第百三十八章 リーダーシップ
少し驚き、声がする方向を見ると、そこには17、8歳くらいの女性魔法使いと、同じくらいの年齢の戦士が前に出てきて話していた。もう一方では、キロのそばに立っていた男性も立ち上がった。
その三人を見て、ロッドは心の中で苦笑した。当然だ、見知らぬ自分が突然現れてチームに加わり、一気に彼らの隊長になるなんて、他人が納得するはずがない。
「何か意見は？」三人を見て、明らかに三人の院長たちは事前にこのような状況を予想して十分な準備をしていた。正直言って、ナイトロッドを隊長にするというのも、彼らがこの数日間で急遽下した決断だった。様々な要素を総合的に考慮した結果だ。経験だけを見ても、彼がその地位にふさわしいことは明らかだ。ヴィスキーとの戦いからもそれは明らかで、重要なところは避け、無駄な争いを避け、最短時間で最強の技で勝敗を決める――十分な経験がなければ、あんな危険な状況でそんな判断はできない。
「私たちはヴィスキーの方が適任だと思います。実力面ではヴィスキーの方がナイトロッドより強く、連携面では、ヴィスキーは長い間私たちと一緒にいて私たちのことをよく理解しています。一方、ナイトロッドは私たちと全く馴染みがありません！だからこそ、ヴィスキーこそが最適な人選だと思います！」シンリッチの言葉が終わるとすぐに、その女性が断固として言った。
「私には意見はありません！」意外にも、最初に意見を述べたのはヴィスキー本人だった。彼は一歩前に出て、淡々と言い、そして振り返ってロッドを見て、複雑な表情で言った。「隊長！」
この光景に、皆は驚かずにはいられなかった。ヴィスキーがどんな人物か、彼らはよく知っている。自分以外には誰もいないと思うほど強気な人物が、この時になってようやく頭を下げ、ナイトロッドを隊長として認めるなんて。
「ヴィスキー……」一方の女性魔法使いが焦って叫んだ。
「もう言うことはありません。今日からナイトロッドが私たちの隊長です。彼の意志に反する者がいれば、私ヴィスキーが最初に許しません！」彼は手で女性魔法使いに黙るよう合図し、冷たい声で、人を凍らせるような視線を会場中に巡らせた後、重々しく言った。
「うむ、ヴィスキーでさえ異論がないのなら、君たちも特に何も言う必要はないだろう。ナイトロッドのことはヴィスキーの方が君たちよりもよく知っている。協力するのは問題ない。彼ならすぐに君たちのチームに溶け込めるはずだ。こうして決定だ。それから、第二レベルの試合のチームについてだが、本戦のチームはキロがリーダーで、他のメンバーは……予備メンバーは……」と次々と言い出し、今回の試合のチームがこうして決定された。
この決定に反対する者は誰もおらず、それによってキロがこの学院内でどれほどの地位を持ち、生徒たちの間でどれほどの影響力を持っているかがわかる。
「よし、ロッド、キロ、今回の試合は君たちに任せる。満足のいく結果を出してほしい。とりあえず下に行って、それぞれのチームメンバーと連絡を取り合い、戦術を練ってくれ。残り時間は20日もない。最短時間で戦術を極限まで発揮しなければならない！」と全てを処理し、一つの課題を終えて安堵のため息をつきながら、多くの期待を背負ったロッドとキロを見て、キロは素直にため息をついた。
頷き、これ以上何も言わず、それぞれの小隊を率いて下に退いていった。これからは厳しい訓練に入ることになる。学院もそれに応じて大きな努力をし、2つの訓練場の利用を停止し、これらの出場チームに専用の訓練場を提供して、より良い修行環境を用意した。
ヴィスキーの案内で、数人はすぐに自分たちの訓練場に到着した。とても広く、丸い形をした場所で、人は一人もおらず、今は彼らだけがいた。「今回、学院長から重責を託され、このチームの一員となれて光栄です。私はまだ新人で、多くのことを知りません。これからの日々、皆さんにご指導いただきたいと思います。もちろん、最優先事項は訓練です。それでは、皆さん、自己紹介をしてください！互いによりよく理解し合い、現在の実力レベルや得意な武技や魔法、好む戦闘スタイルについて説明してください！」
ロッドは皆を場所の中央に連れて行き、隊列を整えた後、数人に向かって微笑みながら言った。この瞬間のリーダーとしての姿は、かつてゲームで作った最初のギルドを思い出させた。毎回、隊員を率いて任務に出るとき、自分もこうして群衆の最前線に立って指示を出していたのではないか？そう思うと、少し懐かしさを感じた。
ナイトロッドを見つめる全員の眼差しには少し複雑なものがあった。その時、彼から内側から外側へと放たれるオーラをはっきりと感じ取ることができた。間違いなく、それはリーダーだけが持つオーラだった。まるでこのような状況が彼にとってはもはや当たり前のことのようだった。
やはり渋々ではあったが、学長とウェスターの要求に迫られ、数人は仕方なく従い、自己紹介を始めた。一通りの紹介を経て、ロッドは彼らについて大まかな理解を得ることができた。
本戦チームの5人は全員男性で、魔法使いはケニーという名の大魔法使いで水系魔法を使う。戦士に関しては言うまでもなく、ウィスキーがその中でも抜きん出ている。自分に反対していた女性魔法使いもまた大魔法使いで、土系魔法を使う。これにロッドは内心驚いた。どうやら聖光学院は実に優秀な人材が潜んでいる場所のようだ。1年生の中にもこれほど多くの強者がいるとは。
その後、ロッドの指導のもと、全員がこの大大会の戦術について研究を始めた。生まれながらのリーダーシップのもと、ロッドは徐々に全員に自分を受け入れさせ、気づかぬうちにチームに溶け込ませていった。研究を深めるにつれて、ロッドの見識と能力は次第に皆を驚かせ、感心させた。
以前のゲームでのチーム指導経験を活かし、ロッドはすぐにいくつかの異なる作戦案を立てた。しかし、その内容や方法は皆を驚かせた。一見シンプルに見えるが、詳しく調べると非常に奥が深く、さらに重要なのは、彼の説明だけで全員がこれらの作戦案の奥深さと力強さを理解できたことだ。それは彼らが以前に立てたものとは大きな差があり、正確に言えば彼らの考えをはるかに凌駕していた。
これにより、皆はこの見知らぬ隊長を見直さざるを得なくなった。こうして初めて、なぜ学長たちがこのような決断を下したのかが理解できた。当初反対の態度を取っていた女性魔法使いやもう一人の男性戦士ジョンでさえ、今ではロッドの優れた思考力と能力を認めざるを得なくなっていた。
中でも最も複雑だったのはウィスキーだ。ロッドの実力に彼は驚き、その能力には自分が及ばないと感じた。気づかぬうちに、最初は複雑な心持ちから、今では何の疑問も持たずに完全に受け入れるようになっていた。この人物の人格的な魅力が、彼の冷淡な心を完全に征服していたのだ。
「うむ、これからはグループ分けをして対抗戦を行い、これらの作戦案を磨いていく。研究や討議に1日の時間を与える。グループ分けは本戦メンバーと控えメンバーを区別せず、ランダムに行う！」という話し合いが終わると、ロッドが指示を出し始めた。
再び皆を驚かせた。普段の訓練では一般に本戦メンバーと控えメンバーが別々のグループで訓練しているのに、今回はそれを覆すのか？他の者たちは疑問の眼差しでロッドを見つめた。
「でも、そんなことをしたら最善の連携は到底取れません。本戦メンバーと控えメンバーを分けて訓練することでこそ、最良の連携が生まれます！」とうとうケニーが疑問を抱きながら尋ねた。
「試合は訓練とは違う。何が起こってもおかしくない。控えメンバーはチームと連携する必要がないと思うのか？甘い考えだ。戦いとは何か分かっているのか？特に今回は、お前が死ぬか俺が死ぬかの戦場だ。何が起こってもおかしくなく、負傷もよくあることだ。もし俺や他の者が負傷したらどうする？お前たちが代わりに入ってすぐにチームに溶け込めるのか？
また、相手によって異なる戦闘員を派遣する。これは理解しておくべきだ。特に2人の魔法使いは、これをよく理解する必要がある。そんな状況で連携を保てると思うのか？硬直した戦闘チームでは敵に徹底的に研究され、打ち破る方法が見つかってしまう。そんな受動的な戦い方を好むのか？私たちがすべきは柔軟であり、異なる試合に応じて異なる戦略を立て、異なる作戦案を用意することだ。これには全員の密接な連携が必要で、数人いれば十分というものではない。
よく考えてほしい。そうでなければ、今回の試合に参加する意味はない。行けば恥をかくだけだ！
時間は限られている。1日間でしっかり研究し、明日からは連携訓練を始める。ランダムにチームを組む。分かったか！」
ケニーの疑問に対し、ロッドは冷たい声で叱責した。古い考え方は許されない。この時代にそうした古い考え方を持つ人が多いからこそ、階級制度が無限に広がり、いわゆる格差が生まれ、多くの人が硬直してしまうのだ。彼がやるべきことは、その考え方を打ち破り、力を最大限に発揮させることだ。まるでゲームのダンジョンのように、異なるダンジョンには異なる戦法があり、異なるボスには異なるチームを組むのだ。
彼の言葉によって、そこにいた数人は顔を赤らめた。ロードの言葉はまるで啓示のようで、彼らを恥ずかしさでいっぱいにした。確かに、そう言われてみればその通りだ。自分たちのこれまでの考えがいかに馬鹿げていたかを今になって気づき、冷や汗が止まらなかった。
「はい、わかりました！」次の瞬間、全員が声を張り上げて叫んだ。
「よし、それでは解散だ。明日の朝7時にここに集まれ。一人たりとも遅刻するのは許さない！」と頷くと、彼らの受け入れ方にはやはり満足感を覚えた。さすがはトップクラスの生徒たちだ！皆が去っていくのを見て、ロードはほっと息をついた。しかし肩の荷は重くなり、プレッシャーも知らず知らずのうちに増していた。もっと努力しなければならない。院長から任された以上、今回は成功しか許されないのだ！