって叩きのめしたくなる衝動に駆られた。