第百三十七章 隊長に選出される
「院長！」二人がやって来るのを見て、ロッドは苦笑しながら言った。どうやら今回はかなり騒ぎを起こしてしまったようだ。何か悪影響が出ていないか心配だ。
「うむ、悪くない。回復も順調だな。今回はヴィスキーという小僧にも苦労をかけさせた。しっかり休養しろ。今やお前は我々学院の有名人だ。これから数日間は色々と面倒なことが起こるだろう！キロ、お前たちも見ていてやれ。ああ、それと、これは我々学院の生徒の証だ。持っておけ。これからお前は聖光学院の一年生だ！また、傷がほぼ治ったらこちらに来てくれ。話があるし、何人か紹介もしたい。大陸武術大会がもうすぐ始まるんだ！」
クロは軽く頷き、ロッドの回復具合を満足げに見ながら指示を出した。この数日間で学院内でこの男の話が広まっていることを思い、最近起きた様々な動きを考えれば、何が起こっているか彼らも分かっているはずだ。今できることは、影響範囲をできるだけ小さくすることだけだ。武術大会が始まる前にロッドをこれらの問題に巻き込まないようにし、全ては後で考えよう。
制御するのは絶対に無理だ。今回は帝国まで動揺しており、帝国側も人を送って彼ら数人の老人たちと直接交渉し、台頭する新星であるナイトロッドを手に入れようとしている。
和やかな雰囲気の中で会話は終わり、大戦が迫る中、クロとシンリッチにはここに留まる時間はもうない。そのため二人はすぐに去り、部屋には再び彼ら数人だけが残った。
暇で、他人の世話も必要ないロッドは、数人の好意を丁寧に断り、先に帰ってもらった。あの日の大戦で体内の闘気はほとんど残っておらず、今最も必要なのは静養ではなく修行だ。自分の体のことは自分が一番よく知っている。この程度の傷なら大したことはない。闘気が回復し、闘気の洗浄と自身の異常な回復力によって、すぐに体が元通りになるはずだ。
修行が始まると、その闘気が肌の隅々や細胞一つ一つを潤し、戦いで負った傷が急速に回復していった。自身の変化によって残った痛みも、前回ほどひどくなく、回復も早かった。どれくらい修行したか分からないが、闘気が十分に満たされたと感じた時にようやく修行を止めた。
「軒轅、あの変化は一体何なんだ？」今回の自分の変化と前回の変化を思い出し、ロッドは少し疑問を感じた。一体何が起きているのか、なぜこんなことが起こるのか。前回は軒轅が何も言わなかったので、再び軒轅に尋ね始めた。
「言っただろう、前回のことはお前の血脈が覚醒したからだ。今回の変化は前回ほど深刻ではないのは当然だ。そうでなければ毎回同じことになるだろう？
例えば炭酸飲料の瓶だ。ガスが満たされた状態で初めて開けるといつも激しく噴出するが、落ち着いた後に再び開ければ初回よりずっと制御しやすく、穏やかになる。もちろん威力としては初回には及ばないが、気にする必要はない。将来的に自分で徐々に理解するだろう。今私が言ってもお前には何の利益もない！」やはりしばらくして軒轅のだらしない返事が聞こえてきた。この答えになるかもしれないとは思っていたが、それでも少し失望した。
まあいい、話してくれないなら仕方ない。自分なら必ず方法を見つけ出せるはずだ。
……
その後の3日間、ロッドは自分の部屋で過ごした。毎日決まった時間にキロたちが食事を運んでくる以外は、ずっと一人で部屋で修行していた。
このような状況のおかげで体もかなり早く回復し、3日間でほぼ元通りになった。今なら戦闘になっても少なくとも9層分の力は発揮できるだろう。これについてロッドは大いに満足しており、自分の身体の強さを喜んでいた。
そして今日は医務室を出る日でもあった。早朝からキロたちが部屋にやってきて、荷物をまとめ、6日間過ごしたこの場所を見て軽くため息をついた。できればここに来たくはなかったのだ！
「よし、お前もようやく回復したな、変態野郎。院長のところに行こう。ああ、一つだけ伝えておく。この数日、お前を探しに来る人がかなりいたんだ。俺とアンダーソンたちが全員を止めておいたが、かなり面倒だった。自分も気をつけろ。できるだけあの連中とは接触しない方がいい！」
元気いっぱいのロッドを見て、キロは仕方なくため息をついた。この奴の驚異的な回復力はまたしても人々を驚かせた。この数日間自分が止めた次々と現れる人々を思い出し、少し感慨深くなった。どうやらこの少年の魅力はかなり大きいようだ。
「たくさんの人が私を探しているのか？」ロッドは疑問を浮かべて尋ねた。
自分は帝都でほとんど知り合いがいないはずだ。この奴が言う人々とは誰なのか？なぜ自分を探しに来るのか、その点については疑問でいっぱいだった。
「あれはあなたがあの日に威張り散らした結果でしょう。今では多くの勢力や家族があなたに目をつけているわ。帝国もあなたに興味を持っていて、必死に誘致しようとしているそうよ。彼らのために働き、有名人になってほしいってね。どう？嬉しいでしょう？満足してるでしょう？これで満足できたでしょう？」とアリスは奇妙な口調で言った。このやつ、今やこんなにも偉そうにしている。初めて会った時はただの無頼なチンピラに過ぎなかったのを思い出し、少し悔しくなり、嫉妬も感じた。そう、嫉妬だ。この無頼なチンピラの才能と実力に対して。
同時に複雑な気持ちもあった。自分の家族も任務を与えられており、ロッドとの親しい関係を利用して、この新星を引き入れたいと思っているのだ。誰もこのチャンスを逃したくないのだ。しかもたくさんの利益を約束され、自分でさえ少し羨ましくなった。
「そうなのか？それは悪くないな、ハハハ……」とロッドはその言葉を聞いて少し驚き、すぐに興奮して大笑いした。どの組織にも加入するつもりはなかったが、人々に追い求められる感覚は悪くない。
「自慢するなよ、早く行こう！」とアリスはロッドを引っ張って外に向かった。彼らはこのやつの傲慢な性格に我慢できなかったのだ。
治療室を出ると、案の定多くの人々がすぐに囲み込んできて、ロッドと二人きりで話したがっていた。しかしキロが院長の名のもとに彼らを阻止し、彼らは少し慌てた様子で院長たちが住む場所へと急いだ。
多大な労力を費やして、ようやくその厄介な連中から逃れ、あの小さな家の前にたどり着いた。彼らは息を切らしながら、元凶であるロッドを待ち、彼を引き裂きたい衝動に駆られていた。
一方、ロッドも眉をひそめていた。ついに追われる感覚を理解し、苦しみながらも楽しんでいた。心の中でため息をつき、有名人は本当に大変だと思った。天才たちが冷たい理由も理解できた。彼らには情熱を表現することができず、追い求められる中で情熱を見せると堕落したり道を踏み外したりするだけだからだ。冷たい顔をしているのは自分を偽っているだけなのだ。
部屋に入ると、案の定院長たちが何人もいて、さらに十数人の生徒もいた！彼らは自分たちの到着に驚かず、軽く頷いてロッドを見て言った。「うむ、悪くない。予想よりも早かったな。よし、あとはあなただけだ。さあ、今回の件について話し始めよう。」
アンダーソン、アリス、そしてロイの三人は、この言葉を聞いて少し落胆した表情を浮かべながら自ら部屋を出て外で見張りに立った。彼らは、このような会議に参加する資格が自分たちにはないことをよく理解していた。また、その間に話し合われる事柄にも彼らが関与できるはずがないのだ。
こうして部屋に残ったのは20人の生徒と3人の学院長だけだった。もちろん、ロッドもその一人で、ウィスキーの隣に立ち、少し気まずさを感じていた。一方、ウィスキーもロッドの表情を見て無限の複雑さを抱いていた。
「よし、今や全員が集まったので、今回の大会について話そう。皆さんもご存知の通り、今回の大会は非常に重要な意味を持っている。これまでの大会と同様にランク順位や学院の順位、帝国の能力評価が行われるだけでなく、もう一つ重要な意味がある。それは連合軍の統率権だ。余計なことは言わない。私は既に皆さんにこの件の重要性を伝えてきた。皆さんもその深刻さを理解しているはずだ。だから、私たちは勝つしかなく、負けるわけにはいかないのだ！」
今回の大会も例年通り、3つのレベルに分かれて行われ、各レベルには2つのチームがあり、1つは予備チーム、もう1つが本戦チームだ。さらに一対一の試合も行われ、各グループから2人が出場する。これらは皆さんもご存知のはずだ！
今回のグループ分けも、皆さんにはもう分かっているはずだ。第一レベルと第二レベルの4つのチームは私たち聖光学院が選出し、第三レベルのチームは帝国が選出する。
では、グループ分けについて説明しよう。まず、第一レベルの大会、第一グループであり本戦グループのキャプテンはナイト・ロッドだ！」
クロウは最初のメンバーを発表した後、皆の表情を満足げに見た。案の定、ほとんど全員が同時に驚きと困惑の表情を浮かべた。
ナイト・ロッド、この数日で注目を集め始めた若者がキャプテンになったのだ。驚きの後、多くの人々が少し理解し始めた。確かに、銀色の頂点にいるメンバーであり、実力面ではこのレベルの出場者のトップ3に入ることができる。もちろん、それは聖光学院と比べた場合だ。そして、自分の能力がウィスキーに匹敵するほどなのだから、その恐ろしさがうかがえる。キャプテンになるのもそれほど馬鹿げたことではない。
ロッド自身も驚いていたが、驚きの後には興奮が訪れた。キャプテン、まさかこんな肩書きまで得られるとは。しかし、それゆえに背負う責任も一層重くなった。
「うむ、メンバーはウィスキー、オーマン、ケニー、ジョンだ！この5人が第一グループで、本戦を担当する。そして予備チームのメンバーは……」
一連の発表を経て、第一レベルのメンバーリストが皆の前に示された。
「皆さん、何か質問はありますか？」全員の表情を見ながら、シンリッチは静かに尋ねた。
「私には……」案の定、最初に2、3人が自分の意見を述べた。そのうち1人は第二層の候補者で、残り2人は第一層の出場者だった。