第139章 磨練
「まだ行かないのか？」全員が去った後、ロッドは驚いて、ヴィスキーがまだその場に立ったまま、去る気配がないことに気づき、疑問を抱いて尋ねた。
「お前は強い。隊長にぴったりだ！」予想外にも、自分の質問には答えず、そんな言葉を口にした。声は依然として少し冷たかったが、その中に漂う気まずさから、それが彼の本心であることが伝わってきた。おそらく本当に心から誰かを認めたことがなく、こんな言葉を口にしたことがないから、話し方がこんなにもぎこちないのだろう。
「君には及ばない。よし、これから修行を始める。今回のチームではお前が主力だ。しっかり治して、問題を起こさず、必ず第一位を取ってこい！」ヴィスキーを見て、彼の言葉を聞いてロッドは軽く笑った。この男の話し方は本当に理解しがたい。
「必ず！」その瞬間、彼の目から熱い光が放たれているのが感じられ、彼は断固として言った。
「行こう、戻ろう！」ロッドは前に進み出てヴィスキーの肩を掴んだ。彼が少し抵抗したようだったが、すぐに受け入れ、意外なほど恥ずかしそうにロッドと肩を並べて外へと歩いていった。
ヴィスキーの気まずそうな様子を見て、ロッドはこっそり喜んだ。いつも他人に敬われているこの少年が、初めて他人と肩を並べて歩くのかもしれないと思うと、いたずらが成功した快感が湧いてきた。
訓練場を出ると、二人の様子は通りかかった生徒たちに見られた。彼らは信じられないといった様子で目を見開き、いつも冷たいヴィスキーが？と驚いた。彼らは自分の目がおかしいのではないかとさえ疑った。その様子に多くの人がぼんやりして道端の木にぶつかってしまった。人々の視線を感じてヴィスキーの顔色は徐々に赤くなり、それを見たロッドはさらに得意満面になった。
得意げなナイトロッドを見て、ヴィスキーは心の中で苦しんだ。どう断ればいいのかわからないが、一方で別の感情が心に広がっていった。それはとても温かい感情だった。以前は他人が肩を並べて歩くのを見て、内心でその愚か者たちを軽蔑していたが、今、自分がその愚か者の一人になってみると、この光景も悪くないものだと感じていた。
……
夜明け前に、ロッドはすでに訓練場に到着していた。昨夜はほとんど休まず、少し修行をしただけで、残りの時間は戦術研究に費やした。一晩で、連携を深める方法をさらに多く思いつき、多くの時間を無駄にしなかったことに心の中で安堵した。
前方を見ると、彼は少し驚いた。自分が最も早く来たわけではないようだ。自分よりも一足先にここに来ている者がいた。ヴィスキー、ケニー、そしてジョン――彼らは全員、約束の時間よりも1時間も早くすでに訓練場で待っていたのだ。
彼らが微笑みながら近づいてきて挨拶をするのを見て、ロッドは暇を見つけて厚かましくも彼らに頼んでいくつかの準備をしてもらった。皆が疑問に思う中、彼は満足げに微笑んでいた。これらは訓練で使うための道具だった。
しばらくすると、メンバーたちが次々と訓練場に集まってきた。7時前には全員が到着し、遅刻する者はいなかった。これにも彼は満足した。
「よし、これからランダムにグループ分けを行う。こちらに赤と黒の円点が書かれた紙が10枚ある。それを引いてもらう！赤い円点が出た5人で一組、残りは別のグループになり、その後グループ対抗戦を行う。対抗戦の後は短いイベントがあり、その後再開する。今日の主な目的は、皆が互いに信頼し合い、理解し合うことだ！」と、事前に用意していた紙を皆の前に置きながらロッドは言った。もちろん、魔法使いのロッド自身は黒い円点の紙と赤い円点の紙をそれぞれ1枚ずつ手に入れていた。魔法使いがいないチームは成り立たないからだ。
おそらく昨日の出来事が功を奏し、ロッドはこれら傲慢で気ままな連中の心を完全に掴んだのだろう。今日の活動は順調に進み、誰も疑問や不満を口にしなかった。グループ分けもすぐに終わり、ロッドとヴィスキーは同じグループになり、他の3人は補欠メンバーだった。この組み合わせには彼も満足していた。
それぞれのメンバーを集めて戦術の適用について話し合い始めたが、それにはかなりの時間がかかった。しかし、誰も文句を言わなかった。戦術こそが最も重要だ。特に団体戦ではなおさらだ。
その後、対抗戦が始まった。2人の魔法使いが詠唱を始め、水系と土系の魔法が暴れ始めた。魔法使いたちの連携により、戦士たちの攻撃が始まった。ロッドとヴィスキーはまるで2本の鋭い剣のように敵の心臓に突き刺さり、直接魔法使いを狙った。団体戦においては、魔法使いを倒すことが最も重要な鍵だ。
ゲームで得た経験から、ロッドは魔法使いがチームの中で最も危険な存在だと知っていた。圧倒的な実力を活かし、二人はスムーズに相手の中心部に突入し、攻撃を打ち破り、相手を防御陣形に追い込んだ。たった一晩で、彼らは自分たちが考案した戦術をある程度理解し、防御反撃の陣形を構築し、魔法使いを中心部でしっかりと守った。しかし、実力差はすぐに現れ、ウィスキーが先頭に立ち、ロッドの実力も他の者たちとは比べ物にならなかった。無影剣が使われると、相手は抵抗できず、魔法使いはすぐに倒された。陣形が乱れると、戦いは一気に楽になり、二人はまるで二本の鋭い剣のように敵陣を突き進んだ。後方の土系魔法使いたちは絶えず地割れや地刺を放ち、相手を猿のように跳ね回らせて逃げさせた。その時、二人の戦士も戦いに加わった。結果は言うまでもなく、圧倒的な勝利だった。「ふうふうふう……」全てが終わった後、数人は地面に座り、息を切らしていた。疲れ果てた仲間たちを見ながら、ロッドはわずかに眉をひそめた。戦いは順調に進んだものの、彼らの戦術が全く生かされていないことに気づいたのだ。自分たちも勝利を収めたが、一つ確かなことがある。それは、彼らの勝利がほぼ完全に個人の戦闘能力に依存しており、戦術はほとんど活用されていなかったということだ。例えば、以前自分とウィスキーが一組の精鋭部隊を組み、個人の圧倒的な実力で相手の防衛線を突破し、魔法使いを倒し、戦況を一気に掌握した。その後の戦いもほとんどが個人の能力によって勝ち取られたのだ。つまり、戦術は彼らの戦いでは全く活用されていなかったのだ。「戦術だ。皆さん、戦術とチームワークを忘れないでほしい。今回、隊長として私は模範を示せなかった。まずは自分自身を省み、もちろん相応の罰も与える。今日の訓練が終わったら、訓練場を一周して拳を合わせるつもりだ！そして君たちについては、今回はもういい。これからは必ず戦術に組み込んでほしい！」深呼吸をして、仲間たちを見ながらロッドは苦笑いしながら言った。隊長としては、もちろん自分から始めなければならない。「隊長……」ロッドの言葉を聞いて、数人は驚いて叫んだ。「もう言うことはない。さあ、次に活動をしよう！」と言いながら、ここに来た時に用意していたものを取り出し、皆の前に見せたロッド。
とてもシンプルな2本のロープだが、それを見た人々は思わず疑問を抱いた。
「5人1組で、私の足に縛り付けてからレースをするんだ。この活動を侮ってはいけない。これは君たちの連携と息の合いを試すものだ。競争の最中は仲間のことを考え、チームワークに注意しろ。覚えておけ、そうでなければ勝つ望みはない。今日から、この活動は毎日行われる！よし、今すぐ始めよう。さっきの分け方に従って！」
皆が呆然とする中、競争が始まった。5人1組で、ナイトロッドの言葉に含まれる意味をまだ完全には理解していなかったが、ともかく指示に従って行動した。さっきロッドが言った言葉によって、またしても皆の目が変わった。
競争が始まり、5人が行動を開始した。案の定、結果は最悪で、全く連携が取れておらず、元々は娯楽のためのゲームだったが、格闘音や苦痛の叫び声の中でやっと終わった。皆は苦労の極みで、単純な任務だと思っていたが、実際にやってみるといかに難しいかがわかった。この瞬間、ようやく皆はロッドの思いを理解し、彼がどれほど苦心していたかを知った。
1日の訓練の結果、期待した成果には至らず、むしろ褒めることもできず、最終的に目指す目標とは大きな差があったが、皆の努力する精神にはロッドも満足を感じた。
この精神があれば、残りの時間で必ず皆の間に息の合いが生まれると彼は信じており、その点については一切の疑いもなかった。
「よし、君たちは先に戻ってくれ。今日はここまでだ。明日の7時にまたここで集まろう！」と皆に告げた後、ロッドは自分で定めた罰を実行するために走り始めた。
「あなた……」背後から足音が聞こえ、振り返ると、複雑な表情をした人々がいた。彼らは去るどころか、一緒に残って修行を始めてくれていたのだ。それを見てロッドは驚きつつ、心の中に温かい流れが感じられ、とても温かい気持ちになり、少し感動した。
「隊長、あなた自身が言ったでしょう？私たちはチームです。だから、どうしてあなただけをここに残して修行させることができますか？」
最初に口を開いたのは女性魔法使いだった。
「うん、チームなら一緒に行動しなければいけないでしょう？だから当然、隊長が何をするか私たちも同じことをするんだ。隊長自身が言ったように、連携は小さなことから始めるんだ！」と続けたのはケニーだった。
それからジョン……最後にウィスキー。彼の言葉は最もシンプルだったが、心を動かすもので、それは「あなたは私たちのキャプテンだ！」という言葉だった。その一言には無数の思いが込められていたが、ロッドにはそれが理解できた。