第百三十五章 天才たちの対決（下）
これほどの大戦は、皆の目を見開かせるものだった。学院ではこんなに激しい戦いは滅多に見られないだろう。特にヴィスキーとの戦いは、ヴィスキーがまだ一年生であるにもかかわらず、学院全体を見渡しても彼に敵う者はほとんどいないようだった。学院のトップ10の高手として、彼はいつでも卒業を申請できる立場にあった。
突然現れてヴィスキーに言い返し、戦いを挑んだその男に、皆は好奇心と驚きを抱いた。彼の力は予想を超えており、その技はヴィスキーに匹敵するほど恐ろしいものだった。それなのに彼はただの銀色戦士に過ぎない。
白い闘気を放つロッドを見て、見物していた生徒たちは最初は軽蔑の態度だったが、次第に驚愕に変わった。年齢はヴィスキーとほぼ変わらず、なのにこんなに恐ろしい技を使うなんて、またどこから現れた天才なのか。
ディンディンディン……皆が疑問と驚きに包まれている間に、二人はすでに戦いを始めていた。
澄んだ音が響き、火花が飛び散り、目を刺すようだった。続いて白い光と金色の光が再び激しく放たれ、朝日よりも眩しく、周囲一帯を照らし出し、多くの見物人が思わず目を閉じた。
強風が吹き荒れ、木の葉が舞い、砂塵が空を覆い、放たれる技の力は周囲の人々の肌を痛めつけ、まるでナイフで切られるような苦痛を与えた。一部の魔法使いたちは防御魔法を張って抵抗した。
「破！」という怒号と共に、全身の力を一点に集中してその技を放ったロッドは、雷神剣に阻まれた後、再び怒号を上げて力を解放した。
ドン……爆発音は耳をつんざくほどで、学院の大部分の人々がその音を聞きつけ、何が起こっているのか分からない多くの人々がその方向を見た。
爆発音の後、ロッドとヴィスキーは同時に後方に吹き飛ばされ、それぞれ10メートルほど離れた場所でようやく体勢を立て直した。二人ともひどい有様で、腰を曲げて激しく息を切らしていた。ロッドは力を使いすぎて体力が追いつかず、一方ヴィスキーは見えない危険な技を防いだものの、雷鷹の助けがあっても雷神剣では相手の攻撃力には耐えられず、その恐ろしい攻撃力のためやむを得ずその技を使ったのだ。それもまた多大なエネルギーを消費するものだった。
顔を上げて向こう側で息を切らしているロッドを一瞥し、その瞬間、ウィスキーの眼差しは変わった。以前とは全く違う！非常に厳しい表情だった。今回相手にしている敵はこれまでのどの敵とも違うことを彼は知っていた。白銀戦士の頂点に立つ彼でさえ、他の黄帯初級の戦士たちに劣らない。特に先ほどの一撃は恐ろしく、普通の黄金戦士であっても防ぎきれないだろう！再びその少年を見つめ、心構えを整え、今日が厳しい戦いになることを悟った。一撃だけで多くのことが分かるのだ。
……
「シンリッチ、もう十分だろう。そろそろ手を出す時だ！お前の弟子がどれほどの実力か、お前が一番よく知っているはずだ！あの少年を傷つけたら面倒だぞ！」その時、ロッドたちが戦っている場所の外のどこかの角で、一人の老人が隣にいる別の老人に尋ねた。
「もういい、クロ。あの少年はお前の好意を受け入れて弟子になろうとはしていないようだな。ふっ、もう心配し始めるのか？心配するな、ウィスキーは分別がある。危険なことはしない。それに、あの少年は並外れている。先ほどお前は気づかなかっただろうが、彼の一撃は恐ろしい。もし実力がもう少し強ければ、彼がそれを発揮したら、お前や私でさえ防ぎきれないだろう。ウィスキーがそれを防げたのは、雷鷹の助けに加えて運も大きく働いたからだ。これから何が起こるか、驚くべき光景が見られるかもしれない。急ぐ必要はない。少なくとも当分の間は彼に危険はない。ちっちっち、18歳で白銀の頂点に立つ戦士が、聖光学院の「第一の天才トップ10」の一人と呼ばれるウィスキーをここまで追い詰めるなんて、若者は恐ろしいな！」
次の瞬間、もう一人の老人が感慨深く言った。その言葉には期待と賞賛が込められていた。
「まあ、見てみよう。お前の大切な弟子がやり過ぎないことを願うよ。へへ、今回は本当に宝物を見つけたようだな。キロという少年は本当にすごい。こんな奴を連れてきて……ダメだ、どうしてもあの少年を手に入れなければ！何があってもだ！へへ、数年後には、お前たち二人の老人がどうやって私の前で傲慢に振る舞うか見てやる！」遠くでまだ息を切らしているロッドを見ながら、クロは断固として言った。ロッドは彼の強い興味をかき立てていたのだ。
「お前が？必ずしも倒せるとは限らないぞ。こんな少年の背後に先生がいないはずがない。お前や俺より劣っていないだろう。彼がお前の門下に入れるなんて、難しいな！」クロの言葉にシンリッチはため息をついた。確かに、クロだけでなく、彼自身も大きな興味を抱いており、可能であれば彼を自分の門下に迎え入れたいと思っていた。
「とにかく、もういい。どうやらこの戦いは続けられないようだ。ふっ、あの子たちが来た！」突然、クロの顔にかすかな笑みが浮かび、静かに言った。
……
再び数十回の攻防が繰り広げられ、実力で優位に立つウィスキーはロッドを自分の攻撃の下に厳しく押さえつけた。その攻撃に襲われ、ロッドは避けたり防御したりするしかなく、反撃することは全くできず、体には数多くの傷ができ、痛みが彼の神経を刺激した！
悔しさと怒りが再び心の中を覆い尽くした。よく見れば、流れ出る血にはわずかに青色が混じっており、それは見つけにくく、地面に落ちる瞬間にすぐに消えてしまう。
目がわずかに赤くなり、かつて大地の熊との大戦で感じたあの感覚が再び現れ、狂気と熱狂が彼の頭を混乱させた。
命をかけた戦い方で戦い始めると、ウィスキーも一時的に手をこまねいてしまった。経験ではやはりロッドに劣っていたからだ。
筋肉には爆発するような感覚が生じ、再び強大なエネルギーがほのかに放たれた。不思議だった。
長い間攻めてもこの銀色の戦士の少年を倒せず、ウィスキーも焦り始めた。幸い彼の素質は悪くなく、一時的に戦いを分けてロッドを見つめ、「お前は強いが、今日は必ずこちらが勝つ！」と息を切らしながら断言した。目はもはや冷たくなく、わずかに熱い光を放っていた。学院にいる間、最初にキロ先輩と戦った時や、学院で第一の高手と呼ばれるレッドと戦った時以外、これほど熱くさせられる相手に出会ったのは初めてで、彼の心の中の狂気も引き出されていた。
「そんな大言壮語は早計だ。この技を見ろ、秋風！」目にはウィスキーしか映らず、心には勝利への欲求しかなかった。武者としての強欲な心が刺激され、ロッドは遠慮なく秋風剣を使った。
たちまち暗黒の龍が舞い上がり、足元からは蓮のように動き始めた。周囲には猛烈な風が吹き荒れ、塵が空を覆い、周囲で戦いを見守っていた生徒たちでさえ目を見開いて見るのが困難なほどだった。戦いが続くにつれ、ますます多くの生徒がその場所に集まってきた。
この時、見物人たちの間にはもはや先ほどの幸災楽祸な視線や好奇心の目はなく、代わりに厳粛さと尊敬の念が満ちていた。突然現れたこの少年、この銀色の戦士は、彼らの心を完全に征服していたのだ。
「斬れ！」秋風が落ち葉を掃き払うように、比類なき気勢を伴って襲いかかる。塵の中を白い光が一瞬で駆け抜け、素早くウィスキーに向かっていった。頭の中に残っているのは勝利だけで、身体は急速に変化し始めた。今回の速度は前回よりも速く、唯一前回よりましな点は、頭の中に自分の意識が残っており、前回のように殺意だけが残っているわけではなかった。
「やめて……ロッド、早く止まれ、ウィスキー……急いで避けろ、この奴と戦うな！」その時、遠くからキロやアンダーソン、アリスたちの焦った叫び声が聞こえてきた。
さっきまで彼らは食堂で食事をしており、なぜ朝早くからロッドの姿が見えず、部屋にもいないのか不思議に思っていた。学院で遊びに行ったのだろうと思っていたが、食堂で彼らを驚愕させるニュースが伝えられたのだ。
学院の第一武道場で、ある少年がウィスキーと戦っており、その少年は銀色の戦士でありながら非常に強く、恐ろしい技で十二の姿を生み出し、天才と呼ばれるウィスキーをほとんど一撃で倒しそうになったのだという。
この話を聞いて彼らの顔色は大きく変わった。この情報から判断すると、ウィスキーと戦っているのは間違いなく姿を消したロッドに違いない。食事のことなど気にせず、彼らは急いで駆けつけた。
案の定、遠くからでもロッドとウィスキーが戦っているのが見えた。そして彼らが現場に到着した時、ロッドは再び激しい攻撃を仕掛け、彼らが今まで見たことのない強力な技を使った。遠くにいる彼らでさえ、その技に込められた力強さを感じ取ることができた。それは以前見た無影剣よりもさらに強力だった。
やむを得ず、キロは遠くから呼びかけるしかなく、それによって戦っている二人が手を止めてくれることを願った。
しかし、物事はいつもそううまくはいかない。キロの言葉は海に沈み、二人には全く受け入れられなかった。ロッドの攻撃力は減る気配すらなく、むしろますます強くなっていく。一方、ウィスキーもまた、最も恐ろしい技と呼ばれる、ウィスキーの死のラッパと呼ばれるその技を使ったのだ。
「ディンディンディン……ドン……ゴロゴロ……」甲高い音の後に巨大な爆発音が響き、舞い上がる塵で中の様子は見えない。
「まずい！」この光景を見てキロは内心で危機感を抱いた。他の数人も表情を引き締め、特にアンダーソンとアリスは、ロッドの異常さを直接目の当たりにしているため、ウィスキーのことを一層心配していた。ナイトロッドは大地の熊でさえ追い払った男なのだ。ウィスキーには到底敵わない。今彼らが最も心配しているのは、先ほどロッドが使った技が彼が言っていたあの技かどうかだ。もしそうなら、ウィスキーは本当に危険だ。少なくとも双方ともに大きな被害を被る結果になるだろう。現在の状況下でこのような事態が起きるということが何を意味するのか、彼らにはよく分かっていた。