第百三十四章 天才たちの対決（上）

「ロイ！お前も悪くないな。あと一歩でゴールドウォリアーの仲間入りだ。まあ、キロみたいな変人と比べるな。お前とならまだ我慢できるが、来年の試験が近づいている。どうなるかわからないぞ。ブロンズウォリアーのレベルじゃ、たぶん脱落だな！」ロッドが内心驚いていると、隣のアンダーソンからの言葉に思わず眉をひそめた。振り返ると、アンダーソンが珍しく苦悩の表情で眉をひそめているのが見えた。

しばらくして目の前が突然明るくなり、思い出した。そうだ、聖光学院は毎年400人を募集し、5つの学年に分けている。毎年淘汰が行われるため、学院全体の人数は800人強しかいない。それが聖光学院の卒業生が5つの学院の中で最も人気がある理由だ。

その制度のため、毎年評価が行われる。1年生は最低でもアドバンスドウォリアーのレベルを、2年生はブロンズウォリアーの初級レベルを、3年生はブロンズウォリアーの頂点レベルを、4年生はシルバーウォリアー、5年生はゴールドウォリアーを目指す。もちろん、魔法使いも同様の基準が適用される。基準に達しない生徒は学院から淘汰される。だからこそ、上の学年に行くほど人数が減っていくのだ。ほとんど忘れかけていたが、思い出してロッドは感慨深くなった。まさにトップクラスの学府だ。学院に入るのは難しいが、それ以上に厳しいのはその後の修行だ。各学年の課程は通常3年間で、つまり3年ごとに評価と淘汰が行われるのだ！3年間で大きな進歩が必要だ！

自分が学院に入ってからずっと、遊んでいる者や怠けている者を見たことがないのも無理はない。みんな必死に修行しているのだ。このようなプレッシャーがあるからこそ、彼らは努力せざるを得ず、最速で実力を向上させなければ、この聖地から追い出されてしまう。このような段階的な選抜によって、最も優秀な卒業生が選ばれる。さらに毎年定期的な卒業評価も行われ、それは5段階に分かれており、各学年で1回ずつ行われる。5年生になると、学院を卒業するためには実力の条件に加えて5つの評価すべてに合格しなければならない。そう考えると、ロッドは思わず恥ずかしくなった。1年生から淘汰や早期卒業の評価があるのだから、その難易度がどれほど高いか想像に難くない。このような卒業生が優秀でなければおかしい。

まさにこのような理由から、聖光学院は次々と優秀な若い生徒たちを育て出し、大陸で最も優れた戦士や魔法使いを生み出しているのだ！
もし間違っていなければ、アンダーソンは自分がまだ3年生だと言っていたような気がする。先ほどの口調から判断すると、来年には3年生の課程を修了して4年生に進むことになるだろう。今回キロたちと一緒に出かけたのも、おそらく卒業試験の任務を遂行するためだろう。来年までまだ1年あるが、現在ブロンズ戦士の上級段階にいる彼はシルバー戦士に昇格しなければならず、そうでなければ脱落することになる。プレッシャーは想像に難くない。
「心配するな。もうすぐ突破できる。来年の試験をパスするのは問題ない。頑張ればいい。さあ、戻って休もう！」アンダーソンの言葉に他の数人は少し沈んだ雰囲気になったが、最終的にはキロが口を開いた。
「そう願うよ！」ため息が一つ。キロの先導で、数人は寮へと向かった。ロッドの場合は学長のおかげで部屋がすでに用意されており、これから数日間は学院生活を満喫し、久しく忘れていた若さや情熱を感じることができるだろう。
……
夜明け前、一晩中斗気の修行を行い、焚天を自分の体内に取り込み、ついでに軒轅に封印を解かせた後、ロッドは立ち上がって大きく伸びをした。焚天が成長するにつれて吸収する斗気の量も少し増え、それによってロッドはプレッシャーを強く感じ、急いで進歩しなければならないと思った。そうでなければ追いつけなくなり、それこそが問題になるからだ。
空を見ると、まだ早く、空は灰色だった。私服に着替えて外に出ると、この時間を利用してしっかり修行し、もっと準備をしておくに越したことはない。
昨日の記憶を頼りに訓練場に行くと、こんな早い時間からすでに多くの人が修行を始めていた。
苦笑しながら前に進み、人気のない静かな場所を見つけて一人で修行を始めた。しかし不思議なことに、他の場所は活気に満ちているのに、この素晴らしい場所には誰もいない。幸運だと思いながら、ロッドは問題があることに全く気づかず、楽しく修行を続けた。
修行に没頭し、剣を身につけ、意識と一体化させ、意識は天地と一体化し、自分がどこにいるのかさえ忘れて完全に集中して修行を続けた。
周囲は静まり返っていたが、得意満面だった彼は突然背後から冷たい寒気を感じ、精神力が目覚めて急いで防御の姿勢を取り、背後を見た。

「あいつだ！」来た人がはっきり見え、ロッドは心臓が跳ねた。目の前に立っているのは、キロたちに学院一の天才と呼ばれ、昨日会ったばかりのヴィスキーではないか？
今、彼は自分の背後に立ち、冷たくこちらを見ている。さっき感じたあの冷たさは、彼の目から放たれていたのだ。
周囲を見回すと、周りの人々は全員修行をやめ、視線をこちらに集中させていた。その中には、幸災楽祸な眼差し、心配する眼差し、そして何とも思っていないような傍観者の眼差しがあった。
自分がいる場所と向かい側のヴィスターを見比べ、何かを思い至り、なぜこちらでは誰も修行していないのかがようやく分かった。この場所は目の前のヴィスター専用の修行場なのだ！
「君を見たことがある。キロ先輩と一緒にいた時だ！」ロッドが自分を見ている間、ヴィスキーも同じようにロッドを見ており、しばらくしてから低い声で言った。
「ヴィスキー！会えて嬉しいよ！」相手がすぐに自分を認識してくれたことで、ロッドはほっと一息つき、微笑を浮かべて言った。少なくとも相手は自分を無視していない。それだけでも悪くない。少なくとも彼の印象では、こうした名家の天才たちは皆、傲慢なタイプの連中だった。
「ここは私の修行場だ。今回は許してやるが、すぐに立ち去れ！」無駄話はなく、表情も声も冷たかった！
少し驚き、相手の冷たい口調にロッドは居心地の悪さを感じた。その表情や眼差しは、まるで自分がここで修行していることを気にしないのがどれほど慈悲深いことかのようだった。
心の中で名もなき怒りが湧き上がった。こんな傲慢さにはとても不快感を覚え、先ほどわずかに湧いた好感は一瞬で消え去った。相手を見る目も一瞬で冷たくなった。
「ここは学院の場所だ。私がここで修行しているから君の邪魔になるのか？ここは君の私有地じゃないだろう？」怒りがこみ上げてくると、他のことは考えられず、思わず言い返した。
雰囲気は一気に緊張し、少し凍りついたような感じになった。冷たい風が吹き抜けると、その感じはさらに強くなり、周囲は静まり返り、全員がこの状況を見守っていた。緊張した雰囲気が全員の視線を引きつけていた。
「立ち去れ！」やはり短い二文字だったが、今回はさらに冷たくなっていた。
「今日はまだ帰らないぞ。私に行けと言われても行けば、面目が立たないだろう～！」頑固な性格が一度出ると、引き戻せない牛のように、ロッドは完全に怒りに駆られた。

微かに目を細めて向かいにいるロッドを見つめるヴィスキーは、ますます冷たくなり、まるで氷塊のように見え、全身から冷たい寒気が漂っていた。
「自業自得だ！」と冷ややかに吐き捨て、突然攻撃を仕掛ける。準備は万端だったが、実際にはあまりにも速く、自分が予測できる速度では全くなかった。
ドン……と鈍い音が響き、ロッドは糸が切れた凧のように後方へ吹き飛ばされた。痛み、耐え難いほどの激痛が襲ってきた。
「くそっ、一体何が起こったんだ！」今でも何が起こったのか完全には理解できず、ただヴィスキーが突然攻撃してきて、その速さに圧倒され、かすかに金色の光が見えた瞬間に彼が目の前に現れ、ゴールドウォリアーとしての力が完全に解き放たれたことしか覚えていない。自分は少し抵抗したが、腕から巨大な力が伝わり、体の三か所が同時に強烈な攻撃を受け、抵抗することなく吹き飛ばされた。
「咳咳咳……」地面に横たわり、咳をしながら、わずかに血の跡を伴い、向かいに冷たく立つヴィスキーを見て、彼がいかに恐ろしい存在か、自分が全く敵ではないことを悟った。
「お前……」苦労して立ち上がり、周囲の学院生たちの表情や視線、さらには囁き声を感じて完全にパニックに陥り、暗龍を抜き、甲高い音を立てて無影剣を無造作に使い、十二の影が瞬時に分かれてヴィスキーに襲いかかった。
この技の発動に、周囲の見物人たちは驚きの表情を浮かべ、信じられないという目を向けた。向かいにいるヴィスキーでさえも大いに驚き、この技の脅威をはっきりと感じ取った。
「殺せ！」と叫び、鋭い技を全開にし、怒りに駆られたロッドは無影剣の変化を活かし、予測不可能な軌道で攻撃を仕掛けた。
「キ！」少しの油断も許されず、大声と共にヴィスキーの雷鷹が呼び出され、細長い銀色の剣が手に現れ、勢いが再び高まり、状況は極度に緊迫し、大戦が始まった。
準備が整うと雷神剣が現れ、一方で雷鷹も攻撃を開始し、深藍色の雷電が空から降り注ぎ、いくつかの影に向かって打ち下ろされ、轟音と共に恐ろしいエネルギーが襲いかかった。
同時に雷神剣が火の形を成し、ヴィスキーは別の影に攻撃を仕掛けた。空を覆う剣の影が他の数人の影を包み込み、双方が互いに攻撃し合う状況となった。