第百三十六章 勝負付かず
「まずい、急げ！」下で突然起こった光景を見て、元々暗がりで様子を見ていたクロとシンリッチも我慢できず、素早くその場所へと駆け寄った。
「院長、クロ院長とシンリッチ院長です、彼らが来ました！」二人の登場にすぐに他の者たちの注意が集まり、誰が先に叫んだのかは分からないが、すぐに全員がそれに気づいた。
ほこり飛ぶ訓練場に着くと、そこにいた全員と同様、思わず口を開けてしまった。さっき彼ら二人もその強大なエネルギーの爆発をはっきりと感じていたのだ。そう、非常に強力なエネルギーだ。正体不明のエネルギーがナイトロッドを急激に強化し、さらに強力な技も加わり、今二人が最も心配しているのはウェスターだ。いや、二人とも心配している。決勝戦の重要な時期に、こんな時に何か事故が起きてはならない。特にこの大陸が危機的状況にある今は！
「院長！」二人の前に行くと、キロが静かに呼びかけた。表情は少し厳しく、ほこりを見つめながら、早くほこりが収まり、二人の様子が分かることを願っていた。
「解散……」ざわめき声が聞こえ、数え切れないほどの囁き声が続いた。全員が場内を見つめていると、ほこりが薄れていき、二人の姿がぼんやりと現れ始めた。
「急げ、行け！」この光景を見て、クロは待ちきれずに言った。そして先頭に立って中へと駆け込み、シンリッチも遅れることなく続いた。
……
「くそったれ、毎回こんなんだ。お前について行くと全然安心できない！」軒轅は絶えず文句を言っていた。涼しい気流が全身を巡り、ロッドの頭の中も徐々にはっきりしてきた。同時に、体の変化も急速に収まり、クロたちが到着する前にすでに回復していた。
「ふうふうふう……」大きく息を切らしながら、向かいにいるウィスキーを見て、彼のみすぼらしい姿を見て、口元に満足の笑みを浮かべた。気分が良くなった彼は心の中で軒轅に何度も謝罪した。
得意満面のナイトロッドは、自分の状況がウィスキーよりも良くないどころか、さらにみすぼらしいことに気づいていないようだった。特に先ほどの傷跡は、今では一層目立っていた。
「お前……お前は強い！」ウィスキーは苦しそうに唾を飲み込み、低い声で言った。全身が痛みに包まれ、視界もぼやけている。さっきあの男が放ったエネルギーの威力は今でも彼を恐怖に陥れている。自分の必殺技を使って全力で抵抗したにもかかわらず、ロッドがあんな状態になるなんて、その力がいかに恐ろしいか想像に難くない。もしこの男がゴールドランクに達していたら、今日ここで自分が死んでいたかもしれない。
その変化の正体はわからないが、もう二度と手を出す勇気はなかった。
「お前も……」ロッドも息を切らしながら苦しそうに言った。心の中でウィスキーの強大な力に感心せざるを得なかった。
「二人とも大丈夫か？」ついにクロの声が聞こえてきた。二人が依然として武器を握ったまま対峙の姿勢を保っているのを見て、彼とシンリッチはほっとした。まだそれほど深刻な結果にはなっていないようだ。
状況はそれほど悪くないようだ。少なくとも想像していたよりはマシで、まだ救う余地がある。
「大丈夫……」ロッドは弱々しく答え、そして皆の視線の中でその場に倒れ込んだ！耳元には驚きの声が聞こえた。ぼんやりと見ると、ウィスキーも地面に座り込み、ひどい様子で息を切らしていた。
「くそっ、やはり少し劣るようだ！」ロッドは心の中で不満を漏らした。
「ロッド……」ロッドの姿を見て、キロたちは急いで駆け寄り、心配そうに呼びかけた。
「大丈夫、この奴は寝てるんだ！」クロは信じられないというような苦笑いを浮かべながら憂鬱そうに言った。自分も無駄に心配したが、この奴はそのまま横になって眠ってしまったのだ！
「それならよかった。早く二人を医務室に連れて行ってしっかり治療してくれ。キロ、君たちが面倒を見て、数日間は誰にも会わせないでくれ。回復したらすぐに知らせてくれ！」シンリッチはもう一方のウィスキーも危うい様子だと見て、急いで指示を出した。
彼らは小道を開けながら、数人を連れて急いで医務室の方へ走っていった。後ろには感心した表情の生徒たちが残された。
「この件を家族に知らせてくれ！」少年とウィスキーが連れ去られていくのを遠くから見て、そこにいた男がすぐに隣の人に言った。
「上にも報告しろ。この少年を見逃してはならない！」
「伝言を送って……」その後を追い、数人が同時に同じ行動を取った。
天才の誕生は大きなセンセーションを呼び起こした。聖光学院は単なる学院ではなく、そこには様々な勢力や家族が存在している。彼らがここに人を配置するのは修行のためだけでなく、自分たちの組織や家族のために新しい力を取り込むためでもある。例えば今日現れたロッドのことも、当然大きな注目を集めている。天才はどの勢力にとっても貴重な財産であり、彼らは決して見過ごすことはないだろう。間もなく一連の行動が起こるはずだ。これが、シンリッチが最後に誰にもロッドに手を出さないようにと言った理由でもある。
今日の彼の振る舞いはあまりにも目立ちすぎて、一連の問題を引き起こすだろう。学院長である彼は、それを誰よりもよく理解している。その時に起こるトラブルが天才を破滅させるかもしれない——そういう例は彼はたくさん見てきた。
……
病床でぐっすり眠っているロッドを見て、アリスは顔をしかめた。自分は明らかにこのろくでなしを嫌っているのに、なぜ彼が傷ついているのを見るとそんなに心配になるのだろう？
「もう目を覚ます頃だろう。もう二日も経ったんだ。ウィスキーでさえシンリッチ学院長のところに修行しに行ったのに！」ロッドを見ながら、アンダーソンもぼそっと言った。今回の状況は前回大地の熊に遭遇した時よりずっと良いので、彼らは心配していない。さらに完璧な看護もあるので、もっと早く回復できるはずだ。
「あいつはただ寝ているだけだ。傷は大丈夫だから心配するな！まったく、目立ちたがり屋め。やることがないからウェスターのやつを困らせに行くなんて。相手が敵じゃないことくらいわかってるのに、毎日トラブルを起こして、まともに静かにしている日なんて一度もない！」アリスは文句を言い始めた。
「彼が目を覚ました！」アリスの文句が終わる瞬間、キロは苦笑しながら言った。
急いで振り返ると、間違いない。あの忌々しいやつが目を瞬かせ、指を動かし、期待に満ちたままゆっくりと目を開け、無邪気な表情で皆を見た。
「ふぅ……とても快適に眠れた！」驚くべきことに、そのやつは満足げな笑みを浮かべてそう言った。
「この野郎、殺してやる！」アリスは怒り狂い、魔法の印を結ぼうとしたその時、ロッドは急いで助けを呼んだ。
「もういい、アリス。クロウ学院長たちに知らせてくれ。ロッド、お前も本当に、数日だけでも人を安心させてくれないのか。今が重要な時期だってわかってるのに、あちこちでトラブルを起こすな！」アリスの行動を止めながら、キロは不満を漏らした。
「俺もそうしたいんだが、あいつが自分からやってきたんだ。俺はあっちで修行してただけで、誰が邪魔しに来るっていうんだ！」と不満げにつぶやきながら、ロッドは反論した。
「ええっと……まあいい、君にはわからないだろうから今教えてやるよ。学院にも規則があるんだ。国に法律があるのと同じでね。学院の生徒たちはみんな修行したがる。だから良い修行場所は自然と注目される。例えば君がその日修行していた場所のように、広々として自由に使える。でもなぜみんな使わないんだ？気づかなかったのか？
実は彼らが使いたくないわけじゃなく、使えないんだ。学院では毎月テストや試合が開催され、参加したい者は参加できる。その報酬が個別の修行場所なんだ。例えばあの場所は、先月ウィスキーが試合で優勝し、全ての対戦相手を打ち負かして独占した場所で、彼の怒りや攻撃に耐え、彼を倒せない限り、誰も手を出せないんだ！他の人たちは訓練場で一緒に修行するしかないんだ！」
キロは苦笑しながらロッドに説明した。
「そうなのか？」今度はロッドが驚いた。こんな規則があるなんて、やはり自分が間違っていたようだ。顔を赤らめながら、内心で「ふん、だから何だ？知らなかったんだから。まさかあの化け物みたいなやつに絡みたいと思ってるわけじゃないだろう。あいつは牛みたいに強くて、俺は危うくやられるところだったんだ！」と思ったが、すぐに気を取り直した。「まあいい、それがどうした？俺だって知らなかったんだから。それに、あんなやつに会いたいなんて思わないさ。」と不満を漏らした。アンダーソンとキロもため息をつき、ウィスキーを変態だと言っていたが、どうやら自分の方がもっと変態なようだ。18歳の銀色の頂点に立つ戦士で、ウィスキーには及ばないものの、その異常な技と恐ろしい力で、わずか数撃でウィスキーに匹敵するほどだ。この能力自体が十分に異常だ。でなければ、ここ数日、大きな家系や勢力の人々が次々と彼に会いたいと訪ねてくるはずがない。みんなその戦闘力に引き寄せられてきたのだ。
「ハハハ……坊や、やっと目を覚ましたか？」会話が続くうちに、ロッドは学院のことをより多く知るようになった。その時、爽やかな笑い声が聞こえ、アリスがクロとシンリッチを連れてこちらに歩いてくるのが見えた。
窓辺まで歩いて行き、遠慮なく腰を下ろしてロッドを見つめると、クロは感心して「すごいな」とつぶやいた。普通の人と変わらず、傷を負っている様子は全く見えない。その傷はすでにかさぶたができ、回復しつつあるようだった。この回復力に二人とも再び驚愕した。まさに異常なほど強い奴だ。ウェスターというやつは黄金戦士でありながら、この男ほど重傷を負っていなかったが、昨日ようやく意識を取り戻し、今もシンリッチのところで療養中で、状況からしてまだ回復していないようだ。そう思うと、思わず再びため息が出た。