第一百三十三章 真実の姿――魔武双修
アリスたちと合流した後、四人の案内でようやくロッドは大陸で最も優れた学院と称される聖光学院を見学することができた。
とても広く、想像以上に巨大で壮麗だった。多くの学生に出会い、例外なく、キロたちを見かけるたび、特にキロの姿を目にすると、周囲から奇妙な視線を向けられることがあった。ロイたちはこれにもすでに慣れているようであまり気にしていないようだったが、ロッドは少し疑問に思っていた。院長の弟子になることが本当にそんなに魅力的なのだろうか？ここにいる聖光学院の学生たちは皆、天賦の才に恵まれており、そのほとんどが名門貴族の子弟だ。しかも帝国の人口は約億人にも上るのに、聖光学院の全学年を合わせても800人しかいない。彼らの地位がどれほど高いかは想像に難くないが、それほどまでに注目される理由には思えなかった。
この情報により、ロッドはキロに対する疑問がさらに深まった。この男には自分が知らない一面があるに違いない。そうでなければ、このような待遇を受けたり、院長の弟子になったりするはずがない。
先頭を歩くキロを見ながら、ロッドの眼差しに変化が現れた。
「ん、あの男、ヴィスキーじゃないか？今日もここで修行しているのか？」ロッドがキロを疑問に思って見ていると、隣でロイの声が聞こえ、彼ははっとして目を輝かせ、すぐに前方を見た。
ヴィスキー――数人によって「第一の天才」と呼ばれる黄金戦士ヴィスキー、18歳にも満たない黄金戦士だ！急いで見ると、前方には数十人の学生がおり、気づけば彼らは聖光学院で最も大きな訓練場に到着していた。
この訓練場は4つの小さなエリアに分かれており、各エリアには一つずつリングがあった。「今回の筆記大会はここで行われる。彼はおそらく場所に慣れるために来たのだろう。このグループで間違いなくトップの彼が、自分に何か問題が起きるのを許すはずがない！」その時、隣でキロが微笑みながら言った。
「どれがヴィスキーだ！」その数人を見ても何が何だかわからず、ロッドは困って助けを求めた。
「あの赤毛のだ！ふふ、面白そうだな。俺たち運がいい、ヴィスキーが戦うのを見るのは久しぶりだ。この男がまたどれほど成長したのか楽しみだ！」ロッドの疑問に対し、アンダーソンが最適な答えを出した。
前方を見つめると、やはり三番目のリングで自分と年齢が近そうな赤毛の少年がいた。とても冷たい印象を与えるその少年は、短い赤毛が頭のてっぺんで立ち上がり、護額をつけている。顔は少し丸く、とても厳しい表情をしており、長剣を手にし、朱色の長衣をまとっている。それが彼の不協和な冷たさを一層際立たせていた。
その時、彼の向かいには少し年上の男性が立っており、二人は対峙して戦っていた。雰囲気は少し厳しく、もうすぐ戦いが始まりそうだった。
急いで集中力を高める。こんな戦いは見逃せない。アンダーソンが彼らの運が良いと言ったのも無理はない。実際、ここに来たばかりでこのレベルの練習を見られるなんて、まさに貴重な機会だ。
目を見開いて前方を見ると、二人が突然動き出し、まるで二つの竜巻のように場内を駆け巡った。すぐに、もし斗気が目に集中していなければ彼らの動きは全く見えなかっただろう。それでも動きはかなりぼやけて見えた。
動きは速く、技の変化も速い。ロッドは一目でそう判断した。二人の体からは濃厚な金色の斗気が放たれており、明らかに二人とも黄金戦士だ！
剣技は非常に鋭く、少なくともロッド自身は自分の剣技ではこれほど鋭くはなれないと思っていた。
「変わるぞ！」と、隣からキロの意味深な声が聞こえ、ロッドは疑問に思ってそちらを見た。
案の定、次の瞬間、場内に大きな変化が起こった。大きな叫び声と共に、ウィスキーのそばに幻想的な獣魂が現れ、彼の背後には翼を広げて高く飛ぶ雄鷲が現れ、空に向かって大声で鳴いた。
雷鷲！皇級魔獣の中の雷鷲の王！雷系魔獣が、これほどの獣魂を持ち、しかも成長の後期段階に達し、もうすぐ成熟期に近づこうとしている。それは雷鷲の姿や羽毛、爪からも明らかだった。
その目はとても冷たく、向かいの敵を冷ややかに待っていた。その時、ウィスキーと戦っている相手のそばでも青い光が閃き、魔獣の獣魂が現れた。青狼、白銀級魔獣の獣魂だ。明らかに雷鷲とはレベルが違い、成長度合いも及ばない。
雷鷲がウィスキーという少年に長い間付き従ってきたことは明らかで、それがロッドに彼の出自についての好奇心を抱かせた。またしても強力な家族だ。
獣魂を持つ黄金級の達人同士の戦いは、これが初めて見るもので、ロッドは強い興味を抱いた。特に獣魂の戦闘での使用法や威力についてだ。自分にも獣魂があるロッドは、それについて特に好奇心と関心を抱いた。
「雷神剣！」と低く叫び、まずヴィスキーが攻撃を仕掛けた。雷属性の闘気が存分に発揮され、雷系の皇級魔獣である雷鷹の助けもあって、天上と地上から同時に攻撃が行われ、魔法と闘技の両方で相手に襲いかかった。
その姿は一瞬で消え、自分の視界から消え去った。一方、雷鷹の魔法がすでに発動しており、まさに皇級魔獣らしく、十分に成長した後に放たれる魔法は非常に恐ろしく、あの青狼では到底耐えられない。
防御魔法は一瞬で破壊され、その後驚異的な速さで青狼の上空に現れ、まだ反応できず気づかない青狼に向かって一撃を加え、引き裂くと、青狼は瞬く間に四分五裂し、青い光となって元の場所に戻り、主の体内に消えた。
わずかな時間で相手を倒してしまったことにロッドは実に驚いた。レベルや成長度の差がこんなにも影響するのか？必ずしもそうではなく、適切な訓練も非常に重要な要素だ。
幻獣が倒され、一対二の状況で、その男は瞬く間に敗北した。雷神剣、まさに雷神剣だ。速さは雷のようで、攻撃は波のよう。雷神の威厳は侵すことができず、わずかな時間で敗北してしまった。
同じく黄金級の武者同士の戦いがこれほど早く決着し、しかも圧倒的な差で終わったことにロッドは内心驚きと感嘆を隠せなかった。やはり強い、ヴィスキーという少年は。今すぐ戦えば自分は絶対に敵わず、惨敗するだろうとロッドは思った。
「やはりまた大きく進歩しているな、この変態め！はは、どうやら本当に脱落しそうだ！」と苦笑いを浮かべ、キロは仕方なく言った。「そうだな、彼の実力なら卒業申請もできるだろう！」とアリスも感慨深く言った。
一方、アンダーソンは顔色が少し悪くなっていた。3年生の自分と2年生のヴィスキーの差を彼自身が一番よく知っていた。
「キロ先輩！」と静かな声が聞こえ、ようやく気づいた。先ほど感嘆にふけっていて、この短い時間のうちにヴィスキーという少年がすでに数人の前に来ていたことに。キロに向かって軽く挨拶をした。
「へへ、また大きく進歩しているな。これからはもう君と対抗できないようだ。へへ、やはり天才だ。シンリッジ学長もまた自慢するだろうな！」と一歩前に出てヴィスキーを見ながら、キロは心から感慨深く言った。
「まだお前には勝てない！わかってる！先に行くぞ！」キロを見つめるその眼差しには執着が感じられ、ウィスキーの言葉にロッドの表情は一変した。反応する間もなく、まるで風のように去っていった。
「キロに勝てない？くそっ、このキロは一体何者なんだ？どんな力を持っているんだ？ウィスキーの実力は自分の目で見てきたのに、それでもキロには勝てないなんて、それなら……」そう考えながら、ロッドは複雑な表情で、苦笑いするキロを見つめ、口を開けても何を言えばいいのかわからなかった。
「ふふ、あいつの戯言は気にするな。そうだ、あいつはシンリッチ院長の唯一の弟子で、とても強いんだ！俺はあいつが言うほど強くないぞ、ふふ！」ロッドの視線を感じて、キロは気まずそうに言った。
「もういい、キロ、ここで偉そうにするなよ。俺たちだってまだ知らないんだ。お前はただの銀色戦士に過ぎないが、それはお前の副業に過ぎない。魔導士として魔武両道を極めているお前なら、たとえ黄金戦士の頂点に立つ者が目の前にいても簡単には勝てないだろう。魔導士の初級に過ぎないが、銀色戦士の身分を加えれば……ちょっとすごいな。やはり四年生トップ3の一人、学院のトップ10の高手だ！」キロの言葉に、ロイは鼻で笑いながらからかった。
「魔導士、銀色戦士、魔武両道！」その言葉はまるで重爆弾のようにロッドを驚かせた。それが何を意味するのか、想像もつかなかった。
魔武両道とは、非凡な才能がなければ成し遂げられないと言われることで、そういった人はごくわずかで、その大半は成果を上げられない。その理由には三つの障害がある。まず第一段階から第二段階へ進む際の障害、次に第二段階から第三段階へ進む際の障害。もちろん、両方の力が同時にその段階に達することを指す。三つ目の障害は融合で、多くの人が失敗するのもこれが原因だ。十分な時間も、十分なエネルギーも、十分な才能もなく、両方を同時に修めることができず、たとえ修めたとしても一方が高くなったり、全く進展しなかったりするのだ。
魔武両道で最も厄介なのは、どちらか一方の力が一段階上がると、もう一方の力も同じ段階に達していなければならず、そうでなければ全く進展しないということだ。
今のキロのように、魔法のレベルはすでに6級に達しており、つまり魔導士のレベルだが、闘気はまだ白銀戦士のままだ。そのため、実力をさらに向上させるには黄金戦士に到達する必要があり、さらに魔導士の頂点、黄金戦士の頂点に達して初めて、第二の関門、第二段階の障害を突破し、より高いレベルに進む機会が得られるのだ。
これを達成するには普通の人の2倍の労力と2倍の時間が必要であり、これが魔武両修の人が少ない理由でもある。大陸にはかつて多くの魔武両修者がいたが、ほとんどが成果を上げられず、成功して名声を得たのはたった2人だけだ。それが千年前のリボ・ウルトであり、彼こそが魔武両修の神級の達人だ！もう一人は万年前に戦神と呼ばれたシュート・ソロモンで、数多くの神話を残し、神界に入った男だ。
ロッドは口を大きく開けてキロを見つめた。この瞬間、彼はついになぜこの男がこれほど強く、なぜ他人にこれほど慕われ、なぜ院長の弟子になれたのかを理解した。また、なぜ自分が奇妙な感覚を覚えていたのか、なぜこれまで気づかなかったのかもわかった。自分はそちらの方向に全く考えを向けていなかったため、気にも留めず、当然彼の真の姿に気づくこともなかったのだ。